প্রথম খণ্ড সপ্তম অধ্যায়: বাইরের জগতের জন্য বাঘ-ভাল্লুক, ঘরের আপনজনদের জন্য নিরীহ ভেড়া

কিন জিউঝাও, তোমার বাহিনী… তোমাকে মানে, নাকি উত্তরী বন্য দেশের রাজাকে?

পুরুষটির কণ্ঠস্বর আরও উঁচুতে ওঠার সঙ্গে সঙ্গে, কিন জিউঝাও ধীরে ধীরে সোজা হয়ে বসল। মুখের হাসি একে একে মিলিয়ে গেল; চোখ কুঁচকে সে একবার লোকটিকে, আরেকবার সু ঝাও-কে পরখ করে দেখল।

সু ঝাও ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি তুলে উঠে দাঁড়াল। আগে কিন জিউঝাও যা করছিল, সে-ই তা অনুকরণ করে নিজের গায়ের ধুলো ঝাড়ল। বলল, “ওয়েই রাষ্ট্রের প্রভু ঝাং ওয়েনচু, আগে কয়েকবার দেখেছ, হয়তো মনে নেই।”

কথা চলাকালেই কয়েকজন কর্মকর্তা ঝাং ওয়েনচুর পিছু পিছু প্রাসাদে ঢুকল। পেছনে উত্তরী বন্য দেশের সৈন্যরাও দূরে দূরে এসে থামল, কিন্তু একজনও সামনে এসে বাধা দেওয়ার সাহস করল না।

“কিন জিউঝাও, উত্তরী বন্য দেশের রাজা আমাকে তোমাকে জানাতে বলেছেন—বহু বছর বহিরঙ্গে যুদ্ধ করে তুমি বিপুল কৃতিত্ব অর্জন করেছ, পুরনো স্নেহের কথা ভেবে তোমাকে আজই উত্তরী বন্য দেশে ফিরে যেতে আদেশ করা হলো। অমান্য করলে সামরিক আইনে বিচার হবে।”

ঝাং ওয়েনচু জেড দণ্ডটি উঁচিয়ে ধরল, আবার জোরে বলে উঠল।

“কথার কথা বলতে গেলে, তুমি তো এখনো অন্যের হাতের পুতুল, কুকুরের মতো প্রভুর জোরে দাপিয়ে বেড়াচ্ছ।”

সু ঝাও যথাসময়ে আরেকটি বাক্য জুড়ে দিল, তির্যক চোখে কিন জিউঝাও-কে দেখে; বিদ্রূপের ভাব তার মুখেই স্পষ্ট।

কিন জিউঝাও নিরাসক্ত গলায় বলল, “সৈন্যরা বাইরে থাকলে, রাজাজ্ঞাও সব সময় মানতে হয় না।”

“বাহ, বেশ তো—সৈন্যরা বাইরে থাকলে রাজাজ্ঞা সব সময় মানতে হয় না! আগেই বুঝেছিলাম, তোমার ভিতরে দ্বিচারিতা আছে, রাজা তো তোমাকে অতিরিক্ত প্রশ্রয়ই দিয়েছেন! এমনকি সত্যিই তোমাকে দাগ্র্যান্ডে আক্রমণ করতে সম্মতি দিয়েছেন! সাম্রাজ্য যদি পরে দোষ ধরে, তখন তুমি কীভাবে সামলাবে?”

কথা শেষ হতেই দরজার বাইরে থেকে এক চাপা ধমক শোনা গেল।

তারপরই এক তরুণ প্রাসাদের বাইরে এসে দাঁড়াল। তুষারের মতো সাদা পোশাক, মুখশ্রী রাজপুত্রের মতো সুন্দর; ভ্রূ দুটি তলোয়ারের মতো টানটান, নাসারেখা সোজা, ঠোঁটের কোণে ক্ষীণ এক অদ্ভুত হাসি, হাতে সাদা জেডের পাখা। সে ধীরস্বরে বলল, “কিন জিউঝাও, দাগ্র্যান্ডে ফিরে এসেই তুমি সত্যিই ফরমান অমান্য করার সাহস করছ! তুমি কি ভেবেছ এই সত্তর হাজার সৈন্য সত্যিই তোমার?”

