বাইশতম অধ্যায়, দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তাকে খতম করা

পালন কক্ষের কাঁচের দেয়ালে জলবিন্দু গড়িয়ে পড়ছে, মনিটরিং স্ক্রিনের নীল আলোয় তৈরি করছে সূক্ষ্ম সব আলোর ঝিলিক। ওয়ান সিং-এর আঙুলগুলো হলোগ্রাফিক কিবোর্ডের ওপর বিদ্যুতের গতিতে ছুটছে, ল্যাবরেটরির নিস্তব্ধতাকে ছাপিয়ে যাচ্ছে অবিরাম ডেটা প্রবাহ। ক্লোন করা তরুণীটি কক্ষের নিচে গুটিসুটি মেরে বসে আছে, তার ভেজা সুরক্ষামূলক পোশাকের প্রান্ত ভেসে বেড়াচ্ছে পুষ্টির তরলে। হঠাৎ তার চোখের পাতা কেঁপে উঠল, গলা থেকে বেরিয়ে এল অস্ফুট গোঙানি। সে শীঘ্রই মিউটেশনের শিকার হবে, এই যে তাকে এখন ‘স্বাভাবিক’ দেখাচ্ছে, তা কেবল একটি অন্তর্বর্তীকালীন পর্যায়।

“শান্ত হও,” মাথা না তুলেই ওয়ান সিং কগনিটিভ ইনহিবিটরের প্রবাহ বাড়িয়ে দিলেন। তরুণীটি মুহূর্তের মধ্যে আড়ষ্ট হয়ে গেল। মনিটরিং স্ক্রিনে স্নায়বিক অভিযোজনের হার ৭৯.৩ শতাংশে আটকে আছে, যেন এক উপহাসপূর্ণ রেখা। ওয়ান সিং হিমায়িত ক্যাবিনেট টেনে খুললেন, বের করে আনলেন অর্ধেক শিশি প্রাচীন দেবতাতুল্য জিনগত সিরাম। তিনি মেয়েটির কোনো নাম দেওয়ার প্রয়োজন বোধ করলেন না। নীলচে তরল সিরিঞ্জের ভেতর বুদবুদ তুলছে, তিনি অনায়াস ভঙ্গিতে তা তরুণীর ক্যারোটিড ধমনিতে প্রবেশ করিয়ে দিলেন।

“ব্যথা…”
“…” ওয়ান সিং মেয়েটির ছটফট করা শরীরকে শক্ত করে চেপে ধরলেন, যদি কোনো পরিবর্তন ঘটে। যদি তা না হয়, তবে সুযোগ বুঝে তাকে খেয়ে ফেলা ছাড়া উপায় নেই, এতগুলো সিরাম নষ্ট হওয়াটা সত্যিই দুঃখজনক।

পালন কক্ষটি হঠাৎ উজ্জ্বল লাল আলোয় জ্বলে উঠল, যান্ত্রিক হাতগুলো ‘ক্লিক’ শব্দে মেয়েটির চার হাত-পা আটকে ফেলল। তার চোখের মণি দ্রুত সংকুচিত হচ্ছে, নখ দিয়ে সে কক্ষের দেয়ালে আঁচড় কেটে তৈরি করছে জালের মতো ফাটল। ওয়ান সিং ডেটার অস্থিরতার দিকে এক নজর তাকিয়ে খালি সিরিঞ্জটি আবর্জনার বক্সে ছুড়ে ফেললেন। ল্যাবের দরজার লক হঠাৎ ‘বিপ’ করে উঠল।

