প্রথম খণ্ড, প্রথম অধ্যায়: আপনিই তো এটি বেছে নিয়েছিলেন, সম্রাট~

কিয়ানউ-এর তৃতীয় বছর, সম্রাজ্ঞী "এক নারীর সম্রাট হওয়া যখন নজির হতে পেরেছে, তখন এটিও সম্ভব"—এই অজুহাতে নবম রাজপুত্র চিন চিউচাওকে পেইমাংয়ে মৈত্রী বিবাহের জন্য পাঠানোর নির্দেশ দেন।

কিয়ানউ-এর সপ্তম বছর, বিদ্রোহী চিন চিউচাও আশি হাজার সৈন্য নিয়ে তা-চিয়ানে আক্রমণ চালান। পরের বছর তিনি রাজধানী অবরুদ্ধ করেন, আর তারপর থেকে দীর্ঘ ছয় মাস ধরে এই অচলাবস্থা চলে আসছিল।

ধুম, ধুম, ধুম।

আকাশ ছিল মেঘাচ্ছন্ন, কালো মেঘে ঢাকা।

রাজধানীর বাইরে, ভারী বর্ম পরিহিত সত্তর হাজার শক্তিশালী সৈন্য সুশৃঙ্খলভাবে সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। যুদ্ধের পতাকাগুলো বাতাসে পতপত করে উড়ছিল, তাদের মনোবল ছিল আকাশচুম্বী।

সৈন্যদলের সামনে এক ব্যক্তি হাতে তলোয়ার নিয়ে ঘোড়ায় চেপে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তার অবয়ব ছিল বীরত্বপূর্ণ ও বিশালদেহী, অথচ মুখাবয়ব ছিল সুদর্শন। পরনে পণ্ডিতের পোশাক থাকলেও, তার সারা শরীর থেকে যেন খুনের নেশা ঝরে পড়ছিল।

পাঁচ বছর আগে, চিন চিউচাও এই পৃথিবীতে পুনর্জন্ম লাভ করেছিলেন। তিনি ভেবেছিলেন নবম রাজপুত্র হয়ে তার বাকি জীবনটা নিশ্চিন্তে কেটে যাবে, কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে তাকে পেইমাংয়ে মৈত্রী বিবাহের জন্য নির্বাসনে পাঠানো হবে।

এর অন্য কোনো কারণ ছিল না, কেবল তার মা একসময় সম্রাজ্ঞীর বিরাগভাজন হয়েছিলেন, ব্যস এটুকুই!

তেরো-চৌদ্দ বছরের এক কিশোরকে বর্বরদের দেশে মৈত্রী বিবাহের জন্য পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছিল, নিজের চেয়ে কয়েক বছরের বড় এক নারীর কাছে তাকে সমর্পণ করা হয়েছিল। সেই অপমান আর একাকীত্বের যন্ত্রণা কেউ কোনোদিন বুঝতে পারেনি!

ভাগ্যিস তার আগের জন্মের স্মৃতিগুলো ছিল, আর সেই Complexes কাটানোর জন্য সেই নারীটিও দয়ালু ছিলেন। তিনি গোপনে তাকে নানাভাবে সাহায্য করেছিলেন, যার ফলে চিন চিউচাও কিছু প্রাথমিক চিকিৎসা পদ্ধতি এবং ছোটখাটো আবিষ্কারের মাধ্যমে নিজের অবস্থান শক্ত করতে পেরেছিলেন। কিন্তু তা সত্ত্বেও, সেই কাঁচা মাংস খাওয়া বর্বর উপজাতিদের মধ্যে টিকে থাকতে তাকে নিজের শক্তির জোরেই লড়াই করতে হয়েছিল।

পরিশ্রমের ফল তিনি পেয়েছিলেন। অবশেষে ক্ষমতা নিজের হাতে নিয়ে তিনি সৈন্যদল পরিচালনা করে প্রতিশোধ নেওয়ার সুযোগ পেলেন।

“দীর্ঘ পাঁচ বছর। এই পাঁচ বছরের কষ্ট আজ অবশেষে উগরে দেওয়া যাবে।”

চিন চিউচাও প্রাসাদের নগরপ্রাচীরের দিকে তলোয়ার উঁচিয়ে এক দীর্ঘশ্বাস নিলেন এবং শীতল কণ্ঠে বললেন, “যারা আত্মসমর্পণ করবে, তাদেরও হত্যা করা হবে!”

