প্রথম খণ্ড পঞ্চম অধ্যায়: সম্রাটের আগমন, বিশ্বস্ত অনুচরের আবির্ভাব
“আহ!”
বিশুয় শুয়ানে সু ঝাওয়ের আর্তনাদ ও কান্নার শব্দে আকাশ-বাতাস প্রকম্পিত হয়ে উঠল।
সু ঝাওয়ের চিৎকারের পর কিন জিউঝাও ধীর পায়ে বিশুয় শুয়ান থেকে বেরিয়ে এল। সে কিন শৌ এবং একদল পরিচারিকাকে ডেকে পাঠাল এবং তাদের কাছে একটিমাত্র কঠোর নির্দেশ দিয়ে গেল।
“সম্রাট যদি মারা যান, তবে সবাইকে লিংচি বা তিল তিল করে কেটে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হবে, মোট তিন হাজার ছয়শ ঘা! আর যদি সম্রাট বেঁচে থাকেন, তবে সবাইকে একশ রৌপ্যমুদ্রা পুরস্কার দেওয়া হবে এবং তারা রাজপ্রাসাদ ত্যাগ করতে পারবে।”
সেখান থেকে যাওয়ার পরপরই ছোট্ট পরিচারিকা চিউ হং দ্রুত বিশুয় শুয়ানে ছুটে গেল।
ঘরটি ছিল শূন্য। সু ঝাও বিবস্ত্র অবস্থায় কোণায় গুটিসুটি মেরে বসে ছিল, দুই হাত দিয়ে হাঁটু জড়িয়ে ধরা, দৃষ্টি ছিল নিথর।
“মহারাজ!”
চিউ হং চিৎকার করে উঠল এবং টলমল পায়ে সু ঝাওয়ের কাছে ছুটে গেল। সে নিজের বাইরের পোশাকটি খুলে সু ঝাওয়ের গায়ে জড়িয়ে দিল। সু ঝাওয়ের সারা শরীরে নখের আঁচড় ও লাল দাগ দেখে সে কান্নায় ভেঙে পড়ল। “সেই জানোয়ারটা! ও মানুষ নয়, ও কোনো মানুষই নয়!”
ছোট এই পরিচারিকা এর চেয়ে বেশি কিছু ভাবতে পারছিল না। সে অবশিষ্ট সময় অন্যদের ওষুধ ও পোশাক প্রস্তুত করার কাজে ব্যস্ত রাখল।
সু ঝাওয়ের পা সারা রাত বরফজলে ডুবিয়ে রাখার কথা শুনে মেয়েটি ব্যথায় ডুকরে কেঁদে উঠল এবং বারবার সেই একই কথা বলতে লাগল, “ও মানুষ নয়।”
প্রায় এক ঘণ্টা ধরে হুলুস্থুল চলার পর, যখন দিনের আলো ফুটে উঠল, সু ঝাও কিছুটা ধাতস্থ হলো।
“হাহ...”
সু ঝাও হাতির দাঁতের পালঙ্কে হেলান দিয়ে বসল। এক চুমুক গরম চা খাওয়ার পর শরীরটা কিছুটা উষ্ণ মনে হলো। সে নিজের গায়ে জড়ানো কম্বলটি সরিয়ে ফেলল। তার সুঠাম ও দীর্ঘ পা দুটি ভাঁজ করা ছিল, আর তার মসৃণ ত্বক ছিল যেন মাখন, যা ছিল অপূর্ব সুন্দর!
তবে তার পায়ের ওপর থাকা হাতের ছাপটি ছিল চোখের মতো বিঁধছিল। কে জানে কিন জিউঝাও কতটা জোরে আঘাত করেছিল যে এত স্পষ্ট লাল দাগ এখনো রয়ে গেছে।
“মহারাজ, সেই অমানুষটি আবার লোক পাঠিয়েছে।”
শান্তির মুহূর্ত বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। চিউ হং মন খারাপ করে ঘরে ঢুকল এবং সু ঝাওয়ের পায়ের কাছে হাঁটু গেড়ে বসে আলতো করে মালিশ করতে শুরু করল। “সে সমস্ত অসামরিক ও সামরিক কর্মকর্তাদের তলব করেছে। সে বলছে, সে নাকি দাকান সাম্রাজ্যের শাসনব্যবস্থা শিখতে চায়, যাতে পরে উত্তর মঙ্গোলিয়ায় ফিরে গিয়ে সেগুলো প্রয়োগ করতে পারে। কেউ রাজি না হলে সে তাদের বেঁধে নিয়ে আসছে! সে আরও বলেছে, যদি আপনি না যান, তবে প্রতি ঘণ্টায় সে একজন করে মন্ত্রীকে হত্যা করবে।”
“বুঝতে পেরেছি। চলো।”
সু ঝাও উঠে বসল। হঠাৎ কিছু একটা মনে পড়ায় সে ঝুঁকে পড়ে চিউ হংয়ের কানে কানে ফিসফিস করে বলল, “ওয়েই গং-কে দ্রুত আসতে বলো। আমি জানি না আর কতক্ষণ টিকে থাকতে পারব।”
এই কথা শুনে চিউ হংয়ের চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল। “মহারাজ, ওয়েই গং তো গত রাতেই ফিরে এসেছেন, কিন্তু গত রাতে রাজপ্রাসাদ অবরুদ্ধ ছিল বলে তিনি ভেতরে ঢুকতে পারেননি!”
