ষষ্ঠ অধ্যায়, আর একবার তাকালেই বিস্ফোরণ ঘটবে

প্রাচীন দেবতার ডিমটি এই মুহূর্তে ধড়ফড় করছে, যা এক অস্থির পরিস্থিতির সৃষ্টি করেছে। সে চায় এই প্রতিপালক গোষ্ঠী যেন তার প্রতিদ্বন্দ্বী ও শত্রু ওয়ান শিংকে নির্মূল করে।

প্রতিপালকরা সমস্বরে চিৎকার করে উঠল, তাদের যান্ত্রিক জরায়ু থেকে ক্লোন করা শুঁড় বেরিয়ে এল। ওয়ান শিং মনে মনে শপথ করল, পূর্বজন্ম বা বর্তমান—কখনোই সে সামুদ্রিক প্রাণীদের প্রতি এতটা বিরক্ত বোধ করেনি; এদের গন্ধ সত্যিই অসহ্য।

পোকাদের ঝাঁক এবং শুঁড়গুলো যখন একে অপরের সঙ্গে লড়াইয়ে লিপ্ত, তখনই পোকাদের সম্মিলিত চেতনা থেকে সতর্কবার্তা এল। "মা, সাতটার দিকে।" পোকাদের সম্মিলিত চেতনা ভ্রম কাটিয়ে দিল। যৌগিক চোখের দৃষ্টিতে ধরা পড়ল, প্রজনন কক্ষের মাটির নিচে কিছু একটা লুকিয়ে আছে।

ওয়ান শিং ক্লোন করা মাথাগুলো পিষে ফেলল। অ্যাসিডযুক্ত স্পোর-জম্বিগুলো মাটির উপরিভাগ গলিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। মাটির নিচে অর্ধেক ডুবে থাকা এক মহাকাশযানের ধ্বংসাবশেষ এবং মাংসল ছত্রাক বিছানা একে অপরের সঙ্গে মিশে আছে। সেই যানের ব্রিজে এমন এক প্রতীক খোদাই করা, যা ওয়ান শিংয়ের কাছে অত্যন্ত পরিচিত— ফেডারেল জিন গবেষণা প্রতিষ্ঠানের চিহ্ন।

"তাহলে গবেষণাগারটি এখানে সরিয়ে আনা হয়েছে..." ওয়ান শিং বিদ্রূপের হাসি হাসল। তার পূর্বজন্ম এবং বর্তমান যেন একাকার হয়ে গেছে। রাগে তার ডিম পাড়ার গহ্বর থেকে নীল রঙের বিষাক্ত তরল চুঁইয়ে পড়ছে। সেই সময় সংসদ ঘোষণা করেছিল যে প্রকল্প বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে, কিন্তু গোপনে তারা তার গবেষণার ফলাফল এই ধ্বংসস্তূপে নিক্ষেপ করেছিল।

"এখন মূল্য পরিশোধের সময়," সে তার হাত প্রাচীন দেবতার ডিমের ওপর রাখল। রৌপ্য-নীল স্নায়ুতন্তুর গুচ্ছ তার কবজির হাড় ভেদ করে ভেতরে ঢুকে পড়ল, ওয়ান শিং প্রাচীন দেবতার ডিমটি গ্রাস করতে শুরু করল।

[প্রাচীন দেবতার ডিম গ্রাসের অগ্রগতি ১%... ১৫%...]

প্রতিপালকরা হঠাৎ সবাই হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, তাদের যান্ত্রিক জরায়ুগুলো মাংসল ফুলের মতো ফুটে উঠল। তাদের ক্লোন করার প্রকোষ্ঠে স্পোর-জম্বিগুলো আহার করছে, আর প্রতিবার গিলে ফেলার সঙ্গে সঙ্গে ওয়ান শিংয়ের পোকাদের সম্মিলিত চেতনা আরও প্রসারিত হচ্ছে।

এই মুহূর্তে ওয়েই ল্যান সতর্কবার্তা পাঠাল। ওয়ান শিং জানে, প্রকৃত বংশবৃদ্ধির যুদ্ধ কেবল শুরু হয়েছে। কারণ এই ধ্বংসস্তূপে মৃত্যুও ভ্রূণের পুষ্টি হিসেবে কাজ করে।