“…”

তরুণটিকে দেখে কিন জিউঝাও-এর মুখ কালো হয়ে গেল। কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু তার পেছনে আরও দুইজন দেহরক্ষী দেখেই শুধু হাত জোড় করল। বলল, “ষষ্ঠ রাজপুত্রকে প্রণাম।”

কিন জিউঝাও উত্তরী বন্য দেশে ক্ষমতায় ওঠার পর, তার কৃতিত্ব কেড়ে নেওয়ার লোকের অভাব ছিল না। যাই হোক, সে তো দাগ্র্যান্ডের মানুষ; যত বড় কৃতিত্বই অর্জন করুক, তাতে বিশেষ লাভ নেই—তাই রাজাও এ বিষয়ে এক চোখ খোলা, এক চোখ বন্ধ রাখতেন।

“দু’বছর আগে তুমি উত্তরী বন্য দেশের হয়ে সীমান্তের দুই ক্ষুদ্র রাজ্য ধ্বংস করেছিলে, বদলে দাগ্র্যান্ডে ফেরার সুযোগ পেয়েছিলে। দরবারের সব মন্ত্রী-অমাত্যই ভেবেছিল, তুমি নিশ্চয়ই সারা পৃথিবী দাপিয়ে বেড়াবে। কে ভেবেছিল, রাজধানীতে ঢুকে তুমি এক নারীর মতো কেবল恩怨 আর প্রেম-বিদ্বেষই মনে রাখবে; রাজা তোমাকে যে লালন-পালন করেছেন, তা সবই বৃথা গেল।”

“এখন দাগ্র্যান্ড আর উত্তরী বন্য দেশ সদ্ভাব পুনঃপ্রতিষ্ঠা করেছে, তোমার এই আচরণ সত্যিই শীতল করে দেয়। রাজার আদেশ আছে—এই রাজপুত্র তোমার জেনারেলপদ গ্রহণ করবে; কৃত্য-অকৃত্য যা আছে, দরবারে ফিরে তা নিয়ে আলোচনা হবে।”

“যেহেতু তুমি নিজ দেশের মাটিতে দাঁড়িয়ে আছ, এই রাজপুত্রও তোমাকে আর বিপদে ফেলবে না। বেরিয়ে যাও।”

দুটি-তিনটি বাক্যেই উত্তরী বন্য দেশে কিন জিউঝাও-এর অবস্থান ও তার করুণ পরিণতি স্পষ্ট হয়ে গেল। বাইরে থেকে দেখলে মনে হচ্ছিল তার হাতে বিপুল সৈন্য, আসলে সে ছিল কেবলই এক যন্ত্র।

সব মন্ত্রী একযোগে কিন জিউঝাও-এর দিকে তাকাল। তারাও কখনো ভাবেনি, কিন জিউঝাও দাগ্র্যান্ডের রাজধানী পর্যন্ত দখল করে ফেললেও উত্তরী বন্য দেশের লোকেরা তার সঙ্গে এমন অবমাননাকর ব্যবহার করবে, এমনকি এতজনের সামনে তার জেনারেলপদ কেড়ে নেবে।

এক条狗而已，叫的再厉害，咬人再疼，那也还是一条狗。

সু ঝাও ঠান্ডা গলায় নাক সিঁটকাল, কিন জিউঝাও-এর দিকে এক ঝলক তাকিয়ে বিদ্রূপভরা স্বরে বলল, “কুকুর তো কুকুরই। প্রভুর জোরে একটু দাপালেও সেটা কেবল ক্ষণিকের ব্যাপার। বেরিয়ে যেতে বলছি, শোনোনি?”

শব্দ শুনে কিন জিউঝাও ভ্রু কুঁচকাল, তারপর হঠাৎ হেসে উঠল। বলল, “মহারাজের রসবোধ বেশ চমৎকার। গতরাতে যখন উপুড় হয়ে ছিলেন, তখন তো এমন কথা বলেননি।”

এ কথা শুনে সু ঝাও-এর মুখের হাসি জমে গেল। সব মন্ত্রী তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করল, যেন কিছুই শোনেনি এমন ভান করল।

“খুব滑, খুব润—সত্যিই তো নারীসম্রাজ্ঞী। অধম বিদায় নিচ্ছে।”

কিন জিউঝাও ঠোঁট চেপে হাসল, তারপর বড় পা ফেলে প্রাসাদের বাইরে হাঁটা দিল।

ষষ্ঠ রাজপুত্র ছেন বেইশুয়ানের সামনে দিয়ে যেতে গিয়ে হঠাৎ সে থামল। বলল, “সত্তর হাজার সৈন্য ছয় মাস ধরে দাগ্র্যান্ডের সীমানায় রয়েছে, পেছনে দেখভাল করার লোকও নেই। কিন মউ তো ভেবেই নিয়েছিল, ফিরে যাওয়ার পথ নেই; এমন কৃতিত্ব তুমি-ও নিতে সাহস করছ? ষষ্ঠ রাজপুত্র, কৃতিত্বের জন্য এত তাড়াহুড়ো করছ বটে, কিন্তু নিজের সামর্থ্যটাও একটু মেপে দেখা উচিত।”

