প্রথম খণ্ড, দ্বিতীয় অধ্যায় অধম দাসের প্রাণ অতি তুচ্ছ—সম্রাটের প্রাতঃকৃত্যে সেবা করাই তো আমার কর্তব্য!
ছিন চিউচাওয়ের শীতল বিদ্রূপ বাতাসে প্রতিধ্বনিত হলো, তার দৃষ্টি ছুরির মতো গিয়ে বিঁধল সু চাওয়ের ওপর।
সু চাও মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে ছিলেন। বাতাসে তাঁর রাজবস্ত্র দুলছিল, আর ফিনিক্সের মতো চোখে ফুটে উঠেছিল ক্ষোভ ও ক্রোধ।
“ছিন চিউচাও, তুমি কি সত্যিই মহাদ্রাই সাম্রাজ্যকে নিজের হাতে ধ্বংস করতে চাও?”
কিছুক্ষণ পর তিনি শীতল স্বরে প্রশ্ন করলেন। মাটিতে হাঁটু গেড়ে থাকলেও তাঁর কণ্ঠ ছিল নিচু অথচ দৃঢ়, আর তাঁর গাম্ভীর্যে বিন্দুমাত্র ঘাটতি ছিল না।
ছিন চিউচাও মৃদু হাসল। তার চোখে ফুটে উঠল তাচ্ছিল্য।
“সম্রাট, আপনার প্রশ্নটি সত্যিই অদ্ভুত। মহাদ্রাইয়ের রাজভাগ্য তো পাঁচ বছর আগেই শেষ হয়ে গেছে, তাই নয় কি? আপনি আমাকে বিবাহের নামে উত্তর মাংল রাজ্যে পাঠিয়েছিলেন। সেখানে আমি সীমাহীন অপমান সহ্য করেছি। এখন আমি কেবল ন্যায়বিচার চাইতে ফিরে এসেছি।”
সু চাওয়ের ঠোঁট সামান্য কেঁপে উঠল।
“বড় কাজ করতে চাইলে আপনজনকেও হত্যা করা যায়! তুমি সিংহাসন চাও না—এই কথা কি তুমি নিজেই বিশ্বাস করো? আমি একমাত্র যে বিষয়ে ভুল হিসাব করেছিলাম, তা হলো তুমি সত্তর হাজার সৈন্য নিয়ে ফিরে আসবে। আরেকটি ভুলও করেছিলাম—আমি ভেবেছিলাম ছিন চিউচাওয়ের হৃদয়ে বিবেক বলে কিছু আছে।”
“তবে তুমি কি সত্যিই মনে করো, আমাকে হত্যা করলেই সবকিছু বদলে যাবে?”
“মহাদ্রাইয়ের রাজসভা বহু আগেই পচে গেছে। আমাকে হত্যা করা কেবল এক নতুন সূচনা হবে! এগিয়ে এসো। সেই সময়ের একদল ভণ্ড পণ্ডিত বলেছিল, আমার সিংহাসনে বসার অধিকার নেই। অথচ তারা যাকে সিংহাসনের সবচেয়ে যোগ্য বলে মনে করত, প্রকৃতপক্ষে অন্যায়ভাবে সিংহাসন দখল করেছে সেই তুমিই! নিজের স্বার্থের জন্য অগণিত প্রাণ ধ্বংস করেছ।”
এই কথা বলে সু চাও মাথা উঁচু করলেন, তাঁর জেডপাথরের মতো শুভ্র গ্রীবা প্রকাশ পেল। চোখের পাতা কিছুটা নেমে থাকলেও তাঁর অহংকারে বিন্দুমাত্র হ্রাস ঘটল না; বরং তাচ্ছিল্য আরও ঘনীভূত হলো।
দৃশ্যটি দেখে ছিন চিউচাও হঠাৎ হেসে উঠল।
“আমি সত্যিই সিংহাসন চাই না। আপনাকেই সম্রাট হয়ে থাকতে হবে—তাহলে আপনাকে হত্যা করব কেন? সম্রাট, ছিন তো কেবল নিজের মাতৃগৃহে ফিরে এসেছে। আমাকে রাজধানীতে প্রবেশ করতে দেবেন না?”
“তুমি!”
“যেহেতু অনুমতি দিচ্ছেন না, তাই নগর আক্রমণ করেই প্রবেশ করতে হবে।”
ছিন চিউচাও আবার ডান হাত তুলল। চারপাশের কর্মকর্তাদের মুখ মুহূর্তেই বিবর্ণ হয়ে গেল।
“সম্রাট!”
