প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: ছিন জিউঝাও, তোমার মৃত্যুর সময় ঘনিয়ে এসেছে!

হুঁ!

রাতের বাতাস বেশ শীতল, ঝিরঝিরে বাতাসে পাতলা পর্দার আড়াল দুলছে। এই মুহূর্তে বোকা মানুষও বুঝতে পারবে কিন জিউঝাও কী করতে চলেছে।

সু ঝাও তার টানা টানা চোখ জোড়া বড় বড় করে কিন জিউঝাওয়ের দিকে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "কিন জিউঝাও, সীমা লঙ্ঘন করার চেষ্টা কোরো না!"

কিন জিউঝাও অত্যন্ত নির্দোষ ভঙ্গিতে দুহাত ছড়িয়ে দিল, "মহামান্য সম্রাট, আপনার প্রতি অসম্মান দেখানোর সাহস আমার নেই। তবে আপনার স্নান বা প্রসাধনের মতো ব্যক্তিগত কাজে অন্য কাউকে বিশ্বাস করতে পারি না। আপনি কতখানি মহামান্য একজন ব্যক্তি, যদি তারা আপনার সেবায় কোনো ত্রুটি করে, তবে সেই দায়ভার আমি কীভাবে নেব?"

সু ঝাও গভীর একটা শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল, তারপর শীতল কণ্ঠে বলল, "কিন জিউঝাও, শেষ পর্যন্ত তুমি কী চাও?"

কিন জিউঝাও সামান্য হাসল, তার চোখে এক চিলতে ধূর্ততা খেলে গেল, "ব্যস্ত হবেন না সম্রাট। শুনেছি স্নানের সময় আপনি সুর শুনতে ভালোবাসেন। আজ আমার কাছে কিছু গল্প আছে, পাঁচ বছরের পুরনো গল্প। আপনি কি শুনতে চান না? আমি পানীয়র ব্যবস্থাও করেছি।"

তালি বাজাতেই দুজন তরুণী পরিচারিকা ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে পানীয় ও খাবার নিয়ে এল।

"জিউ ইউন চুন মদ, যা আপনার সবচেয়ে প্রিয়। পশ্চিমের বাইফাং মন্দিরের নিরামিষ খাবার আর মিষ্টান্ন—এসবই তো আপনার পছন্দের।"

কিন জিউঝাও জলের পুকুরের কিনারে বসে সু ঝাওকে ইশারায় জলে নামতে বলল, "ধৈর্য একটি মহৎ গুণ, কিন্তু সবার তা থাকে না। আর আমার ধৈর্য তো সেই পাঁচ বছরের নরকযন্ত্রণাতেই ফুরিয়ে গেছে।"

"বাঁচাও! সম্রাট, বাঁচাও!"
"মারো! দেশের জন্য মরতে হলে, আমিই প্রথম হব!"
"অস্ত্রহীন মানুষের ওপর অত্যাচার করছ, তোমরা কিসের বীর?"

ঠিক তখনই দরজার বাইরে থেকে আর্তনাদ আর চিৎকার ভেসে এল। সু ঝাও সেই শব্দ শুনে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, "কিন জিউঝাও! তুমি কি মানুষ?"

"ওহ? মনে হচ্ছে এ বিষয়ে আপনার অন্য কোনো মতামত আছে? শুনি?"

কিন জিউঝাও শান্ত হয়ে হাসল, তারপর আঙুল মুখে দিয়ে বাইরের দিকে একটা শিস দিল।

"এসে গেছে, এসে গেছে—"

একজন সৈন্য চিৎকার করে ঘোষণা দিতে দিতে ভেতরে ঢুকল। তার হাতে একটি ট্রে, সে হাসিমুখে সেটি পুকুরের কিনারে রাখল এবং তার ওপরের লাল কাপড়টি টেনে সরিয়ে দিল। ট্রে-র ওপর একটি মানুষের কাটা মাথা পড়ে আছে, রক্তমাখা গন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

"উগ!"

সু ঝাও এমন দৃশ্য কখনো দেখেনি, সে তৎক্ষণাৎ বমি করে ফেলল।

কিন জিউঝাও সময় বুঝে এগিয়ে গিয়ে তার পিঠে হাত রাখল, "সম্রাট, আপনি কি兵部侍郎 (যুদ্ধ দপ্তরের উপমন্ত্রী) লিউ ওয়েনগিকে চিনতে পারছেন না? যতদূর জানি, তিনি তো আপনার আপন খালাতো ভাই! না, ভুল বললাম, আপনি তো স্বয়ং ড্রাগন সম্রাট, আপনার বন্ধু-বান্ধবরা তো স্বর্গীয় মানুষ। আমি তো কেবল তাকে একটু সাহায্যই করলাম!"