“কিন জিউঝাও।”

“চুপ। এটা উত্তরী বন্য দেশ নয়, এত জোরে বলার দরকার নেই।”

ছেন বেইশুয়ানের গলায় রাগের আভাস টের পেয়ে কিন জিউঝাও হাত বাড়িয়ে তার কাঁধ চাপড়ে দিল, তারপর তাৎপর্যপূর্ণ ভঙ্গিতে বলল, “দাগ্র্যান্ড, উত্তরী বন্য দেশ, উত্তরী লিয়াও, পশ্চিম শিয়া, দক্ষিণী বর্বর—এই পাঁচ সাম্রাজ্যের উপরে আরও আছে একটি সাম্রাজ্য; প্রতি তিন বছরে কর পাঠাতে হয়। সব রাজ্যই পরস্পরের সঙ্গে গোপনে-প্রকাশ্যে টানাপোড়েন করে, প্রায় ভুলেই গেছে ওপরে আরও এক সাম্রাজ্য আছে। আমি কিন জিউঝাও-কে দাগ্র্যান্ডে সৈন্য নিয়ে ঢোকার সুযোগ হয়েছে আমার বিশেষ পরিচয়ের কারণে। তুমি, উত্তরী বন্য দেশের ষষ্ঠ রাজপুত্র, দাগ্র্যান্ডে এসেছ… পরে যারা ওপরে আছে, তাদের কীভাবে বোঝাবে?”

“ছেন বেইশুয়ান, যে তোমাকে এখানে এসে দায়িত্ব নিতে রাজি করিয়েছে, তারাই আসলে সবচেয়ে চায় তুমি মরে যাও…”

“জিউঝাও।”

কিন জিউঝাও পাশ ঘুরিয়ে কথা বলছিল, এমন সময় প্রাসাদের বাইরে হঠাৎ এক ডাক শোনা গেল। কণ্ঠস্বর কোমল ও মোলায়েম, যেন বীণার সুরের মতো স্বচ্ছ ও নির্মল, এক কথাতেই সবার দৃষ্টি টেনে নিল।

বাইরে দাঁড়ানো নারীটি হালকা গোলাপি রেশমি পোষাক পরিহিতা; পোশাক ছিল রুচিশীল ও আভিজাত্যে ভরা। সূর্যের বিপরীতে দাঁড়ানোয় তার চারদিকে মৃদু এক জ্যোতির আবরণ। তার সরু, কোমল দেহটি যেন এক হাওয়াতেই মিলিয়ে যাবে।

“দিদি।”

কিন জিউঝাও-এর মুখাবয়ব বদলে গেল। সবার সামনে সে প্রথমবারের মতো অস্থিরতা ও আতঙ্ক প্রকাশ করল।

সে নিচু স্বরে ডাকল, দ্রুত দু’পা এগিয়ে তাকে ধরে ফেলল। কণ্ঠস্বরও আর শীতল রইল না; হয়ে উঠল নরম ও ব্যাকুল। জিজ্ঞেস করল, “দিদি, তুমি এখানে কীভাবে এলে? পাহাড়ি পথ কাঁপুনি-দেওয়া, তোমার শরীর সেটা সইবে না।”

“সইবে। পথে পাখির ডাক, ফুলের গন্ধ—অবশ্যই দুর্লভ এক সৌন্দর্য। দাগ্র্যান্ডকে মানবলোকে পরীর দেশ বলা বাড়িয়ে বলা নয়; তাই তো তোমার মতো এমন কোমল পুরুষেরও অস্তিত্ব আছে।”

লিউ চাইউই মনভরা হাসি হাসল। তার সুন্দর চোখ দুটি অর্ধচন্দ্রের মতো বাঁকল, মনোহর মুখখানি আরও কোমল লাগল।

সে যখন প্রাসাদে প্রবেশ করল, আবারও সবাই এক দফা বিস্ময়-ধ্বনি করল।

ত্বক দুধের মতো শুভ্র, মুখাবয়ব সুদর্শন। শুধু উত্তরী বন্য দেশেই নয়, দাগ্র্যান্ডেও সে একেবারে শীর্ষসুন্দরী। যেন কবিতা ও ছবির পাতা থেকে নেমে আসা এক অপ্সরা। একমাত্র অসুবিধা, সে বোধহয় দৃষ্টিহীন; তার চোখে আলো নেই।

