প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: জেনারেল, আমরা আপনার জন্য নতুন পোশাক তৈরি করেছি

মেট্রোরেলে বসে লিন তিয়ানশেং উ তিয়ানগুওয়ের পাঠানো নথিপত্রগুলো মেলে ধরলেন এবং মনোযোগ দিয়ে সেগুলো পড়তে শুরু করলেন। উ তিয়ানগুও যেমনটি বলেছিলেন, এই নথিপত্রে কেবল উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের মধ্যকার দ্বন্দ্বই নয়, বরং তাদের পরিবারের সদস্যদের খুঁটিনাটি বিষয়ও বিশদভাবে উঠে এসেছে।

পুলিশ সদস্যরা সবাই ভীষণ অবাক হলেন এবং একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন; তাদের চোখেমুখে ছিল ঘোর বিস্ময়।

চাং ফাং-এর বর্ণনা শুনে লি ইউ সামান্য ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি এর মধ্যে কোনো অসঙ্গতি খোঁজার চেষ্টা করলেন, কিন্তু কিছুই পেলেন না; লোকটির অভিব্যক্তি এবং কথা বলার ভঙ্গি সবই ছিল স্বাভাবিক। যদি না সে আগে থেকেই কোনো ফন্দি এঁটে থাকে, তবে তার কথাগুলো সত্য হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি।

"আমি উপস্থিত!" জিয়াও ইয়ং টলমল পায়ে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে ডাক শুনেই তাড়াহুড়ো করে সাড়া দিল।

তাই জিয়ান ই, যদিও修真 (শিউচেন) বা আধ্যাত্মিক জগত সম্পর্কে অত্যন্ত অভিজ্ঞ, তবুও তার কাছে পূর্বের কোনো নজির ছিল না যার ওপর ভিত্তি করে সে সিদ্ধান্ত নিতে পারে।

উর্ধ্বতন কর্মকর্তারা তাকে অনেকটা ‘দমকল বাহিনীর’ সদস্যের মতো ব্যবহার করছিলেন, যার ফলে বিশ্রাম নেওয়ার কোনো সুযোগই তার মিলছিল না।

দ্বিতীয় কুমার হিসেবে স্মৃতি ফিরে পাওয়ার অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে যাওয়া লিন তিয়ানশেং খুব ভালোভাবেই জানতেন, দুটি ভিন্ন জীবনের স্মৃতির দ্বন্দ্বে পিষ্ট হওয়ার যন্ত্রণা এবং বিভ্রান্তি কতটা অসহ্য হতে পারে; সেই সিদ্ধান্তহীনতার দোটানা তাকে কতটা অসহায় করে তোলে।

"হায়, আমার মনে হয় আমি সত্যিই বৃদ্ধ হয়ে গেছি। ইদানীং বৃষ্টির দিনে আমার পা দুটো খুব টনটন করে," ঝাও ঝেন নিজের উরুতে চাপড় মেরে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

চারপাশে আগুনের শিখা জ্বলে উঠল, লেলিহান শিখা ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে। মুহূর্তের মধ্যে তীব্র ঘৃণা তাকে গ্রাস করে নিল এবং জ্বলন্ত নরকের দানবে পরিণত করল।

শব্দটি শুনে শিশুরা প্রথমে চমকে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই তাদের মুখে আনন্দের ঝিলিক খেলে গেল। তারা সবাই জানত যে মূল ব্যক্তি এসে পৌঁছেছেন।

আমি নিজের শরীরের ভেতরে শতবার তল্লাশি চালিয়েছি, কিন্তু সেই সম্মোহনী জল যেন কোথাও নেই। আমি আত্মার অধিপতির সাথে লড়াই করতে চাইছিলাম, কিন্তু সেটা অসম্ভব, কারণ আমি সেই传送阵েই প্রবেশ করতে পারছি না; আমার চোখের সামনে সেটি এখন আর অস্তিত্বহীন।

"শুধুমাত্র একটা যুদ্ধে হেরে গেছি বলেই আমাদের এভাবে... এটা কি..." স্মিলি অত্যন্ত ক্ষুব্ধ হয়ে উঠেছিল, কিন্তু সে নিজেকে শান্ত রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করছিল। সে জানত, এখন আবেগপ্রবণ হওয়া চলবে না।

আমি এ কথা বলতেই নিজি বিস্ট ভ্রু কুঁচকাল। দেখে মনে হলো, সে বিড়াল-দানবীর একটি প্রাণ বেরিয়ে যাওয়ার বিষয়টি সম্পর্কে অবগত।

আমি যখন উদ্বেগের সাথে সেই প্রেতাত্মার থাবা নেমে আসতে দেখছিলাম, ঠিক তখনই আমার বিড়াল-দানবীর চোখ থেকে আলোর একটি বিচ্ছুরণ ঘটল, যা সরাসরি সেই প্রেতাত্মাকে আঘাত করে দূরে ছিটকে ফেলে দিল। এই শক্তি পঞ্চম স্তরের প্রেতাত্মাকেও অনায়াসে পরাস্ত করতে পারে; এটি কি তবে আমার বিড়াল-দানবীর চোখেরই কোনো ক্ষমতা?

