প্রথম খণ্ড একচল্লিশ অধ্যায় রাত গভীর, রাজমুকুট প্রাপ্তি

“কু-সম্রাট, মর!’’

একরত্তি চিৎকারে এক ঝলকে খঞ্জরটি সু চাও-এর মুখের ওপরে এসে পৌঁছাল।

রাতের আকাশে ধারালো অস্ত্রটির চকচকে জাঁকজমক স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল, যা থেকে ভেসে আসছিল তীব্র খুনের নেশা।

শাঁই।

পটাং।

ঠিক সেই মুহূর্তে বাতাস চিরে কিছু একটা ছুটে এল, নিখুঁত নিশানায় একটি পাথর গিয়ে লাগল খঞ্জরে, আর তাতেই ছোট দাসীটির হাত থেকে খঞ্জরটি ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল।

আসলে লিয়াং ফাং-এর শারীরিক শক্তিও তখন প্রায় শেষের পথে ছিল। ইউয়ান ওয়েই-কে ভয় দেখিয়ে তাড়িয়ে দেওয়ার উদ্দেশ্যে সে কেবল জেদ ধরে তার সঙ্গে একটা লড়াই চালিয়ে গিয়েছিল। তবে এখন তো দেখাই যাচ্ছে, লিয়াং ফাং-এর সেই কৌশল সফল হয়েছে, অন্তত ইউয়ান ওয়েই তো পালিয়ে গেছে।

পরবর্তী খেলাগুলোতে কোবি ব্রায়ান্ট তার পুরোনো ছন্দ ফিরে পেল। সে অসম্ভব সব উপায়ে পয়েন্ট তুলতে শুরু করে, আর কোবির সেই আসল ভয়ানক রূপটি ইয়াং-এর চোখে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে দেয়।

“আমাদের কি আর কোনো আশা নেই?’’ সবেমাত্র বন্ধ হওয়া দরজাটির দিকে তাকিয়ে আদিম আত্মিক জন্তুটি রেঈ এবং ব্লেইকের দূরে মিলিয়ে যাওয়ার ছায়ার কথা ভাবতে লাগল।

এই প্রতিযোগীদের পরিবেশনাগুলোর অধিকাংশই ছিল একেবারে সাধারণ, নিজেদের বিশেষত্বটুকু কোনো রকমে ফুটিয়ে তোলা। বলাই বাহুল্য, এটিই ছিল সবচেয়ে নিরাপদ পথ। দর্শকরা তা দেখে বেজায় আনন্দ পেলেও, ভিআইপি গ্যালারিতে বসে থাকা মানুষগুলোর উৎসাহ আগেই ফুরিয়ে গিয়েছিল।

“তোর মা-কে...!” শতবর্ষী এক মহাবীর হঠাৎ উন্মত্ত হয়ে ওঠলেন। স্বর্ণ গাধা কি আর জানত যে, সেদিন যে একশো জনের মতো মারা গিয়েছিল, তাদের মধ্যে ছিল ওই ব্যক্তির একটিমাত্র ছেলে, তিনটি নাতি আর পাঁচটি পুতি? তাঁর তো সর্বসাকুল্যে ওই একটিই ছেলে, তিনটি নাতি আর পাঁচটি পুতি ছিল! যার সহজ অর্থ দাঁড়ায়, ওই লড়াইয়ে তাঁর বংশের প্রদীপ চিরতরে নিভে গেছে।

দ্যাখামাত্র দুজনের সেই প্রথম লড়াই, মঞ্চের নিচের বহু সৈন্যের রক্ত ইতিমধ্যেই উত্তপ্ত হয়ে উঠেছে।

লিন ইয়াং জানত না চেন ইয়াং আসলে কতটা শক্তিশালী, কিন্তু এই মুহূর্তে সে যখন উপস্থিত সমস্ত শিষ্যের সামনে এত অহংকার দেখাতে পারে, এমনকি উচ্চ মঞ্চে বসে থাকা মহারাজেরও তাতে কোনো বিকার থাকে না, তাতেই তার ক্ষমতার পরিধি স্পষ্ট হয়ে যায়।

পাশে থাকা নিয়ে ফি এই দৃশ্য দেখামাত্র এক লহমায় দুই হাত শূন্যে দোলালেন, আর এক নরম ও স্নিগ্ধ শক্তির আভা এসে লিন ইয়াং-কে পুরোপুরি ঢেকে ফেলল।

