প্রথম খণ্ড ষষ্ঠ অধ্যায়: বেইমাংয়ের নির্দেশ, সেনাবাহিনী ফিরিয়ে নাও!

হঠাৎ আবির্ভূত এক অনুগত মন্ত্রী এবং তাঁর কঠোর অভিযোগের স্বরে সভাকক্ষ স্তব্ধ হয়ে গেল।

“সাবাশ!禮部侍郎 (লি বু শি লাং) হওয়ার যোগ্য বটে, সেই পুরোনো দিনের মেধা তালিকায় উত্তীর্ণ হওয়ারই লক্ষণ!”

“মনোযোগ দাও, অপমানিত হয়ো না, আমরা সবাই তোমার পেছনে আছি!”

“হে ঝাং, সম্রাট তো সামনেই আছেন, ভয় পাওয়ার কিছু নেই।”

দরজার বাইরে থেকে আসা উৎসাহসূচক চিৎকারে禮部侍郎 ইয়ান লি আরও সাহসী হয়ে উঠলেন। দু-তিন কদমে সু ঝাও-এর সামনে এসে নতজানু হয়ে অভিবাদন জানালেন, তারপর উঠে দাঁড়িয়ে নিজের পোশাকের বোতাম খুলে বুকে চাপড় মেরে বললেন, “ছিন চিউ ঝাও, তুমি তো লোক মারতে চাও, তাই না? সাহস থাকলে আমার ওপর প্রয়োগ করো!”

“মঞ্জুর করা হলো।”

কথা শেষ হতে না হতেই ছিন চিউ ঝাও সম্মতি জানিয়ে সু ঝাও-এর দিকে নির্দেশ করলেন, “তুমি যদি ওর জন্য দয়া ভিক্ষা করো, তবে ওর অপরাধ দ্বিগুণ হবে। আমার সামনে আনুগত্য দেখাতে চাও, তবে দেখা যাক সে কতটা যন্ত্রণা সইতে পারে।”

সু ঝাও ভ্রু কুঁচকে সহজাতভাবেই ইয়ান লির দিকে তাকালেন, যিনি তখনও মাথা উঁচু করে আত্মত্যাগের ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছেন।

“ছিন চিউ ঝাও, ইয়ান লি তো শহরের প্রভাবশালী বংশের...”

ঠাস।

“দেখলে তো, সম্রাট তোমার জন্য দয়া চাইছেন, এটা কিন্তু আমার দোষ নয়! আশি ঘা বেত মারো, তারপর শিরশ্ছেদ করো!”

সু ঝাও কিছু বলতে মুখ খুলতেই ছিন চিউ ঝাও রাজদণ্ডে আঘাত করে উপহাসের সুরে আদেশ দিলেন এবং সু ঝাও-এর দিকে ভ্রু নাচিয়ে উসকানিমূলক ভঙ্গিতে বললেন, “মহামান্য সম্রাট, সে যখন এতই অনুগত, তাকে আরও সুযোগ দেওয়া উচিত! এসো, তাকে তাইজি প্রাসাদের দরজায় শাস্তি দাও। এমন বীরপুরুষ নিশ্চয়ই রা কাড়বে না, যদি চিৎকার করে, তবে শুরু থেকে আবার মারা হবে।”

এই কথা শুনে ইয়ান লি বোবা হয়ে গেলেন। বাকিরাও স্তব্ধ হয়ে সম্রাটের দিকে তাকিয়ে রইলেন, আশা করছিলেন সম্রাট অন্তত ন্যায়বিচারের একটি কথা বলবেন।

ছিন চিউ ঝাও বাহিনী নিয়ে রাজধানীতে ঢুকেছেন ঠিকই, কিন্তু সম্রাট তো সম্রাটই। অন্তত যেটুকু মর্যাদা বা সাহসের প্রয়োজন, তা তো হারানো উচিত নয়!