অন্যরা এ কথা শুনে গ্রামবাসীদের বড় ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, তাদের চোখে ছিল আশার আলো। আমরা এখানে এতদিন ধরে আটকে আছি, কত অদ্ভুত সব ঘটনা ঘটছে, তাই এই প্রাচীন বাড়িটি সম্পর্কে আমাদের মনে কৌতূহলের অন্ত ছিল না।

ওয়াং হংমিং-এর পূর্বপুরুষ ওয়াং ইউয়ানচেন ছিলেন চীনের প্রথম প্রজন্মের খ্রিস্টানদের একজন এবং তিনি ছিলেন চরম নিষ্ঠাবান। তিনি যে মণ্ডলীর সদস্য ছিলেন তার নাম ছিল ‘গুয়াংদং প্রভিন্স ফার্স্ট চার্চ’, যা হংকং লিঝিয়ান চার্চের পূর্বসূরি।

বাবার প্রচেষ্টায় গ্রামের মানুষরা বুঝতে পেরেছিল যে শিশুদের শিক্ষার গুরুত্ব কতটা। অবশ্যই, তাদের মধ্যে ঝাও মু, যে এখন ইম্পেরিয়াল ইউনিভার্সিটির শিক্ষার্থী এবং একজন বড় তারকা, তার উদাহরণটি গ্রামবাসীদের দারুণভাবে প্রভাবিত করেছিল।

"আজকের পরিকল্পনা কী?" সে জিজ্ঞেস করল। তার কণ্ঠস্বর সাধারণত মিষ্টি হলেও আজ কেমন যেন নিরুত্তাপ শোনাল।

পাথর ক্ষয় করতে পারে এমন দ্রবণ কী? এরকম অনেক কিছু আছে। অধিকাংশ আগ্নেয়গিরির লাভায় তীব্র অ্যাসিড দ্রবণ থাকে—যেমন আগ্নেয়গিরির ছাই অ্যাসিডিক মাটি তৈরি করে।

চু হাওতিয়ানের মনে খুশির জোয়ার বয়ে গেল। ম্যাজিক ডোমেইন এবং ইমমরটাল ডোমেইনের মধ্যে যুদ্ধ শুরু হয়ে গেছে এবং প্রথম যুদ্ধেই তারা জয়ী হয়েছে, এটি একটি শুভ লক্ষণ।

"তাত্ত্বিকভাবে, দেংইউন ম্যানরের এই ব্যাপারগুলোতে হস্তক্ষেপ করার কথা নয়। তাদের ছাড়া আর কে আমাদের সাথে শত্রুতা করার সাহস পাবে, আমি ভেবে পাচ্ছি না," সান ইয়ান মাথা চুলকাতে চুলকাতে হতাশভাবে বলল।

"সিনিয়র বোন, আমি আপনাকে বিরক্ত করার জন্য আসিনি। পাহাড়ের নিচ থেকে খবর এসেছে, আমার মনে হলো আপনাকে জানানো প্রয়োজন," হুই লিয়ান কিছুটা অভিমানের সুরে বলল।

লি ইয়াং দরদাম করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু কে জানত যে দোকানদার তার কথা মাঝপথেই থামিয়ে দেবেন! তিনি শীতল দৃষ্টিতে লি ইয়াং-এর দিকে তাকিয়ে চোখ বুজলেন এবং আর কোনো সাড়া দিলেন না।

এক্ষেত্রে, অন্যান্য প্রাচীন বা প্রাগৈতিহাসিক দেবতা ও দানবরা সাধারণত উত্তরাধিকার সূত্রে অনেক মূল্যবান তথ্য রেখে যান, যেমন তাদের সমস্ত বিদ্যা বা কৌশল, যাতে উত্তরাধিকারী শুরুতে প্রচুর সুবিধা পায় এবং দ্রুত শক্তিশালী হয়ে ওঠে।

ইয়াং জিয়ং এবং শি জিউ দুজন মিলে তিং ইউ-এর সাথে লড়াই করছিল। লড়াই যখন সমান সমান পর্যায়ে, তখন ঝু হু এসে হাজির হলো। ইয়াং জিয়ং ঝু হু-এর সাথে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল। তিনটি দল একসাথে মিশে গেল, যুদ্ধক্ষেত্রে এক ভয়াবহ পরিস্থিতির সৃষ্টি হলো। মাটির ধুলোবালিতে পুরো এলাকা কুয়াশার মতো আচ্ছন্ন হয়ে গেল। ধুলোর মধ্যে মানুষ ও ঘোড়ার লড়াই চলল, কিছুই স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল না।