“সত্যি?”
“হ্যাঁ।”
চিউ হংয়ের মাথা নাড়তে দেখে সু ঝাওয়ের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল এবং তার চোখের দৃষ্টি পরিষ্কার হয়ে গেল।
তার বিষণ্ণতা ও ক্ষোভ মুহূর্তেই উবে গেল, তার বদলে এল এক ধরনের অহংকার ও শীতলতা।
“কিন জিউঝাও, এবার তোর মৃত্যুর সময় হয়েছে।”
সে দাঁতে দাঁত চেপে বিড়বিড় করল এবং দরজার দিকে পা বাড়াল।
...
ডং, ডং, ডং।
উ মেন বা উ গেটের ওপর থেকে ঘণ্টার শব্দ ভেসে এল। এটি কেবল রাজদরবার বসার সময়ই বাজে। সাধারণত এটি卯 (মাও) সময়ে (ভোর ৫টা থেকে ৭টা) হয়, কিন্তু এখন辰 (চেন) সময় (সকাল ৭টা থেকে ৯টা) চলছে।
তাইজি প্রাসাদের ভেতরে কয়েক ডজন অসামরিক ও সামরিক কর্মকর্তা দুই সারিতে দাঁড়িয়ে ছিল। তারা সবাই উচ্চপদস্থ রাজকর্মচারী। নিম্নপদস্থ কর্মকর্তারা বাইরে অপেক্ষা করছিল, কারণ তাদের ভেতরে প্রবেশের অনুমতি ছিল না।
সবাই যদি ভেতরে ঢুকে পড়ত, তবে তো এটি বাজার হয়ে যেত! তাছাড়া সাধারণ রাজদরবারের বাইরে নিচু কর্মকর্তাদের সাধারণত ডাকা হয় না।
“সম্রাট কি এখনো আসেননি? সেনাপতি অধৈর্য হয়ে পড়েছেন।”
হঠাৎ, প্রাসাদের প্রধান খোজা কিন শৌ ভেতরে উঁকি দিয়ে নার্ভাস হয়ে বলল, “সেনাপতি বলেছেন, তিনি এখনই মানুষ হত্যা শুরু করবেন।”
“নপুংসক চোর, তুই এক বিশ্বাসঘাতককে সেনাপতি বলছিস! তোকে তো মৃত্যুদণ্ড দেওয়া উচিত!” একজন কর্মকর্তা ঘৃণাভরে বললেন।
কিন শৌ মুখ বাঁকিয়ে বলল, “তাহলে আপনিই ভেতরে গিয়ে সেবা করুন না কেন?”
“...”
কর্মকর্তাটি স্তব্ধ হয়ে গিয়ে রাগে গজগজ করলেন, “আমি একজন শিক্ষিত মানুষ! দেশের সেবার জন্য পড়াশোনা করেছি, বিশ্বাসঘাতকের সেবা করার জন্য নয়!”
“পারবেন না তো পারবেন না, বাজে বকবেন না।”
কিন শৌ চোখ পাকিয়ে প্রাসাদের ভেতরে ফিরে গেল।
কিন জিউঝাও সিংহাসনে বসে ছিল। প্রাসাদের কয়েক ডজন মন্ত্রী কোনো কথা না বলে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে ছিল, কে কী ভাবছিল তা বোঝা দুষ্কর।
এই দৃশ্য দেখে কিন জিউঝাও পরিস্থিতি বুঝতে পারছিল।
নারী সম্রাট হিসেবে সু ঝাওয়ের সিংহাসনে বসা এক নজিরবিহীন ঘটনা, যা এসব কর্মকর্তাদের কাছে অসহনীয় ছিল। দাকান সাম্রাজ্যের হাজার বছরের ইতিহাসে কোনো সু বংশের নারী, যিনি প্রথমে উপপত্নী, পরে সম্রাজ্ঞী এবং সবশেষে সম্রাট হলেন—এটা মেনে নেওয়া কারোর পক্ষেই সম্ভব ছিল না।
গত কয়েক বছর সবাই অপমান সহ্য করে তাকে মুখে সম্রাট বললেও, আড়ালে তাকে ডাইনি বা বিশ্বাসঘাতক বলেই ডাকত।
এখন কিন জিউঝাও ফিরে এসেছে। সে দাকানের নবম রাজপুত্র, যার রক্তধারা বৈধ এবং সে যথেষ্ট শক্তিশালী। তাই এসব মন্ত্রীরা তাকে বাধা দেওয়ার কোনো কারণ খুঁজে পাচ্ছিল না।
সামনে কিন জিউঝাও আর পেছনে সেই তথাকথিত ডাইনি সম্রাট, তাই তারা বোবা-কালা সেজে থাকাই শ্রেয় মনে করছিল।
“সম্রাট আসছেন—”
বাইরে থেকে এক ছোট খোজার চিৎকার ভেসে এল।
কথাগুলো কানে আসতেই কিন শৌ কেঁপে উঠল এবং দ্রুত কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে উচ্চস্বরে বলল, “সেনাপতিকে জানানো হচ্ছে, সম্রাট আসছেন—”
কিন জিউঝাও ভ্রু উঁচিয়ে মৃদু হাসল।
“আরে সেনাপতি, আপনি... ওই যে, সম্রাট আসছেন।”
কিন জিউঝাওকে হাসতে দেখে কিন শৌ ছোট ছোট পায়ে এগিয়ে এসে চাটুকারিতার সুরে বলল, “সেনাপতি, সম্রাট এলেই প্রাসাদের দরজা খুলে যাবে। আপনি সোনার দেহ, বাতাসের ঝাপটা সহ্য করবেন কীভাবে? আপনার সেবক...”
