প্রথম খণ্ড, চৌদ্দতম অধ্যায়: চু রাজা চু ইউয়ান
পৃষ্ঠা (১/৩)
রাত্রির অন্ধকার যেন কালির মতো ঘন।
রাজপ্রাসাদের নগরদ্বার থেকে দুইশো পা দূরে যুদ্ধঘোড়ার হ্রেষাধ্বনি, সৈন্যদের সারিবদ্ধ অবস্থান, ভারী বর্মের কালো দীপ্তি আর আকাশে উড়তে থাকা পতাকা—সব মিলিয়ে এক ভয়ংকর দৃশ্য।
মনে হচ্ছিল, কালো মেঘ যেন মাথার ওপর নেমে এসেছে, বদলে গেছে আকাশ-পৃথিবীর রং।
টংকার, ঝনঝন।
অস্ত্র-বর্মের সংঘর্ষের স্বচ্ছ শব্দ যুদ্ধঘোড়ার হ্রেষাধ্বনির সঙ্গে মিশে এক দমবন্ধ করা চাপ সৃষ্টি করছিল।
দুর্গপ্রাচীরের ওপর, সু ঝাও কোণ থেকে নিঃশব্দে মাথা বের করে একবার নিচে তাকাতেই তার মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
কতজন সম্রাটই বা ঘোড়ার পিঠে যুদ্ধ করেছেন? প্রকৃত যুদ্ধক্ষেত্রের এমন বিশাল দৃশ্য নিজের চোখে দেখেছেন কতজন? আর তিনি তো এক নারী সম্রাজ্ঞী।
ছিন চিউচাও তার ঠিক পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল। সে বড় হাত দিয়ে তার মাথার পেছনটা চেপে ধরে সামান্য সামনে ঠেলে দিল, যাতে সে আরও স্পষ্ট করে দেখতে পারে।
“ওরা সত্যিই নগর আক্রমণ করার সাহস করেছে!? ওরা এমনটা কী করে করতে পারে!”
“এ অসম্ভব! ওরা তো সম্রাজ্ঞীকে উদ্ধারের নামে রাজাকে সহায়তা করতে এসেছে। ওরা জানে তুমি আমার ওপর আঘাত হানতে চাও।”
“আমি নারী সম্রাজ্ঞী, সমগ্র বিশ্বের একমাত্র…”
আর না দেখলেই ভালো ছিল। যতই দেখছিল, সু ঝাও ততই আতঙ্কিত হয়ে পড়ছিল। তার লাল ঠোঁট কাঁপছিল, কথাও জড়িয়ে যাচ্ছিল। স্বভাবতই সে ছিন চিউচাওয়ের হাত আঁকড়ে ধরে বারবার বলছিল, “ওরা এমনটা কী করে করতে পারে? আমি নারী সম্রাজ্ঞী!”
ছিন চিউচাও তার হাত ঝেড়ে ফেলে শীতল স্বরে বলল, “সু ঝাও, আমি যদি তোমাকে হত্যা করতেই চাইতাম, তবে গুপ্তহত্যার জন্য লোক পাঠানোর কী দরকার ছিল? আমি তো সৈন্য নিয়ে রাজধানীতে ঢুকে সমগ্র তা চিয়ানের সিংহাসনই বদলে দিতে পারতাম! তবে নিশ্চিন্ত থাকো, আমি তোমাকে মরতে দেব না।”
“ওরা…”
সু ঝাও তার কথা আদৌ শুনছিল না। সে তখনও বিস্ময়ের ঘোরে ছিল। আবার নিচে তাকাতেই হঠাৎ তার মুখের রং বদলে গেল।
“ছু রাজ্যের রাজা ছু ইউয়ান! সে!”
“ছু ইউয়ান?”