“আক্রমণ!”

গুড়গুড় শব্দে।

সৈন্যরা সমস্বরে গর্জে উঠল, সেই শব্দের তরঙ্গ তরঙ্গের মতো আছড়ে পড়ল। নগরপ্রাচীরের ফোকর দিয়ে উঁকি দেওয়া প্রহরীরা ভয়ে মাথা গুটিয়ে নিল।

নিচের সেই সিংহবাহিনীর তুলনায় রাজধানীর ফটক ছিল শক্ত করে বন্ধ, আর প্রাচীরের ওপরের পতাকাগুলো ঝুলে ছিল নিস্তেজ হয়ে।

ফটকের ওপাশে দরবারের কর্মকর্তারা হাঁটু গেড়ে বসে ছিলেন। রাজকীয় পোশাকে সজ্জিত সেই কর্মকর্তাদের মাথা ছিল নিচু, তাদের চোখেমুখে ছিল চরম আতঙ্ক আর নিরুপায় ভাব।

সর্বাগ্রে ছিলেন প্রথম শ্রেণীর রাজকীয় পোশাক পরা এক বৃদ্ধ। তার চুল-দাড়ি ছিল ধবধবে সাদা, মুখে গভীর বলিরেখা, আর চোখে ছিল ক্লান্তি ও মিনতি। কাঁপানো দুই হাতে তিনি একটি রাজকীয় আবেদনপত্র ধরে রেখেছিলেন, যা বাতাসের ঝাপটায় উড়ছিল, মনে হচ্ছিল যেকোনো মুহূর্তে হাত থেকে ফসকে যাবে।

“সম্রাজ্ঞী, আত্মসমর্পণ করুন! শহরের বাইরে সত্তর হাজার অপরাজেয় সৈন্য দাঁড়িয়ে আছে। আমাদের শহরে মাত্র দশ হাজারের মতো সৈন্য অবশিষ্ট আছে, আমরা ওদের আটকাতে পারব না! যদি আবার যুদ্ধ হয়, তবে কেবল সাধারণ মানুষের রক্তগঙ্গা বইবে।”

আর সেই আবেদনপত্রের সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন সম্রাজ্ঞী সু চাও। তার চোখ দুটি ছিল তীক্ষ্ণ ও সুন্দর, মুখমণ্ডল ছিল নিখুঁত ও অপরূপা। কিন্তু বিগত ছয় মাসের মানসিক যন্ত্রণা তাকে পুরোপুরি ক্লান্ত করে দিয়েছিল, বাতাসে তিনি যেন ঢলে পড়ার মতো অবস্থায় দাঁড়িয়ে ছিলেন।

“চিন চিউচাও, তুমি কি সত্যিই তিনশত বছরের পুরনো তা-চিয়ান সাম্রাজ্যকে নিজের হাতে ধ্বংস করতে চাও?!”

সু চাওয়ের কণ্ঠস্বর ছিল বরফের মতো শীতল, তার ভ্রূকুটিতে তখনও তেজ কমেনি। তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি যেন সেই ভারী ফটক ভেদ করে সরাসরি চিন চিউচাওয়ের চোখের ওপর গিয়ে পড়ল।

“ফটক খোলো!”