পূর্ব আকাশে ভোরের আলো ফুটল, রাস্তার দুপাশের গাড়িঘোড়া আর ফেরিওয়ালাদের হাকডাকে পুরো গলিটা গমগম করে উঠল। তবে সবচেয়ে অদ্ভুত দৃশ্য ছিল চোখের সামনে—দুজন কালো পোশাকধারী কোথা থেকে যেন সারা গায়ে অজস্র মন্ত্রপুত কাগজ বা তাউজ জোগাড় করেছে, আর সেই সাজ এতটাই বাড়াবাড়ি যে নিজেদেরকে তারা যেন কাগজের তৈরি এক একটা ময়ূরের পালক বানিয়ে ফেলেছে।

তারা যখন এই জেজি পর্বতমালায় প্রবেশ করেছিল, তখন দরজায় পাহারা দেওয়া সাধকরা তাদের রক্তের ফোঁটা সেখানে এঁকে নিতে বলেছিল, আর এই কাজটি মূলত সেটার জন্যই।

তবে এটি চৌ ইউ-এর চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত ছিল না। এর আগের মানসিক যন্ত্রণার একটা লম্বা সময় পার করার পর, চৌ ইউ অবশেষে পরিষ্কার বুঝতে পেরেছে সে ঠিক কী চায়।

“আমি তো আগেই বলেছি তোমরা আজেবাজে বকো না! ভালো করে দেখে তারপর কথা বলো তো, এগুলো কি ভিলার চাবি নাকি!’’ মো লিউ বিরক্তি প্রকাশ করে বলল।

এটি একটি তিন রঙের ঐশ্বরিক ড্রাগনের পাহারাদার, যা তার লেজটি একটু নাড়াতেই শিয়াও নু-এর ডোমেন ব্যারিয়ারের মধ্যে ঘটে গেল বিরাট পরিবর্তন। সেটি আরও অনেক বেশি ঘন ও শক্ত হলো, তার গঠন হলো আরও নিখুঁত এবং পোক্ত। একই সঙ্গে শিয়াও নু তার নিজের ডোমেনের সমস্ত পুঙ্খানুপুঙ্খ তথ্য পরিষ্কার জানতে পারল।

ইয়ে চিয়েচুয়ান এবং লিউ বুফান সামান্য ভ্রূ কুঁচকে একে অপরের দিকে তাকালেন এবং বেশ অসহায় বোধ করলেন: এই গোলমালের সঙ্গে তাঁরা দুজনও জড়িত ছিলেন, কিন্তু রক্তচক্ষু ওল্ড মনস্টার এবং চিং উওয়ের ভয়ের চোটে, এই যাত্রায় 魔门世家-এর (দানবীয় পরিবারের) প্রধান হওয়া সত্ত্বেও কথা বলার কোনো অধিকারই তাঁদের ছিল না।

এই রহস্যময় শক্তির দলে সদস্য সংখ্যা ছিল প্রচুর, অতি রক্ষণশীল অনুমান করলেও তা লিউলি স্বর্গের চেয়ে অন্তত একশো গুণ বেশি। তাই লিউলি স্বর্গ অত্যন্ত শক্তিশালী হওয়া সত্ত্বেও এবং সেখানে বহু প্রতিভাবান বীর থাকা সত্ত্বেও কীভাবে এই আক্রমণ প্রতিহত করবে? পরিণতিতে একরাতের মধ্যেই তাদের সাম্রাজ্য ধূলিস্যাত্ হয়ে গেল।

ওই মানুষগুলোর মুখে যা শোনা গেছে তা যদি সত্যি হয়, তবে এটি নিশ্চিতভাবেই প্রাচীন সেই মুন এম্পায়ার বা চন্দ্র রাজবংশের প্রাসাদ। কেবল মুশকিল হলো, সেই সময়কার যুদ্ধটি ছিল বড্ড ভয়ানক, যেখানে রাজবংশের লক্ষ লক্ষ শিষ্যের প্রাণ গিয়েছিল, আর সেই হিসেবে তো রাজপ্রাসাদটি লাশের স্তূপে ভরে থাকার কথা।

বৃদ্ধ লোকটি তখন থেকেই মাটিতে আষ্টেপৃষ্ঠে পড়ে ছিলেন, একই দশা হয়েছিল উ নিয়াং-এরও। কিন হান হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়লেন, তাঁর পিছে পাহাড়ের অস্পষ্ট ছায়াটি এক পলকে মিলিয়ে গেল, আর কিন হান নড়াচড়া করতেই পাহাড়গুলো আবার ঝরে পড়ল।