প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৫: কে সমর্থন করে, কে বিরোধিতা করে?

“……”

লিউ ছাইওয়ের কথা শেষ হতেই চারপাশের পরিবেশ নীরব হয়ে গেল।

সু ঝাও একটি কথাও না বলে নীরবে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

সবার কথা একত্রে বিচার করলে, বিষয়টি কি আর স্পষ্ট নয়?

ছিন জিউঝাও সত্যিই এগোতে চাইছে।

কিন্তু আমি কীভাবে এতে সম্মতি দিতে পারি!

ইয়ে থিয়েন মৃদু হেসে হাত তুলে টেবিলের ওপর পড়ে থাকা বাকি পাঁচটি পান্নার কাঁচা পাথরের দিকে ইঙ্গিত করল, তারপর গভীর তাৎপর্যপূর্ণ ভঙ্গিতে চেন গুরুকে বলল।

তারা যখন ওয়াং পরিবারের দরজার সামনে এসে পৌঁছাল, তখন সেখানে আয়োজিত ভোজ ইতিমধ্যেই শুরু হয়ে গেছে। একে একে সবাই সুশৃঙ্খলভাবে আমন্ত্রণপত্র হাতে নিয়ে বিশাল প্রাঙ্গণে প্রবেশ করছে দেখে হান ঝুয়াংয়ের মুখ আরও কালো হয়ে উঠল।

“আমাদের রাজপুত্র সম্রাটের আদেশে এসেছেন, বাধ্য হয়েই তাঁকে এমন করতে হয়েছে। তার ওপর, পিংনানের রাজপুত্র যেমন সাহসী ও যুদ্ধকুশলী, বহু বছর ধরে যুদ্ধক্ষেত্রে কাটিয়েছেন—তিনি এত সহজে ভুল করবেন না।”

লিন ছের কোমরের ড্রাগনের আকৃতির সিলমোহরটি চোখে পড়তেই তার মন ভারী হয়ে গেল। সে আর কোনো কথা না বলে সঙ্গে সঙ্গে দিক পরিবর্তন করে চলে গেল।

“তবে আঘাত করার সময় সাবধান, যেন তারা কোনোভাবেই তোমাকে দেখতে না পায়। তাদের মনে অবশ্যই ভয়ের জন্ম দিতে হবে। আমি বিশ্বাস করি, এই পথজুড়ে তারাও নিশ্চয়ই কম অদ্ভুত ও রহস্যময় ঘটনার মুখোমুখি হয়নি। ফলে অল্প সময়ের মধ্যেই তারা আতঙ্কিত হয়ে পড়বে।”

তৃতীয় সর্দার বিশ্বাস করতে চাইছিল না যে সে সত্যিই এতটা নির্বোধ, যে ভুল করে তাদের দোষ দিয়েছে। কিন্তু বড় সর্দার ইতিমধ্যেই শপথ করেছে; কথাগুলো যে মিথ্যে নয়, তা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল।

এই কারণেই এত বছর ধরে দুই পক্ষের মধ্যে প্রায় কোনো যোগাযোগ ছিল না। তার ওপর, নয়টি প্রধান বংশের অন্যতম জি পরিবারটির সন্তানরা স্বভাবতই উদ্ধত ও কর্তৃত্বপরায়ণ। তারা গুইফাং বংশের সঙ্গে ঔদ্ধত্যপূর্ণ ভাষায় কথা বলত। জি হোংলিং ও থাইহাও তোয়ের বিয়ের কথা উঠলেই সেটিকে নিছক হাসির বিষয় করে তুলত, ফলে থাইহাও তোয়ের অনীহা আরও বেড়ে গিয়েছিল।

কিন্তু এই মুহূর্তে জিয়া ইউয়ের মনে প্রবল আতঙ্ক জেগে উঠল। তার সঙ্গে পাহাড়ে ওঠা কয়েকজন তরুণ হঠাৎ নিখোঁজ হয়ে যাওয়াতেই সে আগে থেকেই ভীষণ উদ্বিগ্ন ছিল। তার ওপর ওয়াং লে যখন বলল যে সে আইনি ঝামেলায় জড়িয়ে পড়তে পারে, জিয়া ইউ সঙ্গে সঙ্গেই ভয়ে চমকে উঠল।

দুটি ক্রুদ্ধ গর্জন যেন পরস্পরের সঙ্গে পাল্লা দিয়ে উঠল। ঠিক যেন পরিষ্কারভাবে বিভক্ত দুই খণ্ড কালো মেঘ প্রতি মুহূর্তে জড়িয়ে পড়ে লড়াই করছে, অথচ কেউই কাউকে পরাস্ত করতে পারছে না।