উদ্বিগ্ন আর্তনাদে চারদিক ভরে উঠল। সু চাওয়ের গাল ক্রোধে ফুলে উঠছিল। তিনি ছিন চিউচাওয়ের দিকে বিষদৃষ্টিতে তাকিয়ে সামান্য মাথা নাড়লেন, যেন সম্মতি জানালেন।
“রাজধানীতে প্রবেশ করো। তিনটি আদেশ—যে অমান্য করবে, তাকে হত্যা করা হবে!”
ছিন চিউচাও সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল এবং হাত সামনে চালাল।
গর্জন তুলে সত্তর হাজার সৈন্যের মধ্য থেকে বিশ হাজার আলাদা হয়ে এক দীর্ঘ সর্পিল সারির মতো রাজধানীর দিকে এগিয়ে গেল।
প্রথম দলটি নগরপ্রাচীরে উঠে সেখানে থাকা প্রহরীদের অস্ত্র ও বর্ম খুলে নিল, তারপর তাদের প্রাচীর থেকে নামিয়ে দিল। বাকিরা রাজধানীর বিভিন্ন গুরুত্বপূর্ণ স্থান দখল করতে ছড়িয়ে পড়ল।
মাত্র একাংশ সৈন্য রাজধানীতে প্রবেশ করেছে, আর অধিকাংশ সৈন্য বাইরে অপেক্ষা করছে—এ দেখে সু চাও ঠান্ডা হেসে বললেন, “দেখছি, তোমার সাহসও খুব বেশি নয়! এত লোক বাইরে রেখে গেছ—ভয় হচ্ছে, রাজধানীর ভেতরেই তোমার মৃত্যু হবে?”
“এত লোককে ভেতরে নিয়ে গেলে কেউ ভাবতে পারে, আমি সিংহাসনে বসে সম্রাট হতে চাই। কিন্তু আমার তেমন কোনো ইচ্ছা নেই।”
ছিন চিউচাও চোখ সরু করে হাঁটুর ওপর বসে থাকা সু চাওয়ের পেছনের পুরুষটিকে চাবুক দিয়ে আলতো চাপ দিল।
“সাম্রাজ্যিক রক্ষীবাহিনীর অধিনায়ক কে? আর রাজপ্রাসাদের প্রধান পরিচারক কে?”
“নগর আক্রমণের সময় রক্ষীবাহিনীর অধিনায়ক বিপথগামী তীরে বিদ্ধ হয়ে মারা গেছেন। আর প্রাসাদের প্রধান পরিচারক হলেন… হলেন…”
পুরুষটি কাঁপতে কাঁপতে উত্তর দিল এবং দূরে দাঁড়িয়ে থাকা নপুংসক ছিন শৌয়ের দিকে তাকাল।
ছিন শৌয়ের সারা শরীর চালুনির মতো কাঁপছিল। সে উৎকণ্ঠায় মাথা নাড়ল।
“আমি, আমি-ই… আমি তো কেবল লোকজনের কাপড় ধোয়ানোর কাজ করি!”
“ফাং ছাংছুন!”
ছিন চিউচাও ছিন শৌয়ের দিকে একবার তাকিয়ে সহকারী সেনাপতি ফাং ছাংছুনকে হাত নেড়ে ডাকল।
“তুমি তিন হাজার সৈন্য নিয়ে রাজপ্রাসাদের রক্ষীবাহিনীর দায়িত্ব নাও। কেউ বাধা দিলে হত্যা করবে!”
“জি!”
আদেশ পেয়ে ফাং ছাংছুন চলে গেল। সারি থেকে তিন হাজার সৈন্য আলাদা হয়ে তার সঙ্গে নগরের ভেতরে প্রবেশ করল।
সু চাওয়ের দৃষ্টি ফাং ছাংছুনের পিছু নিল। তিনি হাত তুলে সতর্ক করতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় ছিন চিউচাওয়ের চাবুক এসে তাঁর হাতের ওপর ঠেকল।
“সম্রাট, রক্ষীবাহিনীর যারা পালানোর ছিল, তারা প্রায় সবাই পালিয়ে গেছে। অবশিষ্ট সামান্য লোকজন কোনো হুমকি নয়। ফাং সেনাপতিকে নিয়ে চিন্তা করার দরকার নেই।”
“ছিন চিউচাও, তুমি আসলে কী করতে চাও?”