ঠাস, ঠাস, ঠাস।

বেত মারার শব্দ শোনা গেল। ইয়ান লি স্বপ্নেও ভাবেননি যে ছিন চিউ ঝাও সত্যিই এমন দুঃসাহস দেখাবেন, তাকে তাইজি প্রাসাদের বাইরে টেনে এনে কাপড় খুলে বেত্রাঘাত করবেন। আরও ভাবেননি যে সম্রাট এ বিষয়ে একটি শব্দও উচ্চারণ করবেন না।

“চলুন সম্রাট, রাজসভা শুরু করার সময় হয়েছে।”

বেত্রাঘাতের শব্দের মাঝে ছিন চিউ ঝাও ঝুঁকে পড়ে সিংহাসনের পাশের ছোট টুলটিতে আলতো চাপড় দিলেন: “এখনও সভা শুরু না করলে, আর কোনো মন্ত্রীই অবশিষ্ট থাকবে না।”

সু ঝাও নীরব রইলেন, তাঁর দৃষ্টিতে অবজ্ঞা ফুটে উঠল। তিনি শান্তভাবে ছোট টুলটিতে বসলেন এবং নিচে থাকা মন্ত্রীদের দিকে তাকালেন। তাঁর ফিনিক্সের মতো চোখে শীতলতা খেলা করছিল, যেন তিনি কিছুর অপেক্ষায় আছেন।

***

“আপনারা অপেক্ষা করবেন না, আমি তো কেবল একজন পথিক, আপনাদের কথাবার্তা শুনছি মাত্র।”

ছিন চিউ ঝাও সিংহাসনে গা এলিয়ে বসে টেবিল থেকে কিছু নথিপত্র উল্টেপাল্টে দেখতে লাগলেন এবং উদ্দেশ্যমূলকভাবে পাশে থাকা বিশ্বস্ত মং বাওয়ের দিকে তাকালেন।

মং বাও নিঃশব্দে সিংহাসনের পেছনের গোপন পথ দিয়ে বেরিয়ে তাইজি প্রাসাদ ত্যাগ করলেন।

গোপন পথ দিয়ে বেরিয়ে তিনি যখন রাজপ্রাসাদের মূল ফটকের কাছে এলেন, সেখানে ফাং ছাং ছুন অপেক্ষা করছিলেন।

“ব্যবস্থা কেমন হলো?”

ফাং ছাং ছুনকে দেখেই মং বাও অধীর আগ্রহে জিজ্ঞেস করলেন।

ফাং ছাং ছুনের মুখ গম্ভীর ছিল: “সেনাপতির পরিচয় বিশেষ, আমরা দুজনেই জানি তিনি কেন ফিরে এসেছেন। কিন্তু রাজদরবার তা বিশ্বাস করছে না। সম্রাজ্ঞী রাজদরবারে সব জায়গায় কোণঠাসা, সম্রাট প্রতিদিন তাকে সভায় উপস্থিত থাকতে বাধ্য করছেন! সম্রাজ্ঞীর শরীর এমনিতেই খারাপ, তিনি কি এসব সইতে পারেন? তিনি অসুস্থ হয়ে পড়েছেন।”

“এই খবর কোনোভাবেই সেনাপতিকে দেওয়া যাবে না!”

কথা শুনে মং বাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে তাইজি প্রাসাদের দিকে তাকিয়ে হতাশায় মাথা নাড়লেন: “দা ছিয়ান যদিও একজন নারীর শাসনাধীন এবং সেনাপতিকে অশেষ কষ্ট দিচ্ছে, তবুও সেনাপতির মন আজও দা ছিয়ানের জন্য কাঁদে। এটা দা ছিয়ানের দোষ নয়! এই যুদ্ধে সেনাপতি রাজাকে যে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, তা পূরণ করেছেন। ভয় হচ্ছে, এর পর রাজা হয়তো তাকে সরিয়ে ফেলার ষড়যন্ত্র করবেন।”

“সেনাপতির পরিচয় তো জটিল... সুযোগ পেলে তাকে বোঝানোর চেষ্টা কোরো। তিনি সম্রাট হতে চান না, আবার প্রতিশোধও নিতে চান। দা ছিয়ানের এত মানুষকে চটিয়েছেন, শেষ পর্যন্ত কী হবে... হায়।”