সু চাওয়ের মৃদু আদেশে ফটক খুলে গেল।

সু চাও একাকী বাইরে বেরিয়ে এলেন এবং প্রায় তিনশত কদম দূর থেকে চিন চিউচাওয়ের দিকে তাকালেন।

চিন চিউচাওয়ের দৃষ্টি ছিল প্রখর। তিনি সু চাওকে পেরিয়ে পেছনের হাঁটু গেড়ে বসে থাকা কর্মকর্তাদের দিকে তাকালেন এবং উপহাসের সুরে বললেন, “তা-চিয়ানের কর্মকর্তাদের মেরুদণ্ড এখনও আগের মতোই নরম রয়ে গেছে।”

খটখট শব্দে।

হঠাৎ সেই বৃদ্ধ কর্মকর্তা উঠে দৌড়ে বাইরে এলেন এবং মাটিতে লুটিয়ে পড়ে প্রণাম করলেন। তার গলা কান্নায় বুজে আসছিল, তিনি চিৎকার করে বললেন, “সেনাপতি, আমরা আমাদের অপরাধ স্বীকার করছি! অতীতের যা কিছু ঘটেছে, তা ছিল দরবারের মূর্খতা, এতে সাধারণ মানুষের কোনো দোষ নেই। দয়া করে পৃথিবীর নিরপরাধ মানুষের কথা ভেবে এই রাজধানীর বাসিন্দাদের ক্ষমা করুন, আমরা নিজেদের জীবন দিয়ে প্রায়শ্চিত্ত করতে প্রস্তুত!”

চারপাশের অন্য কর্মকর্তারাও একে একে মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে ক্ষমা চাইতে লাগলেন, তাদের কান্নার আওয়াজ বাতাসে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

এই দৃশ্য দেখে চিন চিউচাও ভ্রূ সামান্য ওপরে তুললেন, ঘোড়ার পেটে আলতো চাপ দিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে এলেন।

তার সাথে সাথে সত্তর হাজার সৈন্যও তাল মিলিয়ে এগিয়ে চলল, তাদের সুশৃঙ্খল পদধ্বনি মানুষের বুকে কাঁপন ধরিয়ে দিচ্ছিল।

যখন দুই পক্ষের মধ্যে ব্যবধান মাত্র সাত-আট কদম রইল, তখন সৈন্যরা থেমে গেল। চিন চিউচাও একাই ঘোড়া নিয়ে সু চাওয়ের সামনে এসে দাঁড়ালেন।

“বহু বছর পর দেখা, সম্রাজ্ঞীকে বেশ ক্লান্ত দেখাচ্ছে।”

চিন চিউচাও মাথা উঁচু করে চোখ কুঁচকে সু চাওকে পর্যবেক্ষণ করলেন, তারপর হাতের চাবুকটি নাড়িয়ে মাটির দিকে ইশারা করলেন।

“চিন চিউচাও, তুমি তা-চিয়ানের নবম রাজপুত্র, তোমার এত বড় সাহস যে তুমি...”

“নতজানু হও।”

“কী বললে?”

সু চাও রেগে কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু চিন চিউচাও তাকে মৃদু কণ্ঠে থামিয়ে দিলেন। তখনই সু চাও বুঝতে পারলেন তার ইশারার অর্থ কী। তার চোখে ক্ষোভের আগুন জ্বলে উঠল: “চিন চিউচাও, তুমি সীমা লঙ্ঘন কোরো না...”

“নতজানু হও।”

চিন চিউচাও আবারও তাকে থামিয়ে দিয়ে নিজের ডান হাতটি উঁচুতে তুললেন।

সত্তর হাজার সৈন্য তার হাতের ইশারায় যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হয়ে উঠল, যেকোনো মুহূর্তে তারা ফটক ভেঙে ভেতরে ঢুকে পড়ার জন্য তৈরি।

তা দেখে সু চাওয়ের চোয়াল শক্ত হয়ে উঠল, তার দাঁত কিড়মিড় করার শব্দ স্পষ্ট শোনা গেল: “আমি এই দেশের শাসক। তুমি নিজের দেশের সম্রাটকে অপমান করছ, এতে কি তোমার নিজের সম্মান বাড়ছে?”