“অগ্রগতি কতটুকু?” দরজার ফ্রেমে হেলান দিয়ে দাঁড়ালেন দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তা, তার ইলেকট্রনিক চোখ মেঝেতে ছড়িয়ে থাকা তারের ওপর দিয়ে ঘুরে গেল।
“৮০ শতাংশ।” ওয়ান সিং দশমিকের পরের সংখ্যাগুলো মুছে দিলেন।
কর্মকর্তা ঠাট্টার স্বরে হাসলেন, বুটের ডগা দিয়ে লাথি মেরে সরিয়ে দিলেন পায়ের কাছে পড়ে থাকা এনার্জি বারের মোড়ক: “কাউন্সিল বিহাইভ প্রজেক্টের প্রাথমিক ফলাফলের আগাম মূল্যায়ন করতে চায়।”
“তাদের বলো, ত্রুটিপূর্ণ পণ্য দেখতে চাইলে নিজেরাই যেন আসে,” ওয়ান সিং পজ বাটন চাপলেন। পালন কক্ষের যান্ত্রিক হাতগুলো আলগা হয়ে গেল, তরুণীটি পুষ্টির তরলে ডুবে গিয়ে বুদবুদ ছাড়তে লাগল। কর্মকর্তা ভ্রু কুঁচকে অর্ধেক পা পিছিয়ে এলেন: “আগামীকালের মধ্যে অভিযোজনের হার ৮৫ শতাংশের উপরে তোলা তোমার জন্য ভালো হবে।”
“নিশ্চয়ই,” ওয়ান সিং টুলের ক্যাবিনেটের নিচ থেকে একটি মরচে ধরা ব্যবচ্ছেদ করার ছুরি বের করলেন, “কাউন্সিলের জিনগত সিরামের মজুদগুলো এখানে পাঠিয়ে দাও।” কর্মকর্তার কোনো ঝামেলা এড়াতে, তাকে শেষ করার এটাই সেরা সময়।

কথোপকথন এক নিস্তব্ধতায় জমে রইল। ভেন্টিলেটর ফ্যান একটি ডেটা পেপার উড়িয়ে আনল, যা কর্মকর্তার চকচকে বুটের ওপর আটকে গেল। তিনি ঘুরে দাঁড়াতেই দরজার লক সিস্টেম থেকে কর্কশ ঘর্ষণের আওয়াজ এল।
সো—
ল্যাবের দরজার ফ্রেমটি হঠাৎ ধারালো আঘাতে চিরে গেল। কর্মকর্তা ঘুরে দাঁড়িয়ে ওয়ান সিংকে লাথি মারলেন, তার যান্ত্রিক চোখ আক্রমণকারী ওয়ান সিংকে লক্ষ্যবস্তু করল। তার পিঠের যান্ত্রিক হাত থেকে বেরিয়ে এল ঘূর্ণায়মান চেইন-স।
“কাউন্সিলের পোষা ইঁদুর শেষ পর্যন্ত লেজ বের করল?” কর্মকর্তা কুইন-বি’র মেটাল ব্যাজটি পায়ের নিচে পিষলেন, অ্যালয় মেঝেতে মাকড়সার জালের মতো ফাটল ধরল। ওয়ান সিং ছায়া থেকে ঘুরে দাঁড়ালেন, আঙুলের ডগায় মরচে ধরা ছুরিটি বিদ্যুতের মতো ঘুরছে।
“তোমার মেরুদণ্ডের জয়েন্টে তেল দেওয়া দরকার,” তিনি মাথা কাত করে প্রতিপক্ষের যান্ত্রিক জয়েন্টের ঘর্ষণের শব্দ শুনলেন, “বুড়ি।”

চেইন-স-এর গর্জন হঠাৎ ফেটে পড়ল। ওয়ান সিং পিছু হটে আর-এর আক্রমণ এড়িয়ে গেলেন, ছুরিটি ঢুকে গেল যান্ত্রিক হাতের জয়েন্টের ফাঁকে। মরচে ধরা ছুরির ফলা এবং ন্যানো-অ্যালয়ের ঘর্ষণে নীল-বেগুনি আগুনের স্ফুলিঙ্গ তৈরি হলো। ধাতব টুকরো তার গাল কেটে দিল, রক্ত ফোঁটা পড়ার আগেই ছত্রাকের তন্তু তা ক্ষত থেকে টেনে নিল। “শুধু চালাকি জানো!” কর্মকর্তা গর্জন করে পিঠের জেটপ্যাক সক্রিয় করলেন, ছয়টি হাইড্রোলিক ইস্পাতের থাবা বিভিন্ন দিক থেকে ধেয়ে এল। ওয়ান সিং পালন কক্ষের ওপর ভর দিয়ে লাফ দিলেন, থাবাগুলো তার দাঁড়িয়ে থাকা মেঝেটিকে মৌচাকের মতো ছিদ্র করে ফেলল।