ফাং ছাং ছুনও দীর্ঘশ্বাস ফেলে মং বাওয়ের সঙ্গে ভিড়ের মধ্যে মিশে গেলেন।

জনাকীর্ণ রাস্তায় মানুষ স্বাভাবিক জীবনে ফিরে এসেছে। রাস্তার পাশে বেই মাং-এর রৌপ্য বর্ম পরিহিত সৈন্যরা দাঁড়িয়ে আছে, কিন্তু তারা কেবল নিরাপত্তারক্ষী হিসেবে পুতুলের মতো দাঁড়িয়ে আছে।

ছিন চিউ ঝাও-এর বাহিনীর তিনটি কঠোর নিয়ম ছিল, যার একটি হলো সাধারণ মানুষের একটি সুতোও স্পর্শ করা যাবে না।

গত দুই বছরে সবাই এই দখল পরবর্তী জীবনে অভ্যস্ত হয়ে গেছে। যদিও মানুষ তাদের খুব একটা ভালোবাসে না, কিন্তু আগের মতো ঘৃণাভরে তাড়িয়েও দেয় না।

দুর্গ প্রাচীরে উঠে তারা দূরে তাকিয়ে রইলেন। কিছুক্ষণ পর ফাং ছাং ছুন ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন: “তুমি কী মনে করো... কে আসছে? তারা কেন আসছে?”

মং বাও কাঁধ ঝাকিয়ে বললেন: “কে জানে? তবে সম্ভবত কৃতিত্ব কেড়ে নিতেই আসছে। এসব বছরে সেনাপতি যত জায়গা জয় করেছেন, প্রতিবারই কেউ না কেউ কৃতিত্ব নিতে এসেছে। দেখা যাক এবার কে আসে, সাত নম্বর রাজপুত্র ছাড়া অন্য কেউ হলেই হলো।”

কথা বলতে বলতে তারা প্রাচীরের গায়ে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। ছিন চিউ ঝাও-এর বিশ্বস্ত অনুচর হিসেবে তারা বেই মাং-এর লোক হলেও বেই মাং-এর প্রতি তাদের আনুগত্য ছিল না। তারা সবাই দরিদ্র পরিবার থেকে উঠে আসা মানুষ, ছিন চিউ ঝাও না থাকলে তাদের অস্তিত্বই থাকত না। তারা নিজের চোখে বেই মাং রাজদরবারের দুর্নীতি ও অন্ধকার দেখেছেন, তাই ছিন চিউ ঝাও-এর প্রতি অবিচারের প্রতিবাদ তারা সব সময়ই করে এসেছেন।

হ্যাঁ, ছিন চিউ ঝাও দা ছিয়ানের নবম রাজপুত্র, কিন্তু গত কয়েক বছর ছিন চিউ ঝাও-এর পরিকল্পনা ছাড়া বেই মাং কি এত শক্তিশালী হতে পারত?

ছিন চিউ ঝাও-ই কৃষিকাজে মনোযোগ দেওয়া ও জমি চাষের প্রস্তাব দিয়েছিলেন, বেই মাং-এর কর কমিয়েছিলেন, শহর নয় বরং জমির ওপর গুরুত্ব দিয়েছিলেন। অন্য রাজ্যের শরণার্থীদের বেই মাং-এ প্রবেশের অনুমতি দিয়েছিলেন, যে চাষ করবে জমি তার—এই নীতিতে এবং প্রযুক্তি ও সরঞ্জামের সহায়তায় কয়েক বছরের মধ্যেই বেই মাং-এর শস্যভাণ্ডার পূর্ণ হয়েছিল।

কিন্তু দুঃখের বিষয়, ছিন চিউ ঝাও যতই শক্তিশালী হোন না কেন, তিনি বেই মাং-এর জামাই, কোনোদিনও শতভাগ বিশ্বাস অর্জন করতে পারবেন না। বেই মাং-এর কাছে তিনি বহিরাগত, আর দা ছিয়ানের কাছে... তিনি আজও বহিরাগত।

***

“মহামান্য সম্রাট, জিয়াংনানে বন্যা দুই মাসেরও বেশি সময় ধরে চলছে, হাজার হাজার মানুষ মারা গেছে। দ্রুত শস্যভাণ্ডার খুলে দেওয়া এবং কর মওকুফ করা জরুরি!”

