চল্লিশতম অধ্যায়, ঢেউয়ের জোয়ারে ভেসে চলা।
পরিবহন বিমানটির ইঞ্জিন নিচু আকাশ দিয়ে উড়ে যাওয়ার সময় এক ধরনের গুঞ্জন তৈরি করছিল, ইউনিফাইড কাউন্সিলের দিকে যাওয়ার আকাশপথটি প্রসারিত হচ্ছে।
ওয়ান শিং তার প্রতিরক্ষামূলক পোশাকের চেইনটি চিবুক পর্যন্ত টেনে নিজের অভিব্যক্তি ঢেকে ফেলল। তার মনে হলো সে গুরুত্বপূর্ণ কিছু একটা ভুলে গেছে।
লস্ট এম্পায়ারে টিকে থাকার জন্য ধুঁকতে থাকা ব্লু: ...
থাক, ছোট প্রাণীটির অবস্থা দেখা যাক। ওয়ান শিং মনিটর চালু করল। সেই ছোট্ট প্রাণীটি তার ক্ল দিয়ে গবেষকের পায়ের ওপর খোঁচা দিচ্ছিল, যা দেখে গবেষক ভয়ে কন্ট্রোল প্যানেলের ওপর লাফিয়ে উঠল। কিছুক্ষণ পর ধরা পড়ে যাওয়ার পর, তার দুষ্টুমি ব্যর্থ হলো। সে তার শুঁড়গুলোকে স্প্রিংয়ের মতো গুটিয়ে নিয়ে অভিমানে বসে রইল।
এই পৃথিবীর পরিবর্তন প্রয়োজন, ওয়ান শিং ভাবল—সে এমন এক পৃথিবী গড়তে চায় যেখানে মানুষের কোনো যন্ত্রণা থাকবে না। সে চায় স্বাভাবিক পৃথিবী ফিরে আসুক।
...
কয়েক কিলোমিটার দূরে কাউন্সিল ভবনটি মেঘ ভেদ করে আকাশের দিকে মাথা তুলে দাঁড়িয়ে আছে। নিয়ম অনুযায়ী, তাকে প্রথমে সাধারণ মানুষের এলাকা পার হয়ে তৃতীয় পাওয়ার স্টেশনে গিয়ে শাটলে চড়তে হবে। সাধারণ মানুষের এলাকাটি অত্যন্ত বিশৃঙ্খল, তাই ওয়ান শিংকে খুব সতর্ক থাকতে হবে।
কয়েক মিনিট পর, ওয়ান শিং একটি অন্ধকার গলির সামনে গিয়ে দাঁড়াল। একবার ভেতরে ঢুকলে আর ফেরার পথ নেই, তাকে এই এলাকাটি পার হতেই হবে। গলির মুখে থাকা হলোগ্রাফিক বিলবোর্ডে তুষারপাতের মতো ঝিরঝিরে আলো জ্বলছিল, যা ছিল একজন সিন্থেটিক পতিতার মুখের প্রতিফলন।
"কী করুণ," ওয়ান শিংয়ের মনে এই নোংরা জায়গার প্রতি কোনো বিতৃষ্ণা নেই, আছে কেবল এক শীতল অবজ্ঞা।
সে জমে থাকা জলভরা ম্যানহোলের ঢাকনা এড়িয়ে চলল। ছায়া থেকে তিনজন গুন্ডা বেরিয়ে এল, যাদের শরীরে ছিল মডিফাইড মেকানিক্যাল এক্সোস্কেলিটন।
"লুব্রিকেন্ট কেনার জন্য কিছু ক্রেডিট ধার দে," দলনেতার হাতে একটি ছোট ছুরি ছিল, তার অতিরিক্ত মডিফাই করা শরীরটি দেখে মনে হচ্ছিল যেকোনো সময় ভেঙে পড়বে।
"কোথায় লুব্রিকেন্ট লাগাবে?" ওয়ান শিংয়ের মাথায় কোনো চিন্তা ছাড়াই কথাটি বেরিয়ে এল।
"..." গুন্ডারা কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
"বস, ওকে ধরে এনে মজা নিলে কেমন হয়?" গুন্ডার সাঙ্গপাঙ্গরা চাটুকারিতার সুরে বলল।
ওয়ান শিং বিরক্ত হলো না। সে নির্বিকারভাবে স্পোর-জম্বি নিয়ন্ত্রণ করতে শুরু করল। অনেক দিন পর স্বাভাবিক মানুষের দেখা পেয়ে তার কিছুটা নস্টালজিয়া কাজ করছিল।
প্যাচ—
দলনেতা তার সঙ্গীকে এক চড় মারল। সঙ্গীটি গালে হাত দিয়ে বিভ্রান্ত হয়ে তাকিয়ে রইল। দলনেতা চিৎকার করে বলল, "আমি পুরুষ পছন্দ করি।" তারপর ওয়ান শিংয়ের দিকে ইশারা করে বিড়বিড় করল, "আর এই মালটা একদমই জঘন্য, বুড়ি আর শক্ত।"
ওয়ান শিং এখন যে চরিত্রে আছে, সে নিশ্চিত যে এই চেহারাটি বেশ আকর্ষণীয়। এই অভিশপ্ত গুন্ডাগুলো...