"খালাতো ভাই? লিউ ওয়েনগি?"

সু ঝাও ঝটকা দিয়ে পেছনে তাকাল। কাটা মাথাটির চেহারা রক্তে মাখামাখি হয়ে আছে, চেনার উপায় নেই। কিন্তু কিন জিউঝাওয়ের কথা শুনে তার মস্তিষ্ক যেন স্থবির হয়ে গেল।

"এটা বাইরে নিয়ে যাও, তাদের বাড়িতে পাঠিয়ে দাও। সম্রাটের স্নান করতে দেরি হচ্ছে, তার মেজাজ যেন নষ্ট না হয়।"

কিন জিউঝাও মৃদু হেসে সৈন্যটিকে মাথাটি নিয়ে যাওয়ার ইশারা করল। সৈন্য চলে যাওয়ার পরও সু ঝাও পাথর হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, অনেকক্ষণ কোনো সাড়াশব্দ নেই।

"এখনও স্নান করবেন না? মনে হচ্ছে এতেও মন ভরেনি। আমার মনে পড়ছে, রাজসভার উপদেষ্টা কুই হাও আপনার সাথে..."

"কিন জিউঝাও! আমি তোমাকে খুন করব!"

গর্জনের সাথে সু ঝাও ঝাঁপিয়ে পড়ল কিন জিউঝাওয়ের ওপর। তার হাতগুলো এলোপাথাড়ি কাঁপছে, মুখভর্তি ঘৃণা।

চড়!

কিন জিউঝাও এক চুলও পিছু হটল না, বরং সজোরে এক চড় কষিয়ে দিল তার গালে। সেই প্রচণ্ড ধাক্কায় সু ঝাও জলের পুকুরে ছিটকে পড়ল।

শীতল জল শরীর জড়িয়ে ধরতেই সু ঝাওয়ের জ্ঞান ফিরল। সে আতঙ্কিত হয়ে জলে হাত-পা ছুড়তে লাগল, "বাঁচাও! আমাকে বাঁচাও! আমি সাঁতার জানি না!"

জল ছিটে উঠছে, সু ঝাওয়ের মুখ থেকে রাগের চিহ্ন মুছে গিয়ে ফুটে উঠল চূড়ান্ত আতঙ্ক। কিন জিউঝাও পুকুরের পাড়ে বসে শান্তভাবে দেখছিল, সে সাহায্য করতে এগিয়ে এল না। যখন সু ঝাও নিস্তেজ হয়ে জলের নিচে তলিয়ে যেতে লাগল, তখন সে ধীর পায়ে জলে নামল এবং কোনো ডুবন্ত মুরগির ছানাকে তোলার মতো করে তাকে টেনে তুলল।

ধপ!

সে সু ঝাওকে মাটিতে আছাড় দিয়ে ফেলল এবং তার বুকের ওপর নিজের ভারী বুট দিয়ে চেপে ধরল।

"উগ!"

পেটে ঢোকা জল মুখ দিয়ে বেরিয়ে এল, সু ঝাও কুঁকড়ে গিয়ে কাশতে লাগল।

কিন জিউঝাওয়ের চোখে কোনো দয়া নেই, "একটি খালাতো ভাই মারা গেল বলে এত কষ্ট? যেদিন তুমি আমাকে রাজধানী থেকে তাড়িয়ে দিলে, সেদিন আমার সাত ভাই মারা গিয়েছিল। বেইমাং-এর সেই পাঁচ বছরে আমার ভাইয়েরা আমাকে রক্ষা করতে গিয়ে প্রাণ দিল। এই কষ্টটা তুমি ধীরে ধীরে অনুভব করো।"

"তুমি!"

"আমার ধৈর্য শেষ। যদি এখন রাজি না হও, আমি তোমাকে আঘাত করব না, কিন্তু তোমার এই দ্বিধার খেসারত দিতে হবে শহরের সমস্ত মন্ত্রী ও কর্মকর্তাদের।"

"ঠিক আছে!"

কথাটি শুনে সু ঝাও তার শেষ শক্তি দিয়ে চিৎকার করে উঠল। সে কোনোমতে উঠে দাঁড়াল, তার টানা চোখে এখন ঘৃণা আর হত্যার ইচ্ছা। সে কাঁপাকাঁপা হাতে ধীরে ধীরে নিজের পোশাক খুলতে শুরু করল, "কিন জিউঝাও, তুমি মরবে। তুমি খুব জঘন্যভাবে মরবে। ভেবো না তুমি জিতে গেছ!"

