প্রথম খণ্ড, অধ্যায় সাঁইত্রিশ: আমিই কথা দিয়েছিলাম, আমারই ভুল হয়েছে।

পশ্চিমদিকের শীতল ঘরটিতে তারা একটি সিঙ্গল বেড দেখতে পেল। বিছানার চাদর তখনও পাতা ছিল, আর তার চারপাশে মেঝেতে ছড়িয়ে ছিল প্রচুর সিগারেটের টুকরো। বিছানার একপাশ জানালা ঘেঁষে রাখা। জানালার তাকে অর্ধেক জল ভরা একটি টিনের কৌটা রাখা ছিল। ওয়াং ইউয়েমিং ঝাং ইয়োংজুনকে নির্দেশ দিলেন যেন কৌটাটি এবং মেঝেতে পড়ে থাকা সিগারেটের টুকরোগুলো আলাদা আলাদা প্লাস্টিকের ব্যাগে ভরে নেওয়া হয়।

ইউ শিনশিন মং শিফেংকে দোকানের ভেতরে টেনে নিয়ে নিচু স্বরে বলল, “স্বামী, এই বিষয়ে তুমি আগেভাগে কোনো হঠকারী সিদ্ধান্ত নিও না। ব্যবসা যেমন চলছে তেমনই চলতে দাও। যদি খরিদ্দার না-ও থাকে, দোকান খোলা রেখো। যতটা সম্ভব ‘ঝুয়াংইউয়ান লো’-এর সাথে সরাসরি সংঘর্ষ এড়িয়ে চলো।”

“ঠিক আছে, তুমি আগে লিখতে শুরু করো। যতটা পারো লেখো, যদি শেষ না করতে পারো তবে আমারটা নিয়ে নিও, কপি করে নিও।” ওয়েন ইয়া অসহায়ভাবে তার সুন্দর মাথাটি নাড়লেন।

সি মো দরজা খুলে গাড়ি থেকে নামলেন। কিন শিয়াংইয়াংও তার সাথে নামলেন। তিনি দং ওয়েইকে বললেন কোথাও গাড়ি পার্ক করে অপেক্ষা করতে, পরে ফিরে গিয়ে তিনি তাকে ফোন করবেন।

মানুষের মধ্যে কৃষি বিশারদদের সংখ্যা বাড়ার সাথে সাথে মহাকাশ সম্পর্কে জ্ঞানও বৃদ্ধি পাচ্ছে। আর সবচেয়ে কাছের চাঁদ সম্পর্কেই স্বাভাবিকভাবে সবচেয়ে বেশি জানা গেছে।

লিউ পরিবারের এতদিনের একসাথে থাকা আপনজন, রক্তমাংসের আত্মীয়—তারা কি杨 হাওতিয়ানের চেয়েও কম গুরুত্বের? অথচ杨 হাওতিয়ানের সাথে পরিচয় হয়েছে এক মাসেরও কম সময়!

এই জায়গাটি কেবল পুরো আমেরিকার পরিবেশের সাথে বেমানানই নয়, বরং এখানে প্রায়ই বিভিন্ন ধরণের বিক্ষোভ মিছিল হয়। এমনকি সরকারও মাঝে মধ্যে গণভোটের মাধ্যমে স্বাধীনতার বিষয়টি নিয়ে পদক্ষেপ নিয়ে থাকে।

এই তিনটি পণ্যের নাম হলো: প্রথম স্তরের বিনিয়োগ সুযোগের ভাউচার, দ্বিতীয় স্তরের বিনিয়োগ সুযোগের ভাউচার এবং দ্বিগুণ খরচের রিবেট কার্ড।

গু শি ক্রিস্টাল শুয়োরের পায়ের মাংসের প্রতি ভীষণ আসক্ত। যদি সে জানতে পারে যে ইউ শিনশিন আরও মাংস লুকিয়ে রেখেছে, তবে সে নিশ্চয়ই কেঁদে ফেলবে।

ঝেং শিয়াওবাও এবং রান কিউশুই তাকে তুলোর কোট জড়িয়ে হাঁটতে দেখে না হেসে পারলেন না।

