প্রথম খণ্ড, ছত্রিশতম অধ্যায়: সম্রাজ্ঞী কি সেনাপতিকে চা পরিবেশন করবেন?
(১/৩) পৃষ্ঠা
ভবনটি নির্মাণের পর এই জিনিসটি আর কোনো কাজে লাগেনি, অথচ এখন এটিই নতুন এক কাজে ব্যবহৃত হচ্ছে। লোকটি আসলে কী খেলা খেলছে তা বোঝা মুশকিল, আজকের দিনে এতক্ষণ ধৈর্য ধরে নিজেকে সামলে রাখা তার জন্য সত্যিই কঠিন ছিল। ব্যক্তিগত এবং পেশাগত বিষয়কে আলাদা রাখতেই তিনি পছন্দ করেন, কারণ কর্মক্ষেত্র আর ব্যক্তিগত সম্পর্কের জগাখিচুড়ি তাদের ভবিষ্যৎ সম্পর্কের জন্য মোটেও ভালো নয়। কয়েকটা দিন নষ্ট করার পর শেষ পর্যন্ত কিছুই না পাওয়ার পরিণাম মেনে নিতে আন ই ঝি একেবারেই রাজি নন, তাই তিনি ভাবছিলেন মেঝে বা অন্য কিছু ভেঙে তল্লাশি চালানো যায় কি না। দুগু লিউলি নিজেকে শান্ত রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করছিল, তার বিশ্বাস, সব কিছু সামাল দেওয়ার কোনো না কোনো উপায় সে ঠিকই খুঁজে বের করবে। এতদিন সে নিজেকে কেবল একটি দাবার ঘুঁটি ভেবেই দুঃখ পেত, অথচ এখন সেই ঘুঁটিকেই গুরুদায়িত্ব অর্পণ করা হয়েছে, এই অনুভূতি ভাষায় প্রকাশ করার মতো নয়। সু জি খুব শান্তভাবে লিউ ইউয়েয়াওয়ের বিপরীতে গিয়ে বসল, নিজের কিছুটা ঢিলেঢালা পোশাক ঠিক করে নিয়ে সোজা হয়ে বসল, হাতে ধরা ভাঁজ করা পাখাটিও সে নামিয়ে রাখল না। এদের এখানকার বিষয়গুলো আসলে রুয়ান এর সাও-এর দায়িত্বের মধ্যে পড়ে না, সং জিয়াং সবসময়ই কিছুটা অস্বস্তিবোধ করছিলেন, রুয়ান এর সাও-এর পরিবারের সাথে তার সম্পর্ক উ ইয়ং-এর মতো অতটা ঘনিষ্ঠ নয়, তাই এই বর্তমান পদ্ধতি তার কাছে অনেক বেশি স্বাচ্ছন্দ্যের। সত্রিতে ব্যবসায়ীরা নিজেদের মতো করে অনেক ছাড় বা অফার দিলেও, সরকারিভাবে তেমন কোনো ছাড়ের ব্যবস্থা প্রায় থাকেই না। উ ইয়ং এবং তার সঙ্গীরা রাতের খাবার শেষ করে বাইরে বের হওয়ার সময় ‘পিমিন সানলাং’-এর বিষয়ে কিছু কথাবার্তা শুনতে পেলেন। উ ইয়ং সেখানেই দাঁড়িয়ে পড়লেন, কারণ এই মানুষটির ঘটনা থেকেই লিয়াংশান এবং ঝু পরিবারের গ্রামের মধ্যে বিরোধের সূত্রপাত হয়েছিল, তাই এ বিষয়ে আরও বিস্তারিত জানার আগ্রহ তার ছিল। সেই বিশাল গাছটির পাতাঝরা চূড়া থেকে কালো পোশাক পরা এক ব্যক্তি লাফিয়ে নামল, তাকে দেখতে হুবহু নিনজার মতো লাগছিল, নামার সময় সে তার লম্বা কালো চাবুকটি গুটিয়ে নিল। ওয়াং ইউ ভ্রু কুঁচকে বললেন, “কাকে কোথায় পাঠাব, তা আমি ঠিক বুঝে উঠতে পারছি না। ওয়াং তিয়ে, ওয়াং ইয়া, ওয়াং হুয়ান, ওয়াং আওলাং—এরা প্রত্যেকেই এখন একাই সব সামলানোর ক্ষমতা রাখে। কিন্তু তারা এখন যে অবস্থানে আছে, তা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, সেখান থেকে তাদের সরিয়ে আনা সম্ভব নয়।”