নিচে নামার মুহূর্তে তিনি ছুরিটি ছুড়ে মারলেন ছাদের ফায়ার স্প্রিঙ্কলারের দিকে। শক্তিশালী অ্যাসিড বৃষ্টির মতো ঝরে পড়ল, কর্মকর্তার যান্ত্রিক চোখ অ্যাসিডের ক্ষয়ে শর্ট সার্কিট হয়ে স্ফুলিঙ্গ ছড়াতে লাগল। ওয়ান সিং সেই সুযোগে দেয়ালের তার ছিঁড়ে তার গোড়ালি পেঁচিয়ে ধরলেন, উচ্চ ভোল্টেজের কারেন্টে যান্ত্রিক মেরুদণ্ড ওভারলোড হয়ে ধোঁয়া বেরোতে লাগল। “বেরিয়ে আয়...” কর্মকর্তা তার ছিঁড়ে গর্জন করলেন, চেইন-স অ্যাসিডের পর্দা চিরে ফেলল, “কোথায় তুই!”

ওয়ান সিং মৃদু হাসলেন, এখন সে কিছুই দেখতে পাচ্ছে না। আঙুলের ডগা দিয়ে ছুরির ধারহীন খাঁজ স্পর্শ করলেন। হাতা থেকে বেরিয়ে এল ছত্রাকের তন্তু, ছুরির গায়ে জড়িয়ে তৈরি করল ভয়ংকর এক করাত-鞭। চাবুকের আঘাত যেখানেই লাগছে, সুপ্ত স্পোর-জম্বি ডিমগুলো অ্যাসিডে ফুটে বেরোচ্ছে, ঝাঁপিয়ে পড়ছে কর্মকর্তার উন্মুক্ত ইন্টারফেসের ওপর। যান্ত্রিক হাতগুলো虫群-এর আক্রমণে চূর্ণবিচূর্ণ হওয়ার শব্দে ওয়ান সিং নিচু হয়ে তার পেছনে গিয়ে দাঁড়ালেন। মরচে ধরা ছুরির ডগাটি মেরুদণ্ডের সুরক্ষা আবরণের ফাটলে নিখুঁতভাবে বিঁধিয়ে দিলেন, ডেটা লাইনের খাঁজ ধরে চিরে ফেললেন আবরণ, বেরিয়ে এল স্পন্দিত কোর। “দেখো,” তিনি ছুরির ডগায় কোরটি তুলে ধরলেন, যেন ল্যাবের কোনো নমুনা দেখাচ্ছেন, “তোমার সাথে ওই জারের ভ্রূণগুলোর পার্থক্য কী?”

কর্মকর্তার শেষ পাল্টা আক্রমণ ছত্রাকের তন্তুর চাপে গলায় পিষ্ট হলো। তিনি অবহেলায় ছুরির হাতলটি তার চোখের কোটরে গেঁথে দিলেন, নীলচে মগজ ফেডারেশনের প্রতীকের ওপর দিয়ে গড়িয়ে পড়ল। ওয়ান সিং কন্ট্রোল প্যানেলে লাথি মারলেন, হলোগ্রাফিক স্ক্রিন দুবার কেঁপে শান্ত হয়ে গেল। ক্লোন করা তরুণীটি তার কপাল দিয়ে কক্ষের দেয়াল আলতো করে ঘষছে।
“ওঠো,” তিনি ড্রেন বাটন চাপলেন, পুষ্টির তরল ঝরঝর করে নেমে গেল। তরুণীটি কক্ষের নিচে গুটিসুটি মেরে কাঁপছে, ভেজা চুল তার ফ্যাকাশে গালে লেপ্টে আছে। ওয়ান সিং ইনসুলেশন কম্বল টেনে তার ওপর ছুড়ে দিলেন, তরুণীটি ভয়ে জড়সড় হয়ে নিজেকে জড়িয়ে নিল।
“ওকে খাও,” ওয়ান সিং কর্মকর্তার ধ্বংসাবশেষের দিকে নির্দেশ করে আদেশ দিলেন।
তরুণীটি মাথা নাড়ল, যেন কেঁদে ফেলবে, “অস্বাভাবিক… অস্থিরতা শনাক্ত হয়েছে…”
“…” ওয়ান সিং নিজেই ধ্বংসাবশেষটি শোষণ করে নিলেন। তারপর স্পোর ব্যবহার করে হুবহু প্রতিরূপ তৈরি করলেন, আপাতত ধরা পড়ার ভয় নেই।