ওয়ান শিংয়ের লেজের হুল ধীরে ধীরে তার ডিম পাড়ার গহ্বরে প্রবেশ করল, প্রাচীন দেবতার ডিম গ্রাসের প্রক্রিয়া ৮৭ শতাংশে এসে থমকে গেল। রৌপ্য-নীল স্নায়ুতন্তুর গুচ্ছ তার জরায়ুর ভেতর পরজীবীর মতো নড়াচড়া করছে, প্রতিটি স্পন্দনে পৃষ্ঠদেশে নতুন পোকার ডিম তৈরি হচ্ছে।

ওয়ান শিং যখন থেকে ওয়েই ল্যানকে আমূল 'রূপান্তর' করেছে, তখন থেকে তার 'পথপ্রদর্শক' হওয়ার ক্ষমতা আরও বেড়ে গেছে। "তেজস্ক্রিয়তার মাত্রা সীমার বাইরে, জ্ঞানীয় ফিল্টার চালু করার পরামর্শ দিচ্ছি।"

ওয়েই ল্যান হলোগ্রাফিক প্যানেলের ওপর আঙুল বোলাল। তার চোখে মাটির গভীরের বিকৃত তাপের উৎস ফুটে উঠল। "মাটির নিচে প্রাণের অস্তিত্ব আছে, তারা প্রতিপালক নয়।"

ওয়ান শিং তার যৌগিক চোখ সংকুচিত করল। ছত্রাকের বিছানার নিচ থেকে আসা কম্পন তার লেজের হুল বেয়ে স্নায়ুতে পৌঁছাল, যা অদ্ভুতভাবে নিয়মিত। সে আঙুলের টোকায় একটি সাধারণ স্পোর-জম্বি ছুড়ে মারল, সেটি পাথরের স্তরের ফাটল দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। ওয়ান শিং তার দৃষ্টিভঙ্গি পরিবর্তন করে স্পোর-জম্বির侦察 (গোয়েন্দা) মোডে চলে গেল। মাটির নিচের সুড়ঙ্গগুলো একেবেঁকে চলে গেছে, দেয়ালগুলো পিচ্ছিল পদার্থ আর দাঁতের দাগে ভরা।

পাঁচটি কুঁজো মানুষ তেজস্ক্রিয় আকরিক পরিবহন করছে। তাদের সুরক্ষামূলক পোশাকগুলো জোড়াতালি দেওয়া, মেরুদণ্ড থেকে খনিজ অনুসন্ধানের ড্রিলের মতো জৈব কৃত্রিম অঙ্গ বেরিয়ে আছে। দলনেতা হঠাৎ থামল, টিউমারে ভরা মুখটি সেই ফাটলের কাছে নিয়ে এল যেখানে স্পোর-জম্বিটি লুকিয়ে ছিল।

"নতুন মাতৃসত্তার গন্ধ..." তার পেটের গহ্বর থেকে নির্গত কণ্ঠে যান্ত্রিক শব্দ শোনা গেল, "পৃথিবী-মাতা এই উপহারটি পছন্দ করবেন।"

"এটা কাকতালীয় নয়," সে অ্যাসিডযুক্ত স্পোর-জম্বিটি পাথরের স্তরে ইনজেক্ট করল। "তারা জীবন্ত মাতৃসত্তা বা মাদার নেস্টের অপেক্ষায় বসে আছে।"

ছত্রাকের বিছানা নিঃশব্দে মাটির উপরিভাগ গলিয়ে দিল, মাটির নিচের ফাটলের দিকে একটি সরু পথ খুলে গেল।

"আপনার একা ভেতরে যাওয়া উচিত নয়," ওয়েই ল্যান ওয়ান শিংকে থামানোর চেষ্টা করল, কিন্তু তার লেজের হুলের মুখে আটকে গেল।

"তুমি সতর্কবার্তার চেয়েও বেশি বিরক্তিকর," সে একটি কুইন পোকার ডিম কেটে তার বুকের ভেতর ঢুকিয়ে দিল। "উপরে থাকো এবং গসপেল চার্চের স্ক্যানিং ব্যাহত করো।"

...