কিন জিউঝাও কোনো উত্তর দিল না, ভ্রু কুঁচকে তার দিকে তাকিয়ে রইল। তার দৃষ্টি যেন কোনো দাসীর ওপর, ঠোঁটে এক বাঁকা উপহাস।

খসখস।

পোশাক মেঝেতে পড়ে গেল। সু ঝাও এক হাত দিয়ে বুক ঢেকে রাখল, অন্য হাতটি লজ্জাস্থানে। প্রচণ্ড ঘৃণায় তার দাঁতে দাঁত ঘষার কর্কশ শব্দ শোনা যাচ্ছে, পুরো শরীর কাঁপছে।

"মন্দ নয়, বেশ সুন্দর আর ফর্সা। বিশ-বাইশ বছরের বয়স, শরীরটাও বেশ দেখার মতো।"

কিন জিউঝাও তার চারদিকে ঘুরতে লাগল, কোমরের তলোয়ারটি খুলে নিল। তার চাহনি খুব নিচু মানের, সুরটা উপহাসের, "সত্যিই ভাবিনি, দাকান সাম্রাজ্যের প্রথম সম্রাজ্ঞী নিজের শরীরটা এত যত্নে রেখেছেন। এ কথা বাইরে বললে কে বিশ্বাস করবে যে, আমাদের সম্রাট রাষ্ট্রের কাজে এত ক্লান্ত হয়ে পড়েছেন? ছিঃ ছিঃ..."

চাবুক!

হঠাৎ碧水轩 (বিশুয় শুয়ান) কক্ষে একটি তীক্ষ্ণ শব্দ প্রতিধ্বনিত হলো। তলোয়ারের খাপ দিয়ে সু ঝাওয়ের শরীরে আঘাত করল কিন জিউঝাও। সে ছিটকে পড়ে গেল, তার শরীরে তলোয়ারের খাপের দাগ পড়ে চামড়া ফেটে রক্ত ঝরতে লাগল।

তবুও সে সম্রাজ্ঞী, সে দাঁত কামড়ে সহ্য করল। ঘাড় ফিরিয়ে কিন জিউঝাওয়ের দিকে এমনভাবে তাকাল যেন তাকে ছিঁড়ে খাবে। ব্যথায় আর ঘৃণায় তার মুখটা কুঁকড়ে গেছে।

"সম্রাট, আপনার সাহস তো প্রশংসনীয়! ঠিক আছে, রাত তো অনেক লম্বা, আমি আপনাকে ভালোভাবেই সেবা করব।"

কিন জিউঝাও তলোয়ার কোমরে ঝুলিয়ে দিল, মুখে এক বিভীষিকাময় কৃত্রিম হাসি, "পাঁচ বছরের গল্প অনেক বড়। যখন আমি প্রথম বেইমাং-এ যাই, সেখানকার লোকেরা ভেবেছিল আমি অস্ত্র লুকিয়ে রেখেছি। তারা তিন দিন ধরে আমাকে এভাবেই পরীক্ষা করেছিল, কতবার যে মেরেছিল... আমার মনে নেই, শুধু মনে আছে আমি সাতবার অজ্ঞান হয়েছিলাম..."

টাপ টাপ টাপ, ঝনঝন!

ঠিক তখনই বাইরের দ্রুত পদশব্দ তার কথা থামিয়ে দিল, সাথে ভেসে এল অস্ত্রের সংঘর্ষের শব্দ। কিন জিউঝাও দরজার দিকে তাকাল, জানালার কাচে রক্ত ছিটকে আসতে দেখে তার মুখটা সামান্য বদলে গেল।

"হা, কিন জিউঝাও, তুমিও কিন জিউঝাও!"

হঠাৎ সু ঝাও হেসে উঠল। সে কষ্ট করে উঠে দাঁড়াল, মুখে এক অদ্ভুত বাঁকা হাসি, যা তার অবজ্ঞাকেই ফুটিয়ে তুলছে।

কিন জিউঝাও কিছু বলার আগেই সে তার চোখ জোড়া বড় বড় করে উন্মাদের মতো অট্টহাসি হেসে উঠল, "তোমার উচিত ছিল আমাকে তখনই মেরে ফেলা! এখন অনেক দেরি হয়ে গেছে! তুমি যদি আমাকে সামান্য আঁচড়ও দাও, আমি তোমার সেই সত্তর হাজার সৈন্যকে একজনও জীবিত রাখব না!"

"কিন জিউঝাও, তোমার মৃত্যুর দিন এসে গেছে!"