মেরুদণ্ডের নিচ থেকে লেজের মতো হুল বেরিয়ে আসার সময় হালকা শব্দ হলো।
"শিল্প-বর্জ্যের দল কি একসাথে এসেছে?" ওয়ান শিং হাসিমুখে গুন্ডাদের দুর্বল জায়গায় আঘাত করল।
প্রথম গুন্ডাটি যখন তার যান্ত্রিক হাত দিয়ে ওয়ান শিংয়ের কাঁধ ধরার চেষ্টা করল, ততক্ষণে হুলটি তার ক্যারোটিড ধমনীর ওপর বসে পড়েছে। মাংস ছিঁড়ে ভেতরে ঢোকার শব্দ হলো, তারপর ছত্রাকের বিষ প্রবেশ করতেই সে সাথে সাথে মারা গেল। বাকি দুজন আধ কদম পিছিয়ে গেল, একে অপরের দিকে তাকাতেই তারা দুজনও পরপারে পাড়ি জমাল।
দলনেতা বুঝতে পারল সে বড় কোনো বিপদে পড়েছে। সে ভয় না পেয়ে তার মডিফাইড কৃত্রিম অঙ্গগুলো পূর্ণ শক্তিতে চালু করল। গলিতে আলোর আভা ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু তার অতিরিক্ত মডিফাই করা শরীরটি দ্রুত ওভারলোড হয়ে ধোঁয়া ছাড়তে শুরু করল।
কড়ক।
"এখন আর কিছু করতে পারবি না, তাই না?" ওয়ান শিং নিথর দেহটি ডিঙিয়ে এগিয়ে গেল, তার বুটের নিচে কিছু অঙ্গপ্রত্যঙ্গের অবশিষ্টাংশ লেগে গেল।
গুন্ডাটি যন্ত্রণায় কুঁকড়ে মাটির ওপর পড়ে রইল, তার কুঁচকিতে আঘাত পাওয়াটা মোটেও সুখকর নয়। ওয়ান শিং তার পিঠের ওপর পা রেখে নিজের বুট পরিষ্কার করল। "আমি জিজ্ঞেস করব, তুই উত্তর দিবি। ভুল হলে একটি করে অঙ্গ খোয়াবি।"
"শয়তান..."
ক্লিক।
"আহ, পা পিছলে গিয়েছিল," ওয়ান শিংয়ের চোখে লাল আভা দেখা দিলেও তার কণ্ঠস্বর ছিল হালকা ও স্বাভাবিক।
গুন্ডাটি দ্রুত প্রাণভিক্ষা চাইল, তার মেরুদণ্ড ততক্ষণে স্থানচ্যুত হয়ে গেছে।
"সাধারণ এলাকার বস কে?" ওয়ান শিংয়ের হাতে সময় কম। কাউন্সিল শেষ করে তাকে লস্ট এম্পায়ারে পৌঁছাতে হবে।
"মিস্টার লিন, তিনি গ্যাংয়ের প্রেসিডেন্ট।"
"তিনি সাধারণত কোথায় থাকেন?"