ওয়ান সিং হিমায়িত ক্যাবিনেট থেকে এক প্যাকেট ইনস্ট্যান্ট নিউট্রিশন পেস্ট বের করলেন। অ্যালুমিনিয়ামের প্যাকেটের শব্দে তরুণীটির কান সামান্য নড়ল। “খাও।” তিনি এক টুকরো ছিঁড়ে কক্ষের ভেতর ছুড়ে দিলেন। তরুণীটি যান্ত্রিকভাবে চিবোতে লাগল, টুকরোগুলো কোণ দিয়ে ড্রেনে পড়ে গেল।
“দিদি…” তরুণীটির গলা থেকে বেরিয়ে এল অস্ফুট শব্দ।
ওয়ান সিং বাকি পেস্টগুলো বল বানিয়ে ফেললেন। ইনসুলেশন কম্বলের নিচ থেকে একটি কাঁপাকাঁপা হাত বেরিয়ে এল, আঙুলের ডগা আলতো করে কক্ষের দেয়াল স্পর্শ করল।
“এটা চাও?” তিনি প্যাকেটের কাগজটি দোলালেন।
তরুণীটির চোখের মণি স্থির নয়, কিন্তু আঙুলটি নিখুঁতভাবে ওয়ান সিংয়ের বুকের দিকে নির্দেশ করল। সেখানে একটি ধাতব ব্যাজ আটকানো, এটি কুইন-বি’র পরিচয়পত্র, অ্যাসিডের ক্ষয়ে যার প্রান্তে ছোট ছোট ছিদ্র হয়েছে।
“না,” ওয়ান সিং ব্যাজটি ইউনিফর্মের পকেটে লুকিয়ে ফেললেন, “শুয়ে পড়ো।”
তরুণীটি কক্ষের কিনারা ধরে উঁকি মারল, এক গোছা ছত্রাকের তন্তু নিঃশব্দে তার গোড়ালিতে জড়িয়ে গেল।

“মুখ খোলো,” ওয়ান সিং হঠাৎ বললেন। তরুণীটি ইতস্তত করে মুখ খুলল, তার কণ্ঠনালীর ইনহিবিটর ঠান্ডা আলোয় জ্বলছে। ওয়ান সিং ছুরি দিয়ে বাইরের আবরণ তুলে ফেললেন, নীলচে স্নায়ুর গুচ্ছ ছুরির ডগায় জড়িয়ে গেল। “নড়াচড়া করো না,” তিনি একটি অংশ ছিঁড়ে নিলেন, তরুণীটির আর্তনাদ মুছে গিয়ে ডেটা নয়েজে পরিণত হলো। অভিযোজনের হার ৮০.১ শতাংশে পৌঁছাল।

