প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৮: নয়ই পরম শ্রেষ্ঠ
ছোট্ট সেই প্রাঙ্গণে একত্র হয়ে ছিল সু ইউয়ের আত্মবিশ্বাস, সু ঝাওয়ের ক্রোধ, ছিন জিউঝাওয়ের বিভ্রান্তি, লিউ ছাইওয়ের অস্থিরতা…
“তুমি যদি সত্যিই রাজি না হও, তবে সেদিন কথাটা বলেছিলে কেন!”
কিছুক্ষণ পর সু ঝাও মাটিতে পড়ে থাকা চায়ের পেয়ালার টুকরোগুলো লাথি মেরে সরিয়ে দিলেন এবং রাগে হাতার ঝাপটা দিয়ে সেখান থেকে চলে গেলেন।
সু ইউ অর্থপূর্ণ ভঙ্গিতে মৃদু হাসলেন, দুই হাত পিঠের পেছনে রেখে ধীর পায়ে বাইরে চলে গেলেন।
“…”
এই ভাইবোনের আচরণ দেখে ছিন জিউঝাও বারবার ভ্রু কুঁচকালেন এবং গভীর আত্মসন্দেহে ডুবে গেলেন।
এরপর ছিল জু আন। এ নিয়ে বলার কিছু নেই—এই নগররাষ্ট্রের মানুষের সঙ্গে নক্সাসের লোকজন ছাড়া অন্য কোনো দেশের মানুষই ভালোভাবে মিশতে পারে না; বরং সবাই তাদের প্রতি অত্যন্ত অনাত্মীয়।
লিন কাকার বুক ধক করে উঠল। এত দীর্ঘ সময় ধরে বড় প্রভুর সঙ্গে থাকার পর, বড় প্রভুর মনের ভাব তিনি কী করে না বুঝবেন?
ডিগরি মহিলার সঙ্গে সেন্ট মুঙ্গো জাদুকরী রোগ ও আঘাত নিরাময় হাসপাতালে দ্বিতীয় তলায় উঠে ফিল্ড একবার নামফলকের দিকে তাকাল। এটি ছিল জাদুকরী প্রাণীর আঘাত নিরাময় বিভাগ। বিভাগের একটি কক্ষে তারা ডিগরি মহাশয়কে দেখতে পেল।
তারা ঝাং কুনের ওপর বাজি ধরেছিল মূলত খুব তাড়াতাড়ি পদক্ষেপ নেওয়ার কারণে—ঝাং কুন সিয়েনলং তরবারি বের করে দেখানোর সময় এবং প্রতিযোগিতায় সিয়েনলং তরবারি নিষিদ্ধ হওয়ার মধ্যবর্তী সময়ে।
লো জিংহাও ভাবল, তার নিজস্ব ভাণ্ডারে এখনও বহু সম্রাট-সবুজ কাঁচা জেডপাথর রয়েছে। সে নীরব হয়ে গেল। ভবিষ্যতে যদি আবার লিয়াং বৃদ্ধকে দিয়ে তার জন্য জেডের অলংকার বানাতে বলে, তবে তিনি কি ভয়ে অজ্ঞান হয়ে যাবেন?
সি ইয়াহুই ছিলেন হুয়াশিয়ার প্রবীণা সম্রাজ্ঞী; তাঁর শক্তি সি ছিংফের চেয়ে অনেক বেশি। তাঁর পুষ্প-ভাবনা তিয়ানওয়েই স্তরের কাছাকাছি—এটি সি ছিংফের চোখে ধুলো দিতে পারলেও সি ইয়াহুইয়ের কাছ থেকে গোপন করা সম্ভব নয়।
ঝাং কুনের মনে তখন উন্মত্ত রূপ ধারণের প্রস্তুতির কথা শুনে সে একেবারেই ভাবেনি যে মিনোটরের উন্মত্ত রূপ ধারণের পাশাপাশি “মিনোসের গোলকধাঁধা” নামের আরেকটি প্রতিভাশক্তিও রয়েছে।
বালি খেতে কেউ পছন্দ করে না; আর নিজের দলকে অযোগ্যতার তকমা দেওয়া হোক—এটাও কেউ চায় না।
এটা পুরোপুরি নিয়মের ফাঁক গলে করা কাজ। নেকড়ে-অশ্বারোহীরা খুব একটা পরোয়া করছিল না। শিয়াও লিয়ানশুয়ে যেহেতু এসে হাজির হয়েছে, তাই তাদের মনে ভরসা জন্মেছিল—রাজপুত্র যাকে খুশি দুর্ভাগ্যের শিকার করুন, তাতে তাদের কী! কিন্তু লি রুওহাই একেবারেই আলাদা। সারাদিন তাঁর বুড়ো মুখ এমন গোমড়া হয়ে থাকত, যেন সেখান থেকে জল ঝরে পড়বে। হঠাৎ এক উত্তর স্বর্গরাজ এসে হাজির হয়েছে—তাহলে তাঁর এই বুড়ো মুখ কোথায় লুকোবেন?