“এই দুটি ভিলা খুব কাছাকাছি, তাই যেকোনো প্রয়োজনে আমরা একে অপরকে সাহায্য করতে পারব।” হান ইউঝে ইয়ান দুয়ারকে এ কথা বললেন।

“ভূ-অগ্নি? ভূ-অগ্নি আবার কী?” লিউ ছিংপিয়াও এবং অন্যরা এমন জিনিসের নাম আগে কখনও শোনেননি, তাই কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে আকাশে একটি বেগুনি রঙের ছায়া উড়ে এল, আর সেই ছায়ার পিঠে রক্তে মাখামাখি এক ব্যক্তিকে বহন করা হচ্ছিল।

আষ্টেপৃষ্ঠে জড়িয়ে ধরা অবস্থায় বাই ছিয়ান অসহায়ভাবে শাংগুয়ান চে-র দিকে তাকালেন। তার মনে হলো, তার হাতে একটা কামড় বসিয়ে দিলেই যেন শান্তি মেলে।

যদি কেউ আগে ‘হুয়াংকোয়ান’ জলের বিষে আক্রান্ত হয়, তবে তার শরীরে প্রচণ্ড যন্ত্রণা হয়। বাইরের লক্ষণ হিসেবে সে সারারাত ঘুমাতে পারে না; প্রচণ্ড ক্লান্ত থাকা সত্ত্বেও এক মুহূর্তের জন্যও চোখ বোজানো সম্ভব হয় না, যতক্ষণ না সে মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়ে। একইভাবে, ‘বিলুও সান’ পান করলে সেই বিষের উপশম হয়।

সম্রাট খুব আশ্বস্ত বোধ করলেন। কী চমৎকার এক অনুগত臣, যার কাছে ধন-সম্পদ আর খ্যাতি মেঘের মতো তুচ্ছ! এমন একাগ্রচিত্ত অনুগত臣 পেয়ে তিনি খুশি ও তৃপ্ত হলেন। শাসক মাত্রই এমনটা আশা করেন।

লিংগার এ কথা শোনামাত্রই সহজাতভাবে ঘুরে বাইরে বেরিয়ে গেল। অনেকটা সময় পার হওয়ার পর তার হুঁশ ফিরল, কিন্তু ভেতরে ঢোকার সাহস হলো না। সে বাইরে বসেই পাহারা দিতে লাগল, কান খাড়া করে ভেতরের শব্দ শোনার চেষ্টা করতে করতে চুল আঁচড়াতে লাগল।

“সে কি তার আসল শক্তি লুকিয়ে রেখেছে?” বেগুনি রঙের ঐশ্বরিক ড্রাগনের কাছ থেকে সে কোনো চাপ বা আভিজাত্য অনুভব করতে পারছিল না, যা তার কাছে অস্বাভাবিক মনে হলো।

ভোরের প্রথম আলো প্রান্তরজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল। দুটি ঘোড়া নিস্তব্ধতা ভেঙে ভোরবেলার আবছা আলোয় দ্রুত ছুটে চলল। শহর, গ্রাম, ডাক রাস্তা আর জ্যামিতিক নকশায় সাজানো চাষের জমি পেছনে ফেলে তারা উত্তর সীমান্তের বিশাল নুড়ি পাথর আর ঘাসের প্রান্তরে প্রবেশ করল।

কিন্তু এই নিয়মটি সবার জন্য স্পষ্টতই অসম্ভব এক কাজ ছিল। তবুও ছেন লংয়ের মুখে ছিল হাসি আর প্রশান্তি। অন্তত তার নিজের এবং পিয়ারলোর মনে কোনো আক্ষেপ ছিল না।

নানগং মিন চোখ খুলে কিছু বলার আগেই অনুভব করলেন বুকে আবার বমি ভাব। তিনি দ্রুত উঠে বিছানার পাশে গিয়ে বমি করে দিলেন।