“আমি? সম্রাট, আপনি আমাকে অতিরিক্ত গুরুত্ব দিচ্ছেন। জন্মসূত্রে আমি মহাশৌ সাম্রাজ্যের মানুষ—আমার মনে কীভাবে অন্য কোনো অভিসন্ধি থাকতে পারে? আমি এবার কেবল আপনাকে কৃতজ্ঞতা জানাতে ফিরে এসেছি। আপনি যদি আমাকে উত্তর মাংল রাজ্যে না পাঠাতেন, উত্তর মাংলের সৈন্য পাঠানোর কোনো কারণই থাকত না। আর আমারই বা কোথা থেকে সৈন্য আসত? সবকিছুই তো আপনার দান। আমি কীভাবে অবহেলা করি! লোকজন, সম্রাটকে প্রাসাদে ফিরিয়ে নিয়ে যাও। আগামীকাল ভোরে রাজসভা বসবে—একেবারেই যেন দেরি না হয়।”
ছিন চিউচাওয়ের কথা শেষ হতেই সু চাও ও উপস্থিত সব কর্মকর্তার হৃদয় যেন ছাই হয়ে গেল।
আগামীকালও রাজসভা বসবে—এ কথাও সে এত স্পষ্টভাবে জানে। এই যুদ্ধে পরাজয় তাই ছিল স্বাভাবিক, অবধারিত।
বিশ হাজার সৈন্য রাজধানীতে ঢুকল, আর নগরের বাইরে পঞ্চাশ হাজারেরও বেশি সৈন্য শিবির গেড়ে চারটি ফটকে ভাগ হয়ে অবস্থান নিল। বাইরে ঘোষণা করা হলো, তারা সাময়িকভাবে নগররক্ষা করছে। কিন্তু সবাই জানত, এটি সম্রাটকে জিম্মি করে প্রাদেশিক শাসকদের নিয়ন্ত্রণ করার সূচনা।
না।
ছিন চিউচাওয়ের কোনো প্রাদেশিক শাসককে আদেশ দেওয়ারও প্রয়োজন ছিল না। মহাদ্রাইয়ের ভেতরে যারা যুদ্ধ করতে সক্ষম, তারা প্রায় সবাই নিজ নিজ গোপন স্বার্থে বিভক্ত; আর যারা যুদ্ধ করতে অক্ষম, তাদের ছিন চিউচাও বহু আগেই পরাজিত করেছে। এভাবে একের পর এক অঞ্চল পেরিয়ে আসার পর অল্প সময়ের মধ্যে কেউই সম্রাটকে উদ্ধার করতে আসবে না—আসার সম্ভাবনাও নেই।
সম্রাজ্ঞীর সিংহাসনে আরোহণের দিন ভারী সৈন্যবাহিনীর অধিকারী রাজপুরুষেরা প্রত্যেকেই অসন্তোষ প্রকাশ করেছিল। সম্রাজ্ঞী সিংহাসনে বসার পর তাদের অনুগ্রহ দেখিয়ে প্রভাব কমাতে শুরু করেছিলেন। তাদের মধ্যে যদি একজনও সত্যিই সম্রাজ্ঞীর অনুগত হতো, তবে এই ছয় মাসে কেউ না কেউ ছিন চিউচাওয়ের পশ্চাদ্ভাগে আঘাত হানতে এসে যেত।
সৈন্যরা রাজধানীতে প্রবেশ করার পরও সাধারণ মানুষের জীবনে কোনো প্রভাব পড়ল না। শুধু সামরিক ও বেসামরিক কর্মকর্তাদের বাড়ির সামনে অতিরিক্ত সৈন্য পাহারায় দাঁড়াল।
অদ্ভুত ব্যাপার, সাধারণত এসব কর্মকর্তা পরস্পরের সঙ্গে প্রকাশ্য ও গোপন দ্বন্দ্বে লিপ্ত থাকতেন, কমবেশি সবারই কিছু না কিছু গুপ্ত সম্পদ ছিল। প্রতি কয়েক দিন পরপরই দু-একজন ভাড়াটে ঘাতক বা গুপ্তহত্যাকারী বেরিয়ে আসত। অথচ এখন সবকিছু অস্বাভাবিকভাবে নীরব। প্রতিটি প্রাসাদের ভেতরে এমনকি জোরে কথা বলার মতো কোনো ভৃত্যও যেন নেই।
…
চাঁদের আলো ম্লান, স্বপ্নের মতো অবাস্তব।