অন্ধকার অনুশীলন কক্ষে বসে থাকা সেই ব্যক্তিটি হঠাৎ তার চোখ খুললেন। তার গাঢ় লাল চোখে শীতল আলোর ঝিলিক খেলল। বিড়বিড় করে কিছু বলার পর তিনি সামনে হাত বাড়িয়ে শূন্যে একটি আঘাত করলেন। অনুশীলন কক্ষের দরজাটি খুলে গেল এবং আগেই বশ করা বানি সম্প্রদায়ের একজন বয়োজ্যেষ্ঠ ভেতরে প্রবেশ করলেন।

সেখানে আগে থেকেই অপেক্ষায় ছিলেন গোত্রপ্রধান কোবট এবং উড স্পিরিট গ্রেট সেজ। কোবট প্রথমে জটিল দৃষ্টিতে তার নিজের মতো দেখতে সেই হাফ-এলফ কিশোরের দিকে তাকালেন, কিন্তু কিশোরটি অত্যন্ত অহংকারী ছিল, সে মুখ ফিরিয়ে নিল এবং কোবটের দিকে ফিরেও তাকাল না।

ইয়াং ঝি অনেককেই ‘দক্ষ যোদ্ধা’ হিসেবে পরিচয় পেতে দেখেছেন, কিন্তু তার চোখে দক্ষ যোদ্ধার সংখ্যা খুবই নগণ্য। তিনি বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না যে এত সহজে এত বেশি দক্ষ যোদ্ধা দেখা সম্ভব।

এসময় ব্যথায় তার কপালে ঠান্ডা ঘাম জমে গেল। যদি হাত ও পা দ্রুত চিকিৎসা না করা হয়, তবে সেগুলো চিরতরে অকেজো হয়ে যেতে পারে।

"রাতে আমাকে জিয়াং শুনকে শানজি লোর রেস্তোরাঁয় ডিনারের জন্য নিয়ে যেতে হবে। তুমি কি এই ঈর্ষা বজায় রাখবে?" নিজেকে ছাড়িয়ে নিতে না পেরে সাং জিনইউয়ে তার জুতো খুলে ফেলে, তারপর সরাসরি তার বাহুতে গা এলিয়ে দিল।

ঝাং হাও চলে যাওয়ার পথে। জিয়াং ফেং সবসময় সেনাবাহিনীতেই থেকেছে, এমনকি বাড়িতেও খুব একটা ফেরে না। ঝাং হাও-এর সাথে তার যোগাযোগের সুযোগ ছিল খুবই কম, প্রায় নেই বললেই চলে। এখন সে তাকে সাহায্য করতে চাইছে, তাই জিয়াং কিয়ানি অবাক না হয়ে পারল না।

দাদার একটি কথায় তার হাত কাঁপতে শুরু করল, ঠোঁটের কোণ কেঁপে উঠল কিন্তু কোনো কথা বেরোল না। সাং জিনইউয়ে তার অভিব্যক্তি দেখে হেসে ফেলল। সন্তান যাতে ঘুম থেকে না জেগে ওঠে, তাই সে মুখ চেপে হাসল।

বানি ই ভয় পাচ্ছিলেন যে আন মু আবার ফিরে আসবে, তাই তিনি রাতে হাসপাতালেই থেকে গেলেন। তিনি এখন শুধু জানতে চেয়েছিলেন, তার শরীরের ভেতরে থাকা ‘সেই সত্তাটি’ আবার আন মু-এর কাছে যাবে কি না। যদি আন মু-এর ওপর কোনো প্রভাব না পড়ে, তবে তিনি তার পরিকল্পনা অনুযায়ী সব চালিয়ে যেতে পারবেন।

হান ইচেন প্রতিযোগিতায় ব্যস্ত থাকার কারণে টাং কেক্সিনকে মেডিকেল রুমে সময় দিতে পারছিলেন না, তাই অত্যন্ত অনিচ্ছাসত্ত্বেও তিনি ঝাং মেংইউকে মেডিকেল রুমে থাকার দায়িত্ব দিলেন।

ইয়ে শিয়াওওয়ান টানা একদিন ধরে ওষুধ তৈরির কাজ করলেন। তিনি যা তৈরি করলেন তা আলাদা একটি থলিতে রেখে দিলেন। যখন তার মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল, কেবল তখনই তিনি থামলেন।

যাইহোক, তার শান্ত ও মার্জিত বাহ্যিক রূপের আড়ালে তার হৃদয়টি যেন আগুনের ওপর রাখা কোনো পাত্রের মতো অস্থির ও অশান্ত হয়ে ছিল।

তারা দুজন যদি এক হয়, তাতে তার ওপর খুব একটা প্রভাব পড়বে না। অফিসের প্রেমের বিষয়? কঠোরভাবে বলতে গেলে, নিল এবং স্নাতুন দুজনেই তার সহযোগী, অধস্তন নন, তাই তাদের সম্পর্ক অফিসের নিয়মের আওতায় পড়ে না।