ধ্বংসস্তূপের ভূগর্ভস্থ শহরের কাছাকাছি। পচা দুর্গন্ধ এবং তেজস্ক্রিয় ধূলিকণা নিয়ে ওয়ান শিং কুঁজো হয়ে সুড়ঙ্গে প্রবেশ করল। প্রতি দশ মিটার অন্তর দেয়ালে অর্ধেক গলে যাওয়া মাংসের খোলস লেগে আছে, এগুলো হলো পৃথিবী-মাতার 'হজম করার চিহ্ন'। এর গঠন অনেকটা অমেরুদণ্ডী প্রাণীর মতো, ওয়ান শিংয়ের মনে হলো ভবিষ্যতের কোনো আশা নেই। এই জগতের মাদার নেস্টগুলো কি সবই এমন?

সামনে গিয়ার ঘোরার আওয়াজ শোনা গেল, সে নিজেকে পাথরের দেয়ালের খাঁজে লুকিয়ে ফেলল। দুজন স্ক্যাভেঞ্জার খনিজ বহনকারী গাড়ি ঠেলে নিয়ে যাচ্ছে, গাড়িতে যান্ত্রিক জরায়ু স্তূপ করে রাখা।

"এই ব্যাচের 'পৃথিবী-মাতার খাদ্য'-এর বিশুদ্ধতা খুব কম..." খাটো স্ক্যাভেঞ্জারটি গাড়িটিতে লাথি মারল, "এমনকি মানুষের মুখাকৃতির পোকার লার্ভাকেও পেট ভরে খাওয়ানো যাবে না।"

"চুপ কর!" লম্বা লোকটি হঠাৎ তার হেলমেট খুলে ফেলল, তার ঘাড়ের মেরুদণ্ডে বর্ধিত ইন্টারফেস দেখা যাচ্ছে। "পুরোহিত কি তোমাকে চুল্লিতে ভরে দিতে চায়?"

ওয়ান শিংয়ের লেজের হুল হালকা কাঁপল, পোকার ডিমগুলো পাথরের ফাটল দিয়ে গড়িয়ে গাড়িতে গিয়ে পড়ল। স্ক্যাভেঞ্জাররা যখন মোড় নিল, ডিমের খোলস ভেঙে স্নায়বিক স্পোর ছড়িয়ে পড়ল। ওয়ান শিংয়ের মানুষের মুখাকৃতির পোকা সংগ্রহের অগ্রগতি আটকে ছিল, যদি তৈরি লার্ভা পাওয়া যায়, তবে তার লক্ষ্য পূরণ হবে।

স্নায়বিক স্পোরগুলো ছড়িয়ে পড়ল, নতুন দৃষ্টি উন্মুক্ত হলো, যা ভূগর্ভস্থ শহরের এক ঝলক দৃশ্য দেখাল। গুহার কেন্দ্রে এক বিশালাকার চুল্লি দাঁড়িয়ে আছে, বাসিন্দারা যান্ত্রিক জরায়ুগুলো আগুনের মুখে ফেলে দিচ্ছে। আগুনের কুণ্ডলীতে মানুষের মুখাকৃতির পোকার লার্ভা প্রাচীন দেবতার জিন খেয়ে ফেলছে।

নিষ্কাশনের পদ্ধতিটি অদক্ষ, তবে তা-ই স্বাভাবিক, মাদার নেস্ট তো আর সহজে তৈরি হয় না। ওয়ান শিং দেয়ালের সূক্ষ্ম দাঁতের দাগের ওপর আঙুল বোলাল, ভাবা যায় না পৃথিবী-মাতার আসল রূপ কেমন, তার কি পুরো শরীরটাই মুখের মতো? পৃথিবী-মাতা নিজেও হয়তো প্রাচীন দেবতার জিনের অধিকারী, মাদার নেস্টের বৈশিষ্ট্য তার মধ্যে আছে, কিন্তু ওয়ান শিংয়ের মতো শক্তিশালী বিবর্তন ক্ষমতা তার নেই।

ওয়ান শিং নিঃশব্দে এগিয়ে চলল। সুড়ঙ্গের শেষ প্রান্তে, ঝুলন্ত ছাদ থেকে আলোকোজ্জ্বল জরায়ু নিচে ঝুলে আছে, যা ভূগর্ভস্থ শহরে ফ্যাকাসে আলোর যোগান দিচ্ছে। রাস্তার দুপাশে জিনের দোকানগুলোতে গর্ভবতী বাসিন্দারা তাদের নবজাতক শিশুদের কাউন্টারে জমা দিচ্ছে।

"বি-গ্রেড জিন, দুই লিটার পরিশোধিত পানির বদলে!" দোকানদার শিশুর বুক চিরে স্পন্দিত ফুসফুস বের করল, "প্রজননে কোনো ত্রুটি নেই, এই দামের যোগ্য!"