“বেশ, তুমি যাও! আমিও দেখতে চাই একজন উচ্চতর দেবতা কতটা সীমাহীন ঔদ্ধত্য নিয়ে চলতে পারে!” দলের প্রধান বেগুনি পোশাক পরিহিত প্রধান দেবতা徐洪-এর দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত অবজ্ঞার সাথে বললেন।

“ইউচাং তলোয়ার! ভাবতেই পারিনি যে এই তলোয়ার তোমার হাতে এসে পড়বে। দুঃখের বিষয়, যদি পাঁচ মিলিয়ন বছর আগে তুমি এই ইউচাং তলোয়ার নিয়ে আসতে, তবে আমি হয়তো কিছুটা সতর্ক থাকতাম। কিন্তু এখন আর কোন ঐশ্বরিক অস্ত্র আমাকে ভয় দেখাতে পারে!” চে শাঞ্জি এক পলকেই徐洪-এর হাতের ইউচাং তলোয়ারটি চিনে ফেললেন, তবে তিনি তাচ্ছিল্যের সাথেই কথাগুলো বললেন।

কারণ এই জাদুকরী কৌশল প্রয়োগের শর্ত অত্যন্ত কঠিন। এর জন্য প্রয়োজন উন্মুক্ত ‘জেনঝি লুন’ এবং তাতে যথেষ্ট পরিমাণ আধ্যাত্মিক শক্তি।

এটি এমন একটি ম্যাচ যা জিততেই হতো, তাও অন্তত দুই গোল ব্যবধানে। তাই শুরু থেকেই ম্যাচটি আক্রমণ ও প্রতিরক্ষার চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছে গেল।

যদি ‘বিংপো’ না থাকত, তবে তৈরি করা ‘শুয়ানশুয়াং’ তলোয়ারটি সাধারণ আধ্যাত্মিক বস্তুর পর্যায়েই থেকে যেত। আর আধ্যাত্মিক বস্তু মানেই সাধারণ জাদুর তলোয়ার নয়, এগুলো হলো প্রকৃত ‘লিহে’ স্তরের সাধকদের উপযোগী তলোয়ার।

দু মাননিং মাথা নাড়লেন। তিনি জানেন সান নুয়ান সম্পূর্ণভাবে সরে দাঁড়িয়েছেন। এতে তিনি স্বস্তি পাওয়ার পাশাপাশি লিং শিরোর সাথে যোগাযোগ করার কথাও ভাবছেন। তাদের দুজনের মধ্যে একটি খোলাখুলি আলোচনার প্রয়োজন।

তবে মাঝে মাঝে এমনটাই ঘটে—যে কথা কেবল গুঞ্জন বলে মনে হতো, অন্য কারোর কাছ থেকে সত্য বলে নিশ্চিত হওয়ার পর তা আরও বেশি আঘাত দেয়, এমনকি হাড়ের ভেতরে গিয়ে গেঁথে যায়।

এই ধরণের বিবেচনা শুরুতে খুবই স্বাভাবিক ও যৌক্তিক মনে হয়েছিল। কিন্তু কিউ মু যখন চূড়ান্ত পাল্টা আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হলেন, তখন তিনি অসহায়ভাবে উপলব্ধি করলেন যে, বাস্তবতা কল্পনার চেয়ে অনেক বেশি নিষ্ঠুর।

“জানি জানি!” আমি সেই বড় হাঁড়ি ভর্তি লাল গুড় আর আদার পানির কথা ভেবেই অস্থির হয়ে পড়লাম। কোনোমতে তাকে বুঝিয়ে ফোনটা রাখলাম। মনের ভেতর একইসাথে বিষণ্ণতা আর মিষ্টি অনুভূতির এক দ্বন্দ্ব কাজ করছিল।

আরেসের মনে হলো তার ক্ষমতা যেন ফুরিয়ে আসছে। সে দাঁতে দাঁত চেপে প্রতিপক্ষকে দমানোর আপ্রাণ চেষ্টা করছিল। তার মনে অবচেতনভাবে ভেসে এল অনেক আগে বলা ফিনির সেই কথাগুলো: “নিষিদ্ধ জাদুকরী সঙ্গীত ছাড়া তুমি আসলে কী?”