গোধূলি বেলায় লজিস্টিক বিভাগ এক বাক্স প্রাচীন দেবতাতুল্য জিনগত সিরাম পাঠিয়ে দিল, ওই প্রতিরূপটির কর্তৃত্ব কুইন-বি’র চেয়েও বেশি, বেশ কার্যকর। ওয়ান সিং বাক্স খুলে দুটি শিশি বের করে তরুণীর মেরুদণ্ডে ঢুকিয়ে দিলেন।
“ত্রুটি… স্নায়বিক ওভারলোড…”
তরুণীটি কক্ষের ভেতর প্রচণ্ড কাঁপতে লাগল, যান্ত্রিক স্ট্র্যাপের চাপে গভীর বেগুনি দাগ পড়ে গেল। ওয়ান সিং এনার্জি বার চিবোতে চিবোতে তাকিয়ে রইলেন, যতক্ষণ না মনিটরিং স্ক্রিনে রক্তবর্ণের সতর্কতা দেখা দিল। “অপদার্থ,” তিনি ব্যথার সেন্সর বন্ধ করে দিলেন, তরুণীটি মুহূর্তের মধ্যে নেতিয়ে পড়ল। বারান্দা থেকে ক্লিনিং রোবটের গুঞ্জন ভেসে আসছে, ওয়ান সিং চেয়ারে কুঁকড়ে বসে হাই তুললেন। ক্লোন করা তরুণীটি তার নখ দিয়ে কক্ষের দেয়ালের ফাটল খুঁটছে, গুঁড়োগুলো ঝরঝর করে কম্বলের ওপর পড়ছে।
“ঘুমাও,” তিনি একটি ইলেকট্রোম্যাগনেটিক স্ট্র্যাপ ছুড়ে দিলেন।

তরুণীটি কম্বলে গুটিয়ে গেল, ভেন্টিলেটর ফ্যানের ছায়া ছাদে দুলছে, যেন একদল নীরব দাঁড়কাক। বাইরে হঠাৎ অ্যাসিড বৃষ্টি শুরু হলো, অবজারভেশন স্টেশনের রেডিয়েশন-প্রতিরোধী জানালায় মৌচাকের মতো ছিদ্র তৈরি হলো। ওয়ান সিং যখন ছত্রাক দিয়ে ছিদ্র বন্ধ করছিলেন, তরুণীটি তখন জানালার বাইরের বেগুনি বিদ্যুতের দিকে তাকিয়ে ছিল।
“তুমি কি ভস্ম হতে চাও?” তিনি তরুণীর কলার ধরে জানালা থেকে টেনে আনলেন। ইনসুলেশন কম্বল মেঝেতে পড়ে গেল, বেরিয়ে এল তার পিঠের নতুন নীলচে দাগ। ওয়ান সিং ছুরি দিয়ে হালকা আঁচড় দিলেন, তরুণীর ত্বক থেকে ধাতব উজ্জ্বল রক্তের ফোঁটা বেরিয়ে এল।
“ব্যথা লাগছে?”
“…”
অভিযোজনের হার ৮১.৭ শতাংশে পৌঁছাল।

ভোরের ঠিক আগের অন্ধকার সময়ে, ওয়ান সিং টুলের ক্যাবিনেটের গভীরে পুনরায় ‘ইন্টার্ন ডায়েরি’ খুঁজে পেলেন। হলুদ হয়ে যাওয়া পাতার মাঝে একটি পারিবারিক ছবি, ছবিতে একটি মেয়ে মৌমাছির পুতুল জড়িয়ে ধরে হাসছে। তিনি ছবিটি ক্লোন করা তরুণীর হাতের তালুর মধ্যে গুঁজে দিলেন: “এটা মনে রেখো।”
তরুণীর আঙুলগুলো ছবির কাগজের ওপর দিয়ে ঘুরে গেল, মনিটরিং স্ক্রিন হঠাৎ প্রচণ্ড কাঁপতে লাগল। মেমোরি মডিউলের এনক্রিপশন প্রোটোকল ভেঙে পড়তে লাগল, অভিযোজনের হার ৮৩ শতাংশে পৌঁছে গেল।
“দিদি…” তার চোখের মণি প্রথমবারের মতো ওয়ান সিংয়ের মুখের ওপর স্থির হলো।
“ভুল।” ওয়ান সিং ছবিটি কেড়ে নিলেন, “তোমার দিদি অনেক আগেই মারা গেছে।”
অ্যাসিড বৃষ্টি জানালার কাঁচের ওপর দিয়ে গড়িয়ে পড়ছে, তরুণীটি কক্ষের নিচে গুটিসুটি মেরে পড়ে আছে, হাতের মুঠোয় শক্ত করে চেপে ধরেছে ছবির কাগজটি।