মাধ্যাকর্ষণ মুহূর্তেই কয়েক গুণ বেড়ে গেল। কং নানফেইয়ের ওপর যেন কোনো তরবারি নয়, বরং এক সুউচ্চ পর্বত চেপে বসেছে। তার সারা শরীরের হাড় কড়কড় শব্দে কেঁপে উঠল, যেন হতাশার আর্তনাদে বিলাপ করছে।
নৌবাহিনী জাপানকে পরাজিত করার বিষয়টিকে নিজেদের একচ্ছত্র অধিকার বলে মনে করেছিল, তাই স্থলবাহিনীর লোকজনকে এতে হাত লাগাতে একেবারেই চাইছিল না। “আমরা নৌবাহিনী সমুদ্রে দাপিয়ে বেড়াই ঠিকই, কিন্তু দ্বীপে নামলেও আমাদের মেরিন বাহিনী আছে। তোমাদের স্থলবাহিনীর সেই কসাই না থাকলেও আমরা নৌবাহিনী লোমশ শূকর খেতে বাধ্য হব না।”
লিয়াং ফেংশির ধারণার সম্পূর্ণ বিপরীতে, তাঁর এই খোঁচা শুনেও সে পাল্টা জবাব দিল না; এমনকি অসন্তুষ্টির দৃষ্টিও নিক্ষেপ করল না।
“তুমি কি কোনো অস্ত্র ব্যবহার করবে না?” সু জুনইয়ান তাঁর সিংহাসনের পাশে রাখা বিশাল পশুর হাড় দিয়ে তৈরি লম্বা বর্শাটির দিকে ইঙ্গিত করে মনে করিয়ে দিলেন।
নিজের সৃষ্টি দেখে বুফান তৃপ্তির হাসি হাসল। তারপর চট করে চোররোধী লোহার জালের ফাঁক গলে গেল এবং লাফিয়ে কারখানার ভেতরে ঢুকে পড়ল।
“…”
লিয়েন ফাংশৌয়ের মনে পড়ে গেল সেই ঘটনার কথা—বৃদ্ধ মিন রাজপুত্র বিশেষভাবে সেনাপতির প্রাসাদে এসে তাঁকে লিয়েন জের সেনাবাহিনীতে যোগ দেওয়ার কথা জানিয়েছিলেন। তাঁর গভীরভাবে মনে হলো, এমন কাজ তিনি নিঃসন্দেহে করতে পারেন।
ইয়াং ইউনসি ভালো করে ভেবে অবশেষে রাজি হলেন। ছেন গুইছনের ব্যাপারটি তিনি যতটা সম্ভব গোপন রাখতে চেয়েছিলেন; যত বেশি গোপন রাখা যায়, ততই ভালো।
ওয়াং সি ও ওয়াং উ কোনো কথা বলল না। আত্মতুষ্টিতে ভোগা ঝাও সানের মুখোমুখি হলে আসলে কী বলা উচিত, তারা বুঝতেই পারছিল না। আর বর্তমানের ওয়াং সান তো আরও বেশি অদ্ভুত আচরণ করছিল।
কুকুরের দেশ নিশ্চয়ই হরিণপালক গোত্র আর কুকুরপালক গোত্রের মতোই—সম্ভবত এখানকার মানুষের কুকুর পোষা কিংবা কুকুরকে কাজে লাগানোর ঐতিহ্য রয়েছে। সর্বোপরি, এটি উত্তর মেরুর প্রান্তভূমি; শীতকালে বরফ ও তুষারে সব ঢেকে যায়। কুকুরে টানা স্লেজ আর কুকুর নিয়ে শিকার করাই তাদের জীবনযাপনের অভ্যাস।
কৃশকায় লোকটির একটি পা কেউ ভেঙে দিয়েছিল। দাঁত বের করে সে বুফানের দিকে এমনভাবে তাকিয়ে রইল, যেন সুযোগ পেলে তাকে কাঁচা খেয়ে ফেলবে।
মায়ের কথা শুনে সে তাড়াতাড়ি বাধা দিল। অনেকক্ষণ ধরে বোঝানোর পর কোনোমতে বৃদ্ধা ছিয়াওকে গ্রামপ্রধান ও প্রবীণদের কাছে নালিশ করতে যাওয়া থেকে বিরত রাখতে পারল।
“কনিষ্ঠা সহোদরা, এখন আমরা কোন দিকে অনুসন্ধান করব?”
তিয়ান শুয়ানজি অন্ধের মতো মি ঝুর পিছু পিছু আকাশে এলোমেলোভাবে উড়তে উড়তে প্রশ্নটি মুখ ফসকে বলে ফেললেন। মি ঝু কোনো উত্তর দিলেন না; শুধু তাঁকে সঙ্গে নিয়ে সামনের দিকে উড়ে চললেন।