পদ্মজল প্রাসাদে দশজন নপুংসক ও দশজন দাসী দুই পাশে সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। এক কনিষ্ঠ নপুংসকের হাতে ফুলের পাপড়িতে ভরা থালা, আর দাসীদের হাতে প্রস্তুত করা শিশিরভরা পাত্র।
ছলছল শব্দে শিশির池তে ঢালা হলো। উষ্ণ বাষ্প চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। জলে ফুলের পাপড়ি পড়তেই সুগন্ধে ভরে উঠল চারপাশ।
ছিন চিউচাও অনেক আগেই রেশমি পাতলা পোশাক পরে নিয়েছিল। প্রায় স্বচ্ছ সেই বস্ত্রের ভেতর দিয়ে তার শরীরের বিভীষিকাময় ক্ষতগুলো স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। উত্তর মাংল রাজ্যে সে কতখানি কষ্ট সহ্য করেছে, তা কেউ জানত না। শুধু এই দাগগুলোই ছিল ভয়াবহতার সাক্ষ্য। সাধারণ মানুষের শরীরে একটি দাগ থাকলেও তা দেখলে হৃদয় কেঁপে উঠত, অথচ মহাদ্রাইয়ের প্রাক্তন নবম রাজপুত্রের সারা শরীরজুড়ে ছড়িয়ে ছিল এমন অসংখ্য ক্ষতচিহ্ন।
“অনুগ্রহ করে, নবম রাজপুত্র, পোশাক… পোশাক…”
কনিষ্ঠ নপুংসক সবকিছু গুছিয়ে ছিন চিউচাওয়ের পাশে দাঁড়িয়েছিল। তার সারা শরীর কাঁপছিল, কথাও স্পষ্টভাবে বেরোচ্ছিল না।
ছিন চিউচাও নির্বিকার মুখে দরজার দিকে আঙুল দেখাল।
“বেরিয়ে যাও।”
কথাটি শুনেই নপুংসক ও দাসীরা যেন ক্ষমা পেয়ে গেল। প্রাণপণে পদ্মজল প্রাসাদ থেকে ছুটে বেরিয়ে গেল তারা। বাইরে অপেক্ষমাণ তিন শতাধিক সৈন্যকে দেখে আবার পা ধীর করল, দ্রুত চলার বদলে শান্তভাবে হাঁটতে শুরু করল।
পদ্মজল প্রাসাদের ভেতর থেকে সবাই চলে যাওয়ার পর ছিন চিউচাও ক্রুদ্ধ মুখে দাঁড়িয়ে থাকা সু চাওয়ের দিকে ফিরল এবং হাসল।
“সম্রাট, রাত অনেক হয়েছে। এখন ধুয়ে-মুছে শুয়ে পড়ার সময়।”
“…”
সু চাও কোনো উত্তর দিলেন না। ক্রোধে তাঁর গাল দুটো অনবরত ফুলে-ফেঁপে উঠছিল।
ছিন চিউচাও তাতেও ভ্রুক্ষেপ করল না। জুতো-মোজা না খুলেই সে জলের池তে নেমে গেল। জল হাঁটু পর্যন্ত উঠতেই আবার ফিরে এসে শরীরের জল ঝেড়ে ফেলল।
“সম্রাট, জলের তাপমাত্রা ঠিক আছে। এখন স্নান করতে পারেন। যদি আপনার ইচ্ছা না থাকে যে আমি আপনাকে সেবা করি, তবে বাইরে আরও তিন শতাধিক উত্তর মাংলের সৈন্য আছে—তারা কিন্তু অত্যন্ত আগ্রহের সঙ্গে এই দায়িত্ব পালন করবে।”
“আমি নিজেই পরিষ্কার হতে পারি। বেরিয়ে যাও।”
দাঁতের ফাঁক দিয়ে কথাটি বের করলেন সু চাও।
কিন্তু ছিন চিউচাও কাঁধ ঝাঁকিয়ে হেসে বলল, “তা কী করে হয়? আমার জীবনই যখন তুচ্ছ, তখন এসব ভৃত্যের কাজ করাই আমার কর্তব্য। উত্তর মাংলেও আমি অন্যদের স্নান ও পরিচর্যায় সাহায্য করেছি। নিজের সম্রাটের সেবা করা তো স্বাভাবিকই। তাই অনুগ্রহ করে আর অস্বীকার করবেন না। আবার জেদ করলে… আমার ধৈর্য কিন্তু শেষ হয়ে যাবে।”