“জিউঝাও, বাতাস-রোদে তুমি নিজেকে ঠিকমতো দেখো না।”

কথা বলতে বলতে সে হাত বাড়িয়ে কিন জিউঝাও-এর গাল ছুঁয়ে দিল, তাতে খানিক অভিমান মিশে ছিল। “নিজেকে ভালো না রাখলে, সারা পৃথিবীকে কী করে রাখবে? ষষ্ঠ ভাই বলছিল, তুমি আবার যুদ্ধ-হানায় নেমেছ। তুমি তো আমাকে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলে, আর মানুষ মারবে না। তা করা ভালো নয়।”

“আমি করিনি, দিদি চিন্তা কোরো না।”

কিন জিউঝাও বাধ্য শিশুর মতো তার হাতের তালুতে মুখ ঘষে নিল, তার কঠোর মুখেও হাসি ফুটল। “দিদি, এতটা পথ এসে তুমি তো ক্লান্ত হয়ে পড়েছ। আগে তোমাকে বিশ্রাম নিতে নিয়ে যাই।”

“ষষ্ঠ ভাই বলেছে উত্তরী বন্য দেশ দাগ্র্যান্ডের সঙ্গে সদ্ভাব করবে, দাগ্র্যান্ডের বত্রিশটি নগর দখলও নিয়েছে, আর আমাকে পাঠিয়েছে তোমাকে ফিরিয়ে নিতে। কিন্তু আমি ভয় পাচ্ছি, তোমার কাজগুলো এখনও শেষ হয়নি।”

লিউ চাইউই বুঝতে পারছিল না সেখানে কতজন উপস্থিত; তার ধারণা ছিল কেবল তারা ক’জন। তাই সে আপনমনে বলতে লাগল, “ষষ্ঠ ভাই আমাকে কথা দিয়েছে—তুমি আগে নিজের কাজ শেষ করো, আমি এখানে কয়েকদিন থাকতেও পারি। আমি তো এখনো মনে রেখেছি, তুমি বলেছিলে দাগ্র্যান্ডের খাওয়ার জিনিস নাকি অনেক সুস্বাদু…”

“আহা, আসলে তো এক অন্ধ নারী… তাই তো, এত সুন্দর নারী হয়েও তখন আমাদের বিবাহবন্ধনে দিতে হয়েছিল।”

বলতে বলতেই বাইরে দাঁড়ানো এক কর্মকর্তা হঠাৎ করে এমন কথা বলে ফেলল।

শোঁ।

টক।

প্রায় একই মুহূর্তে কিন জিউঝাও-এর হাত থেকে লম্বা তরবারি ছিটকে বেরিয়ে গিয়ে নির্ভুলভাবে সেই কর্মকর্তার বুকে বিদ্ধ হল। কর্মকর্তা চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল; এমন একটা কথার জন্য যে নিজের প্রাণই দিতে হবে, তা সে কল্পনাও করেনি।

ধপাস, মৃতদেহ মাটিতে পড়ে গেল।

প্রাসাদের ভিতর-বাইর নিস্তব্ধই ছিল, আর অন্ধ মানুষের শ্রবণশক্তিও ভীষণ তীক্ষ্ণ। সেই তুচ্ছ টিপ্পনি লিউ চাইউই স্পষ্ট শুনে ফেলল; লুটিয়ে পড়ার শব্দও তার কানে এড়াল না। তার কথাও আচমকা থেমে গেল। বুঝতে পেরে যে আশেপাশে আরও লোক আছে, সে লাল ঠোঁট চেপে ধরল।

“জিউঝাও, তুমি কারও গায়ে হাত তুলতে পারো না। আমি… আমি তো এমনিতেই দেখতে পাই না।”

পরমুহূর্তে লিউ চাইউই ভ্রু কুঁচকে কিন জিউঝাও-এর হাত ছেড়ে দিল। “তুমি আগে কাজে যাও। আমি জানতাম না এখানে এত লোক…”

“না, সে একটু আগেই যাচ্ছিল, পা হড়কে পড়ে গেছে, আর কিছু নয়।”

কিন জিউঝাও হাসিমুখে লিউ চাইউই-এর হাত নিজের বগলের নিচে গুঁজে দিল, যেন সে তার বাহু আঁকড়ে ধরে। তারপর নরম গলায় বলল, “দিদি, আমি তোমাকে এখানকার মিষ্টান্ন চেখে দেখাতে নিয়ে যাই। এখানে মিষ্টান্নের সুগন্ধ খুব ভালো, বিশেষ করে এতে কাসনাফুলের…”