“সম্রাজ্ঞী বোধহয় ভুলে গেছেন, এই চিন এখন পেইমাংয়ের নবম রাজপুত্র, তা-চিয়ানের নয়! যা বলার হাঁটু গেড়ে বসেই বলুন, তা না হলে যদি রক্তগঙ্গা বয়, তবে তার জন্য আপনিই দায়ী থাকবেন!”

চিন চিউচাও হাসলেন, বুক ভরে শ্বাস নিয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “হাজার বছর আগে তা-মিং সাম্রাজ্যের সম্রাট ছুংচেন নিজের চুল এলোমেলো করে খালি পায়ে হেঁটে নিজের জীবন দিয়ে প্রায়শ্চিত্ত করেছিলেন, যাতে রাজধানীর লাখো মানুষের শান্তি বজায় থাকে। আমি ভাবছি, আমাদের এই সম্রাজ্ঞী কি প্রজাদের জন্য হাঁটু গেড়ে বসতে রাজি হবেন? যেহেতু অতীতে এমন নজির আছে, তাই সম্রাজ্ঞীর হাঁটু গেড়ে বসাটাকে... খুব একটা অপমানের বিষয় বলা যায় না।”

কথা শেষ করে চিন চিউচাও তার ঘোড়ার জিন থেকে এক টুকরো কাপড় ছিঁড়ে মাটিতে ফেলে দিলেন: “এটা নিচে বিছিয়ে নিন, রাজকীয় পোশাক নোংরা হলে ধুয়ে পরিষ্কার করা কঠিন হবে।”

“আমি ওনার বদলে...”

“দূর হ!”

এক কর্মকর্তা তা দেখে হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন, কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই চিন চিউচাও নিজের হাতের দীর্ঘ তলোয়ারটি ছুড়ে মারলেন। সেটি তার বুক এফোঁড়-ওফোঁড় করে তাকে মাটিতে গেঁথে ফেলল। তিনি শীতল কণ্ঠে বললেন, “তোমরা সবাই মরে গেলেও ওকে হাঁটু গেড়েই বসতে হবে! এভাবে বৃথা প্রাণ দেওয়ার চেয়ে ভালো হবে যদি ওকে বোঝাও যে প্রজাদের জীবনই সবচেয়ে বড়!”

এ কথা বলে চিন চিউচাও মৃদু হাসলেন: “সম্রাজ্ঞী, কথাগুলো কি চেনা চেনা লাগছে? পাঁচ বছর আগে আপনিও ঠিক একই কথা বলেছিলেন—আমাদের প্রজাদের স্বার্থকে অগ্রাধিকার দিতে হবে, আর রাজপুত্রের মৈত্রী বিবাহে কোনো লজ্জা নেই! আপনার হাঁটু গেড়ে বসাতেও কোনো লজ্জা নেই, প্রজারা আপনার এই ত্যাগের কথা মনে রাখবে। তাছাড়া আপনি তো আমার সামনেই নতজানু হচ্ছেন, অন্য কারও সামনে নয়। নাকি... যদি সত্যিই হাঁটু গেড়ে বসতে কষ্ট হয়, তবে কি আমি কয়েকটা মাথা কেটে আপনার উৎসাহ বাড়িয়ে দেব?”

এই কথা শোনার পর, যেসব কর্মকর্তা উঠে দাঁড়িয়ে সম্রাজ্ঞীর বদলে শাস্তি নিতে চাচ্ছিলেন, তারা সবাই স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

সেখানে উপস্থিত ব্যক্তিদের মধ্যে এমন কে ছিল যে কয়েক দশক ধরে দরবারে কাজ করেনি?