"আমাকে ছেড়ে দিন, মিস্টার লিন আমাকে মেরে ফেলবেন।"
"না বললে এখনই মরবি।"
...
ওয়ান শিং একটি হাই তুলল। পেছনে পড়ে থাকা নড়াচড়া করা মাংসপিণ্ডগুলোকে সে উপেক্ষা করল। সে কথার খেলাপ করে না, সে বলেছিল তাকে জীবিত রাখবে, তাই তাকে জীবিতই রেখেছে।
কিছুটা ক্লান্ত বোধ করায় ওয়ান শিং একটি ভেন্ডিং মেশিনের কাছে গিয়ে সোডা খাওয়ার কথা ভাবল। মেশিনটি জ্যাম হয়ে গিয়েছিল। ওয়ান শিং আউটপুট বক্সে কয়েকটা লাথি মারল, তারপর মিন্ট সোডাটি ঝনঝন শব্দ করে বেরিয়ে এল।
"ভাবিনি এখানকার মেশিনগুলোও এত মার খাওয়ার যোগ্য হবে..."
সে মরিচা ধরা রেলিংয়ে হেলান দিয়ে অর্ধেক ক্যান পান করল এবং মাথার ওপর দিয়ে চলে যাওয়া ভাসমান ট্রেনের দিকে তাকিয়ে রইল। উপরের জাঁকজমকপূর্ণ শহর আর এই সাধারণ এলাকা যেন দুটি ভিন্ন জগত। ওয়ান শিং আলতো করে পাইপটি কামড়ে ধরল, কী যেন ভাবছে সে।
হঠাৎ মাটি প্রবলভাবে কেঁপে উঠল।
ওয়ান শিং একটি আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। সে দেখল কিছু লোক পালস গান নিয়ে একটি কালো ছায়াকে ধাওয়া করছে।
"ফ্ল্যাশ গ্রেনেড ব্যবহার করিস না," ধাওয়াকারীদের একজন দৌড়াতে দৌড়াতে কমিউনিকেটরে বলল, "আমাদের লোক আশেপাশে আছে।"
"এটা অ্যালয় খাঁচা ভেঙে ফেলেছে!" অন্য প্রান্ত থেকে গর্জে উঠল কেউ, "চোখই ওর একমাত্র দুর্বলতা।"
লোকগুলো চলে যাওয়ার পর।
"খুবই মজার শো," ওয়ান শিং খালি ক্যানটি চ্যাপ্টা করে রিসাইকেল বিনে ফেলে দিল, কিন্তু সে তাদের পিছু নিল না। তার হাতে আরও জরুরি কাজ আছে, তামাশা দেখার সময় তার নেই।
পরিত্যক্ত কারখানা।
পুরানো চেয়ারের কৃত্রিম চামড়া ফেটে ভেতর থেকে মরিচা ধরা স্প্রিং বেরিয়ে আছে। কালো লম্বা উইন্ডব্রেকার পরা, চোখে সানগ্লাস লাগানো এক লোক সেখানে বসে ছিল, এমনকি তার গলায় একটি স্কার্ফও ঝোলানো।
"যেন ইয়ান শুয়াংয়িংয়ের কসপ্লে করছে..." ওয়ান শিং উপরের পাইপের মুখে বসে ভাবল, সমালোচনা করার মতো অনেক কিছু থাকলেও সে কিছু বলল না।
তার পেছনে কোনো গান বাজলে হয়তো মানিয়ে যেত, কিন্তু লোকটা বেশ স্টাইলিশ। ওয়ান শিংয়ের মনে হলো অনেকদিন সে এত ভাব নেওয়া কাউকে দেখেনি।
সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত, ওয়ান শিং তাকে মেরে ফেলবে। সে তার চেয়ে বেশি অহংকারী কাউকে সহ্য করতে পারে না।
"বন্ধু, নিচে নেমে কথা বলবে না?" লোকটা হঠাৎ কথা বলে উঠল। তার বগলের নিচে দুটি কালো বন্দুক উইন্ডব্রেকারের আড়ালে উঁকি দিচ্ছিল।