(২/৩) পৃষ্ঠা
“তুমি আমার পিছু নিলে কেবল আমার বোঝা হয়েই থাকবে। তুমি বাড়িতেই থেকে যাও এবং মনোযোগ দিয়ে সাধনা করো!” ই আই মৃদু হেসে লিউ সিশিয়ানকে প্রত্যাখ্যান করলেন। ঝাং লিংইউ তার হাত ঝাড়া দিতেই এক প্রচণ্ড ঘূর্ণিঝড় গর্জে উঠল, আত্মঘাতী বিস্ফোরণের প্রভাব মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, তিনি এক কদম এগিয়ে গিয়ে সেই কালো ধোঁয়ার দিকে ধেয়ে গেলেন। যদিও তিনি ডেভিল ফরেস্ট বা শয়তানের বনে প্রবেশ করেছিলেন, কিন্তু যেহেতু তিনি সেনলুও সম্প্রদায়ের দিক থেকে এসেছিলেন, তাই কুনলুন সম্প্রদায়ের মানুষদের খুঁজে বের করা তার জন্য সহজ ছিল না, সেজন্যই তিনি শূন্যে ভর করে উড়ছিলেন। এবার কিংশি পরী দশ হাজার সৈন্য নিয়ে বেরিয়েছিলেন, কিন্তু পাঁচটি ভিন্ন পথে পাঁচটি শহর আক্রমণ করতে গিয়ে অসাবধানতাবশত তিনি বন্দি হয়ে যান। গাও জিয়ানলি তো বেজায় খুশি, সে বারবার বলতে লাগল যে এরপর থেকে সে ঝাং পানের নির্দেশ মেনেই চলবে। মা ইউকাই কফি টেবিলের ওপর রাখা দুটি শপিং ব্যাগের দিকে তাকালেন, চার বোতল ফেইতিয়ান মাওতাই আর দুই কার্টন জিউউ ঝিযুন—এই সামান্য জিনিসের দামই আট হাজার ছাড়িয়ে গেছে। ধাতব সংঘর্ষের কর্কশ শব্দ আর অদ্ভুত পাখিটির আর্তচিৎকার শোনা যাচ্ছিল, সে তার ডানা ঝাপটিয়ে কাকের আক্রমণ থেকে বাঁচার আপ্রাণ চেষ্টা করছিল। একই সাথে সে তার শক্ত ঘাড় ঘুরিয়ে এক মিটার লম্বা ঠোঁট দিয়ে সাদা ঈগলের চোখে আঘাত করার চেষ্টা করছিল। যদিও আগে থেকেই মানসিক প্রস্তুতি ছিল যে ঝাও হানকে হারানো সহজ নয়, কিন্তু কয়েক মুহূর্তের লড়াইয়েই এক-তৃতীয়াংশ লোক হারিয়ে যাবে এবং বিপরীতে শত্রুপক্ষ অক্ষত থাকবে—এটি জি উয়েইয়াং এবং তাং জেরেনদের ধারণার বাইরে ছিল। “ওরা তাহলে বাউন্টি হান্টার্স বা পুরস্কার শিকারি!” লু বু-এর দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে হে পিং বললেন। এই পুরস্কারের প্রথাটি লিউ ইয়ে চালু করেছিলেন, সরকারি বাহিনী যে সব ডাকাত দলকে সহজে দমন করতে পারে না, তাদের ধরিয়ে দেওয়ার জন্য সরকার মোটা অঙ্কের পুরস্কার ঘোষণা করে, আর কিছু অদ্ভুত ক্ষমতার মানুষ এভাবেই জীবিকা নির্বাহ করে। মিং সুয়ানের হাতের ছোঁয়ায় আঁশগুলো খুব খসখসে আর ঠান্ডা মনে হচ্ছিল, অনেকটা সাপের চামড়ার মতো। অভ্যন্তরীণ শক্তির মাধ্যমে অনুভব করার চেষ্টা করেও মিং সুয়ান সেই অগ্নিকুণ্ড প্রাণীর মধ্যে প্রাণের বিশেষ কোনো স্পন্দন পেল