ওয়ান শিং তার ক্যাপ নিচু করে ভিড়ের মধ্যে মিশে গেল। এদের চিন্তাভাবনা কি বিকৃত, নাকি এটাই স্বাভাবিক? এগুলো কি বিক্রি করার মতো জিনিস?

মোড়ের মাথায় ঘাড়ের দিকে ফুলকাযুক্ত এক নারী চিৎকার করে বিক্রি করছে: "তাজা মাতৃসত্তা বা মায়ের রক্ত! তিন শিশি তেজস্ক্রিয়তা-রোধী ওষুধ দাও!" সে তার স্বচ্ছ পেটের দিকে চাপড় মারল, ভেতরে স্পোর-জম্বির এক প্রজাতি তার পাঁজরে কামড় বসাচ্ছে। "পৃথিবী-মাতার আশীর্বাদপুষ্ট পোকা, নিশ্চিতভাবে ঈশ্বরের রূপান্তর ঘটবে!"

ওয়ান শিং জানে না সে 'ঈশ্বরের রূপান্তর' ঘটাতে পারবে কি না, কিন্তু সে যে মৃত্যুর দিকে এগোচ্ছে তা নিশ্চিত, তার শরীর প্রায় খেয়ে শেষ করা হয়েছে। পোকাদের সম্মিলিত চেতনা হঠাৎ তীব্র ক্ষোভে ফেটে পড়ল, ওয়ান শিং প্রায় নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছিল, সে দাঁতে দাঁত চেপে লেজের হুল আঁকড়ে ধরল।

দোকানের নিচের মাটি ধসে পড়ল, নারীটি এবং পোকার খাঁচা গভীর খাদে পড়ে গেল। "ধস নেমেছে! দ্রুত পুরোহিতকে জানাও!" ভিড় চিৎকার করে পালাতে লাগল, ওয়ান শিং সেই সুযোগে অন্ধকার গলিতে ঢুকে পড়ল।

গলির শেষ মাথায় তেজস্ক্রিয়তা-রোধী কাপড়ে মোড়ানো এক বৃদ্ধ বসে আছে, তার পায়ের কাছের লোহার খাঁচায় কয়েকটি মানুষের মুখাকৃতির পোকার লার্ভা বন্দি।

"পোকা কিনবে?" বৃদ্ধ পর্দা সরিয়ে তার আধা-যান্ত্রিক গর্ভ দেখাল, "চুল্লি থেকে চুরি করা... সঙ্গে ভূগর্ভস্থ শহরের মানচিত্র ফ্রি।"

আপনি কীভাবে চিনলেন আমি বাইরের লোক?

ওয়ান শিং মুখে কিছু বলল না, এক টিউব টিএক্স বিষাক্ত কুয়াশার নির্যাস ছুড়ে দিল। বৃদ্ধের ঘোলাটে ইলেকট্রনিক চোখগুলো জ্বলে উঠল। সে তার পেটের আর্মার খুলে জরায়ু থেকে এক টুকরো ভেড়ার চামড়ার কাগজ বের করল। ম্যাপটি খোলার সঙ্গে সঙ্গে ছত্রাকের পোশাকের নিচে তার ডিম পাড়ার গহ্বর সংকুচিত হয়ে এল। পুরো ভূগর্ভস্থ শহরটি আসলে মানুষের মুখাকৃতির পোকাদের বাসা তৈরির ফসল।

"যদি তুমি..." বৃদ্ধ দরদাম করার আগেই ওয়ান শিংয়ের লেজের হুল তার মাথার খুলি ভেদ করে ফেলল। ওয়ান শিং ফেডারেল জিন গবেষণা প্রতিষ্ঠানের জীবাণুনাশকের গন্ধ পেল। এই এলাকাটি ফেডারেল গবেষণাগারের কাছেই, সে হয়তো দুই পক্ষ থেকেই মালপত্র চুরি করে বিক্রি করত।

সে মাটির ওপর পোকার খাঁচাটি পিষে ফেলল, লার্ভাগুলো আনন্দের চিৎকার করে উঠল—সে মুক্ত।