সেদিনের সেই ঘটনায় তারা হয় সরাসরি জড়িত ছিল, নয়তো সব জানত। কিন্তু তারা সবাই সম্রাজ্ঞীর সিদ্ধান্তকেই সমর্থন করেছিল, সেই কিশোর চিন চিউচাওয়ের প্রতি হওয়া অন্যায়ের বিরুদ্ধে কেউ একটি কথাও বলেনি।

পেইমাংয়ের সাথে তা-চিয়ানের শত্রুতা এক-দুই বছরের ছিল না। চিন চিউচাওয়ের মতো বিশেষ মর্যাদার একজনকে যখন সম্রাজ্ঞী মৈত্রী বিবাহের অজুহাতে সেখানে পাঠিয়েছিলেন, তখন তার জীবন যে নরক হয়ে উঠবে, তা বলাই বাহুল্য।

তার বেঁচে থাকাটাই ছিল এক অলৌকিক ঘটনা। আর আজ নবম রাজপুত্রের মতো ক্ষমতার শিখরে পৌঁছানোর পেছনে তাকে যে কতটা কষ্ট সহ্য করতে হয়েছে, তা কেউ কল্পনাও করতে পারবে না।

“তবুও হাঁটু গেড়ে বসতে পারছ না? তাহলে নিজের শরীর থেকে দুই লিয়াং মাংস কেটে দাও।”

চিন চিউচাও একটি ছোট ছুরি ছুড়ে দিলেন, তারপর নিজের জামার হাতা গুটিয়ে ডান হাতের কনুইয়ের নিচের অংশটি দেখালেন।

তার হাতের ওপর অসংখ্য বীভৎস দাগ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল, যা দেখে গা শিউরে ওঠে; মনে হচ্ছিল কেউ যেন উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে তার হাত ক্ষতবিক্ষত করেছে।

“পারছ না? আমি তেরো বছর বয়সেই এটা করেছিলাম। তখন আমি খুব রোগা ছিলাম। হাতে যখন মাংস কম পড়ত, তখন পা থেকে, পেট থেকে, উরু থেকে কেটে নিতাম... জানো কেন?”

চিন চিউচাও মুখে এক অদ্ভুত হাসি ফুটিয়ে ঘোড়ার ঘাড়ের ওপর ঝুঁকে পড়ে সু চাওয়ের দিকে তাকালেন: “আমাকে যে বেঁচে ফিরে আসতে হতো! পেইমাংয়ের সম্রাট যখন গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়েছিলেন, তখন তার ওষুধ তৈরির জন্য এক কুমার রাজপুত্রের দুই লিয়াং মাংসের প্রয়োজন ছিল। আমি ছাড়া আর কেউই তো উপযুক্ত ছিল না!”

“যথেষ্ট হয়েছে!”

হঠাৎ সু চাও চিৎকার করে উঠলেন, তার রাজকীয় পোশাকের নিচের অংশটি টেনে ধরে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “চিন চিউচাও, তুমি তা-চিয়ানের সন্তান হয়েও তা-চিয়ানের ভাগ্য ধ্বংস করতে চাইছ। তোমার মৃত্যু অত্যন্ত ভয়াবহ হবে! সেদিন তোমাকে মৈত্রী বিবাহের জন্য পাঠানোই আমার ভুল হয়েছিল, তখনই তোমাকে টুকরো টুকরো করে কেটে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া উচিত ছিল!”

“মৃত্যুর পর তুমি আমাদের পূর্বপুরুষদের সামনে কোন মুখে দাঁড়াবে!”

“আমি এটা মনে রাখব!”

ধপাস করে।

সু চাও ধপাস করে হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়লেন, তার চোখ দিয়ে যেন আগুন ঝরছিল চিন চিউচাওয়ের দিকে।

চিন চিউচাও মাথা নেড়ে তাচ্ছিল্যের হাসি হাসলেন, “পথটা তো আপনিই বেছে নিয়েছিলেন, সম্রাজ্ঞী~”