লি শিনলো আসলে অনেক আগেই রাগ ছেড়ে দিয়েছিল। কিন্তু সদ্য জলড্রাগনের সঙ্গে লড়াই করেও যার মুখে ভয়ের লেশমাত্র দেখা যায়নি, সেই লিন ছেকে এখন কপালভরা ঘাম নিয়ে তাকে সান্ত্বনা দিতে দেখে তার মনে অকারণেই এক ধরনের আনন্দ জেগে উঠেছিল। তাই সে ইচ্ছে করেই রাগী সেজে ছিল।

নয় রহস্যময় স্বর্গীয় মৃতদেহ—অর্থাৎ উড্ডয়নকারী নিশাচর রাক্ষস—ছিল সাধনামার্গের স্তরের দেবীয় মৃতদেহ। সোনার বর্মধারী মৃতদেহের চেয়েও দশ গুণ শক্তিশালী। আকাশে উড়ে ও মাটির নিচে অদৃশ্য হয়ে চলার ক্ষমতার সঙ্গে ছিল অতি কঠিন মৃতদেহ, ফলে সাধনামার্গের মহাশক্তিধর অস্তিত্বদের মধ্যেও এটি ছিল অত্যন্ত ভয়ংকর এক সত্তা।

“আমি খেয়ে নিয়েছি! বাবা, তুমি ধীরে ধীরে খাও! আমি স্কুলে যাচ্ছি!”

ছুচিন কাপটি নামিয়ে রেখে বলল। তারপর টেবিল থেকে খাবারের বাক্সটি তুলে নিয়ে বেরিয়ে যেতে উদ্যত হলো।

কালো মহাদেশের ইতিহাসে পশুমানবদের সেনাবাহিনী একবার নয়, বহুবার এলফ অরণ্যে প্রবেশ করেছিল। কিন্তু প্রতিবারই তাদের পশ্চাদপসরণ করে পরাজয় স্বীকার করে ফিরতে হয়েছে। আর সেইসব সংঘর্ষে এই রহস্যময় আদিম অরণ্যের বুকে সম্ভবত এক লক্ষেরও বেশি পশুমানব প্রাণ হারিয়েছিল।

দুই অনুচর হাওগেকে তুলে নিয়ে অপমানিতের মতো সেখান থেকে চলে গেল। আশপাশের কয়েকজন সাহসী মানুষ বরং আওবাইয়ের জন্য হাততালি দিতে শুরু করল। এতে বোঝা গেল, শহরের অপ্রতিদ্বন্দ্বী নায়ক-তারকার মর্যাদায় তার বিন্দুমাত্র আঁচড় পড়েনি।

“সেটাই তো স্বাভাবিক। বিশ্বাস না হলে ওকেই জিজ্ঞেস করো—সে কি ওই তথাকথিত দেব-তালিকার দ্বিতীয় নম্বর নয়?”

থাং থিয়েনরার শান্ত কণ্ঠ ভেসে এল।

অর্থ আত্মসাতের আগের সবকিছুই ছিল নিছক ভূমিকা। প্রায়ই শোনা যায়, এক দেয়াল ভেঙে অন্য দেয়াল ঠেকানো; কিন্তু এই ধরনের প্রতারণায় আসলে বহু মানুষের অর্থ ব্যবহার করে অল্প কয়েকজনের সাফল্যের দৃষ্টান্ত গড়ে তোলা হয়।

অন্তত বমি উদ্রেক করবে না। আর যারা সত্যিই চরম বিপর্যয়ে পড়া দানব, তাদের কথা তো আলাদাই—পোকামাকড় থাকলেও কী আসে যায়? পেট ভরে খেতে পারলেই যে কোনো কিছুই তাদের কাছে গ্রহণযোগ্য।

সুদর্শন মুখটি বন্য জন্তুর মতো বিকৃত হয়ে উঠল। থুং জেংরোংয়ের অভিব্যক্তি সবাইকে স্তব্ধ করে দিল। কিছুক্ষণ পর তার মুখের কঠোরতা ধীরে ধীরে নরম হলো। তারপর সে ঘুরে সভাকক্ষের দরজা খুলে বাইরে চলে গেল।

চোখের সামনে দৃশ্যটি দেখে জ্যাকের বিস্মিত কণ্ঠ শোনা গেল। তার মুখে ছিল জড়তা। তার কথায় সবাই যেন বাস্তবে ফিরে এল, আর একে একে বিস্মিত দৃষ্টিগুলো গিয়ে স্থির হলো থাং থিয়েনইয়াংয়ের ওপর।