ওয়ান শিং শিকলটি ঝাকিয়ে সরাসরি নিচে লাফিয়ে পড়ল।
ওয়ান শিং মিস্টার লিনের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইল, যতক্ষণ না তার শুকনো আঙুলগুলো বন্দুকের ওপর গিয়ে পড়ল। তার আস্তিন থেকে ছত্রাকের তন্তু বেরিয়ে এল, কিন্তু লোকটির পায়ের কাছে পৌঁছাতেই তা নিঃশব্দে লুকিয়ে পড়ল।
"মাল চাইলে সঠিক পথে এসো," মিস্টার লিন ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন, "কিন্তু যদি অন্য কিছু চাও, তবে ক্ষমা করো।"
"ওহ? তাহলে আমিই ভুল করে ফেলেছি," ওয়ান শিং ঘুরে দাঁড়ানোর ভান করল।
ঠিক সেই মুহূর্তে, একটি বুলেট ওয়ান শিংয়ের কানের পাশ দিয়ে বেরিয়ে গেল, তার কানের বাইরের অংশটি উড়িয়ে নিয়ে।
একই সময়ে, মিস্টার লিনের পায়ের নিচে ছত্রাকের তন্তু বিস্ফোরিত হলো। তিনি কয়েকবার গুলি চালিয়ে দ্রুত সরে গেলেন।
"তুমি মানুষটা সত্যিই কথার খেলাপ করলে," ওয়ান শিং রাগ দেখানোর ভান করল, কিন্তু তার হাত থেমে ছিল না।
"আমি সতর্ক না থাকলে এতক্ষণে তোমার হাতেই মারা যেতাম," মিস্টার লিন দুই হাতে বন্দুক ধরে ওয়ান শিংয়ের তর্কের জবাব দিলেন।
বাইরে থেকে তার সঙ্গীরা সাহায্য করতে চলে এল। ওয়ান শিং শিকল ঘোরাল, কুঠারের আঘাতে এক দল লোক মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। সে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছড়ানো যান্ত্রিক ধ্বংসাবশেষ পেরিয়ে এগিয়ে গেল, পেছনে অস্পষ্ট গালিগালাজ শুনতে পেল।
"আমাকে সাধারণ এলাকা ছাড়ার কি (Key) দাও," ওয়ান শিং তার দাবি জানাল।
মিস্টার লিন একজন বহিরাগত হিসেবে কাউন্সিল ভবনে যাওয়ার পথ নিয়ন্ত্রণ করেন। সাধারণ কোনো শক্তিধর ব্যক্তি পথ চাইলে তিনি হয়তো রাজি হতেন। কিন্তু ওয়ান শিংয়ের চোখের খুনী দৃষ্টি দেখে তিনি বুঝলেন, কি দিক বা না দিক, মিস্টার লিনের মৃত্যু অনিবার্য।
তার চেয়ে বরং এখন লড়াই করে ওয়ান শিংকে এখানেই মেরে ফেলা ভালো।
"..." মিস্টার লিন বুলেটের মাধ্যমেই উত্তর দিলেন।
ওয়ান শিং শিকল ঘুরিয়ে সব আক্রমণ প্রতিহত করতে লাগল। ধাতব সংঘর্ষের শব্দ থামছিল না। "ধরা পড়ে গেছি? ছিঃ..."
সাধারণ এলাকা রক্ষণাবেক্ষণকারী মেকানিক্যাল গার্ডরা ঘটনাস্থলে উপস্থিত হলো।
"পরিচয় যাচাইকরণে ত্রুটি," গার্ডরা দেরি করে পৌঁছাল এবং তাদের বন্দুকগুলো একসাথে তাক করল, "সব অস্ত্র ত্যাগ করুন।"
"আমি তো নিরীহ নাগরিক," ওয়ান শিং নির্বিকারভাবে মিথ্যা বলল।