না, কেবল একটানা নাক ডাকার শব্দ ছাড়া। তাছাড়া এতে ইয়ান কিজির দিকটাও সামলানো সহজ হবে, কারণ মারা গেছে শুধু ইউয়েগুয়ান-এর কর্মকর্তারা নয়, বরং পশ্চিম শু অঞ্চলের কর্মকর্তারাও, যা ইয়ান কিজির কাছে একটি প্রাকৃতিক দুর্যোগের মতো মনে হবে। এখন একমাত্র চিন্তার বিষয় হলো, মাত্র তিন দিনের মধ্যে সে এই পৃথিবী-শক্তির আধারকে পুরোপুরি গলিয়ে ফেলতে পারবে কি না।
(৩/৩) পৃষ্ঠা
সু জিয়াংনান নিং সিক্সির সাথে একপাশে গিয়ে বসল এবং আঙুল দিয়ে আলতো করে ঘাসের ওপর টোকা দিতে লাগল, তার মনের অস্থিরতা স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল। লু বু-এর সেনাপতিরা সবাই সেখানে জড়ো হয়েছে, তাদের চোখেমুখে হিংস্র দৃষ্টি। ঝাং ফেই হয়তো অন্যদের চিনত না, কিন্তু লু বু এবং গাও শুন তার পুরনো পরিচিত, তাই এই অদৃশ্য চাপে ঝাং ফেই কিছুটা ঘাবড়ে গেল এবং তার হাতের গতিও কিছুটা ধীর হয়ে এল। লিন মো হঠাৎ মাথা তুলে তাকাল। নিয়ম অনুযায়ী, তার ওপর আরও তিনজন বড় ভাই আছে, তাই পালাক্রমে সুযোগ আসলে এই জীবনে তার আর সুযোগ পাওয়ার কথা নয়। কিন্তু এই মুহূর্তে বৃদ্ধ প্রধান সরাসরি তার নামই ঘোষণা করলেন। একযোগে সবার দেওয়া অভিবাদন পুরো আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে তুলল, উপস্থিত সবার মনে এক বিরাট কম্পন সৃষ্টি হলো! তারা অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে ইয়াং ইউ-এর দিকে তাকিয়ে রইল। ঝেন শিফেং অবজ্ঞার সুরে বললেন, “লোকটা কে, তা নিয়ে মাথা ঘামানোর দরকার নেই, যেমন খুশি বিদায় করে দিলেই হবে, সে কি আর আমাকে খেয়ে ফেলবে?” দরজা-জানালার ফাঁক দিয়ে সে দেখল, সাদা বিছানায় শুয়ে থাকা লোকটির শ্বাস-প্রশ্বাস স্বাভাবিক, তার মুখটাও দুর্ঘটনার ঠিক পরের মতো ফ্যাকাশে নয়, আন লান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। “তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, শিউই কুন, আমাদের বর্তমান পৃথিবীতে পালিয়ে আসার জন্য তুমি অনেক ত্যাগ স্বীকার করেছ, এরপরের সব দায়িত্ব আমার এবং কিসুকের ওপর ছেড়ে দাও।” কিন্তু এই স্পিরিট স্প্রিংয়ের নির্যাস আমি কীভাবে ব্যবহার করব? তুমি এটাকে সরাসরি জেন অমরদের স্তরে রেখেছ, এর মানে কী? আমি যখন জেন অমর স্তরে পৌঁছেছি, তখন আমার আর নতুন করে কোনো যোগ্যতার উন্নতির প্রয়োজন আছে কি? জিয়াংঝু’র গভর্নর এবং শিক্সিং রাজপুত্র চেন শুলিংকে বিশেষ ক্ষমতা প্রদান করা হলো, তাকে জিয়াং, ইং এবং জিন—এই তিন প্রদেশের সামরিক দায়িত্ব দেওয়া হলো, তবে গভর্নরের পদ আগের মতোই রইল।