“দক্ষিণ সীমান্তের বাই ইউয়েরা সুযোগ খুঁজছে, কিছুদিন আগেই তারা ত্রিশ হাজার সৈন্য মোতায়েন করেছে। এভাবে চলতে থাকলে ফল ভয়াবহ হবে, দক্ষিণে সৈন্য সংগ্রহ করা উচিত...”

“সম্রাট, আগামী মাসে বড় পরীক্ষা, কিন্তু কয়েকদিন ধরেই গুঞ্জন শোনা যাচ্ছে যে পরীক্ষার প্রশ্নপত্র ফাঁস হয়ে গেছে...”

তাইজি প্রাসাদে একের পর এক গুরুত্বপূর্ণ বিষয় মন্ত্রীদের মুখ থেকে বেরিয়ে আসছিল। সু ঝাও জানতেন, এই রক্ষণশীলরা একজন নারীকে সম্রাট হিসেবে মেনে নিতে পারছে না। কিন্তু তিনি ভাবেননি যে তারা ছিন চিউ ঝাও-এর অস্তিত্বকে পুরোপুরি উপেক্ষা করে আগের মতোই সব আলোচনার ঢং বজায় রাখবে।

সব শুনে সু ঝাও অবশেষে প্রতিক্রিয়া দেখালেন। তিনি হাত তুলে তাদের থামার নির্দেশ দিয়ে ছিন চিউ ঝাও-এর দিকে তাকালেন।

সিংহাসনের ওপর ছোট টুলটিতে বসে থাকা সম্রাজ্ঞী এবং রাজসিংহাসনে হেলে বসে থাকা ছোট নবম রাজপুত্র—দুজনের চোখের মিলন এক অদ্ভুত পরিস্থিতির সৃষ্টি করল।

“ছিন চিউ ঝাও, আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করতে চাই, এসব বিষয়ে তোমার মত কী?”

“বসে বসেই দেখছি।”

ছিন চিউ ঝাও নিজের পোশাকের ধুলো ঝেড়ে মাথা তুললেন এবং ভ্রু কুঁচকালেন।

প্রাসাদের বাইরে, একজন অপরিচিত ব্যক্তি গাঢ় বেগুনি রঙের রেশমি পোশাক পরা, তাতে সোনালি মেঘের নকশা আঁকা। উচ্চদেহ, চওড়া কাঁধ, কিন্তু তার মধ্যে কোনো রুক্ষতা নেই, বরং এক গভীর গাম্ভীর্য ফুটে উঠছে।

বিশেষ করে তার চেহারা, দৃঢ় ও সুদর্শন। ভুরুগুলো তলোয়ারের মতো ধারালো, গভীর চোখে যেন নক্ষত্রখচিত সমুদ্র লুকানো। তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি যেদিকেই পড়ছে, কেউ তার চোখের দিকে তাকাতে সাহস পাচ্ছে না।

“কী সুন্দর!”

ছিন চিউ ঝাও এই মন্তব্য করে সু ঝাও-এর পিঠে চাপড় দিলেন: “সম্রাট, এ কি তোমার প্রেমিক?”

“ছিন চিউ ঝাও, তুমি আমাকে চিনতে পারোনি? বেই মাং-এর রাজার এই জেড রত্নটি চেনো কি?”

ব্যক্তিটি তাইজি প্রাসাদে প্রবেশ করে ছিন চিউ ঝাও-এর দিকে নাক উঁচিয়ে তাকালেন এবং হাতে থাকা জেড রত্নটি উঁচিয়ে ধরে ঠান্ডা গলায় বললেন: “বেই মাং-এর রাজার আদেশ, তোমাকে এখনই সৈন্য নিয়ে দা ছিয়ানের ভূখণ্ড ত্যাগ করতে হবে এবং রাজধানীতে ফিরে যেতে হবে!”