“তুমি কি চাও না আমি এখানে বসি?”
কিন জিউঝাও সিংহাসনে হাত রেখে বাঁকা হাসিতে তার দিকে তাকাল।
কিন শৌ থতমত খেয়ে গেল, কিন্তু ফের হাসি ফুটিয়ে ডান হাত বুকের ওপর রেখে বলল, “সেনাপতি এ কী বলছেন! আমি কি দেশের বড় কোনো বিষয়ে কথা বলার সাহস রাখি? আপনি এখানে বসে আছেন, এতেই আমি খুশি। আপনি যদি আমার মাথার ওপরও বসেন, তবুও আমি খুশিতে গদগদ হব! আপনি তো স্বর্গের মানুষ, আমার তিন জন্মের ভাগ্য যে আপনাকে সেবা করছি!”
কথা বলতে বলতে সে তার আনুগত্য প্রকাশের জন্য নিজের কাঁধ দেখিয়ে বলল, “দেখুন, আমি রোগা হলেও আমার যথেষ্ট শক্তি আছে।”
কিন জিউঝাও হাসল এবং তার কাঁধে হাত রেখে মাথা নাড়ল।
চড়চড় শব্দে প্রাসাদের দরজা খুলে গেল। সু ঝাও একদল পরিচারিকার সাথে ভেতরে প্রবেশ করল।
তার পরনে সোনালী রাজপোশাক, যা তার সর্বোচ্চ ক্ষমতার প্রতীক। পোশাকটি ছিল বিশাল এবং তাতে নয়টি সোনালী ড্রাগন খোদাই করা ছিল। কোমরের সোনার বেল্টে নানা ধরনের মূল্যবান রত্ন বসানো ছিল, যা সূর্যের আলোয় মৃদু উজ্জ্বলতা ছড়াচ্ছিল।
রাজপোশাক পরার পর তার হাঁটার ভঙ্গিও দৃঢ় হয়েছিল। তবে প্রাসাদের মাঝখানে এসে সে থেমে গেল এবং ভ্রু কুঁচকে কিন জিউঝাওয়ের দিকে তাকাল।
কিন জিউঝাও কাঁধ ঝাকিয়ে বলল, “সম্রাট, আমি অনেক যুদ্ধ করে ক্লান্ত। এখানকার আসনটিই সবচেয়ে বড়, তাই অপরাধ নেবেন না। তবে চিন্তা করবেন না, আপনার বসার ব্যবস্থাও আমি করে রেখেছি।”
বলেই সে তার পাশের সৈনিককে ইশারা করল।
সৈনিকটি রাজকীয় টেবিলের নিচ থেকে একটি ছোট টুল বের করল, যা ছিল মাত্র এক ফুট উঁচু। সে সেটি টেবিলের পাশে রেখে ইশারায় বলল, “সম্রাট, বসুন।”
ছোট টুলটি দেখে সু ঝাও প্রথমে হতবাক হলো, পরে রাগে হেসে ফেলল। সে আঙুল দিয়ে কিন জিউঝাওকে দেখিয়ে বলল, “কিন জিউঝাও, আমি দাকানের সম্রাজ্ঞী, তুই কি ভাবছিস...”
পাম!
কথা শেষ হওয়ার আগেই একটি লাথি প্রাসাদের দরজায় আছড়ে পড়ল। এক ব্যক্তি বাঁ হাতে রাজকীয় টুপি আর ডান হাতে দণ্ড ধরে ভেতরে ঢুকে চিৎকার করে উঠল, “কিন জিউঝাও! তুই তোর মায়ের... তুই একটা পূর্ববর্তী রাজবংশের নবম রাজপুত্র, যে দেশ থেকে বিতাড়িত হয়ে উত্তর মঙ্গোলিয়ায় জামাই হিসেবে গিয়েছিলি, সেই তুই এখানে আস্ফালন করছিস!? তুই মানুষ মারতে চাস? আয়! আমি জীবিত অবস্থায় দাকানের মানুষ, মৃত অবস্থায় দাকানের আত্মা। পরের জন্মেও আমি দাকানেরই অনুগত থাকব! আয়, সাহস থাকলে আয়!”