নামটি শুনেই ছিন চিউচাও সামনে এগিয়ে গিয়ে প্রাচীরের ফাঁক দিয়ে নিচে তাকাল।
নিচের সৈন্যবাহিনীর অগ্রভাগে এক যুবক বেগুনি পোশাক পরে দাঁড়িয়ে ছিল। চারপাশের সৈন্যদের তুলনায় তাকে সম্পূর্ণ আলাদা লাগছিল, কিন্তু তার আকাশছোঁয়া দাপট কোনোভাবেই উপেক্ষা করার মতো নয়—যে-ই দেখছে, ভয়ে সঙ্কুচিত হয়ে যাচ্ছে।
ছু রাজ্যের রাজা ছু ইউয়ান পিতার সিংহাসন উত্তরাধিকারসূত্রে পেয়েছিল। শৈশবেই তাকে সীমান্তে পাঠানো হয়েছিল অভিজ্ঞতা অর্জনের জন্য। সে তখনই খ্যাতিমান প্রতিভাবান বালক; মাত্র বারো বছর বয়সেই সৈন্যদল পরিচালনা করে যুদ্ধের সারি সাজাতে পারত।
একসময় বেই মাং যখন লোকবলের তালিকা চেয়েছিল, ছু ইউয়ানের নামও তাতে ছিল। কিন্তু নারী সম্রাজ্ঞী বলে বসেছিলেন, “রাজপুত্রও তো সিংহাসনের উত্তরাধিকারী”—এই যুক্তিতে বিষয়টি প্রত্যাখ্যান করে শুধু ছিন চিউচাওকেই বেই মাংয়ে পাঠানো হয়েছিল।
হিসেব করলে, ছিন চিউচাও যেন তার হয়ে এক বিপদ ঠেকিয়েছিল।
কারও দৃষ্টি টের পেয়ে ছু ইউয়ান মাথা তুলে দুর্গপ্রাচীরের কোণের দিকে তাকাল। দূর থেকে ছিন চিউচাওয়ের চোখের সঙ্গে তার চোখ মিলল।
“ছিন চিউচাও, বহুদিন পর দেখা।”
ছু ইউয়ানের কণ্ঠস্বর খুব জোরালো ছিল না। সে দূর থেকেই হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল।
ছিন চিউচাও হাত তুলে পাল্টা অভিবাদন জানিয়ে খুব নিচু স্বরে বলল, “সু ঝাও, ছু ইউয়ান সৈন্য নিয়ে এসেছে, তুমি…”
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
“আমি বুঝেছি, বুঝেছি! সে সাহস পাবে না। শুধু তার আক্রমণের বৈধ কারণ না থাকলেই সে নগরে ঢুকতে পারবে না।”
তার কথা শেষ হওয়ার আগেই সু ঝাও হঠাৎ হাততালি দিয়ে উঠল। তার সুন্দর চোখ দুটো বিস্ফারিত, সে ছিন চিউচাওয়ের দিকে স্থিরদৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “তুমি আমাকে হত্যা করতে পারো না। তোমাকে এমন করতে হবে যাতে তার আক্রমণের কোনো বৈধ কারণ না থাকে! আমি তোমাকে侯পদ দেব, উপাধি দেব, আমি…”
ছিন চিউচাও নির্বাক হয়ে গেল। এতক্ষণে সে বুঝল, সে আগে যা কিছু বলেছিল, সু ঝাও আসলে তার কিছুই শোনেনি।
“না, মহা রাষ্ট্রস্তম্ভের পদ যথেষ্ট নয়। তুমি শুধু মহা রাষ্ট্রস্তম্ভ হতে পারো না!”
“কী?”
“মহা রাষ্ট্রস্তম্ভের পদও যথেষ্ট নয়। আমাকে বেঁচে থাকতে হবে। কত কষ্টে আমি নারী সম্রাজ্ঞী হয়েছি—আমি এ সবকিছু এভাবে ধ্বংস হতে দিতে পারি না।”
কথা বলতে বলতে হঠাৎ সু ঝাওয়ের কণ্ঠে কান্না মিশে গেল। বড় বড় অশ্রুবিন্দু গড়িয়ে পড়ল তার গাল বেয়ে। সেগুলো মুছে ফেলার কথাও তার মনে রইল না; সে ছিন চিউচাওয়ের হাত শক্ত করে ধরে কাতর স্বরে বলল, “আমি জানি তুমি প্রতিশোধ নিতে চাও। তুমি আমাকে মরতে দেখতে পারো না, তুমিও পারো না…”
সম্ভবত সে ভীষণ উৎকণ্ঠিত ছিল, তাই কথাগুলো এলোমেলো হয়ে যাচ্ছিল। শেষের অংশ এতটাই জড়িয়ে গেল যে একটিও শব্দ স্পষ্ট বোঝা গেল না।
ছিন চিউচাও নীরবে সু ঝাওকে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করল।
সে সৈন্য নিয়ে রাজধানীতে ঢোকার পরও সু ঝাও কাঁদেনি। কারণ সে জানত, ছিন চিউচাও এতটা বোকা নয় যে সম্রাজ্ঞীহত্যা করবে।
ছিন চিউচাও তাকে নানাভাবে অপমান করলেও সে কাঁদেনি। কারণ সে জানত, সেসব অধিকাংশই সত্যি নয়; আর সত্যি হলেও ছিন চিউচাও তা জনসমক্ষে প্রকাশ করবে না।
ছিন চিউচাও তাকে ভয় দেখিয়ে হুমকি দিলেও সে কাঁদেনি। কারণ সে জানত, সে এখনও নারী সম্রাজ্ঞীই থাকবে; এই মুহূর্তের সবকিছু হারানোর কোনো সম্ভাবনা নেই। এমনকি বত্রিশটি নগর ছেড়ে দিতে হলেও সে নারী সম্রাজ্ঞীই থাকবে।
কিন্তু এখন, ছু রাজা যখন নগরদ্বারে এসে দাঁড়িয়েছে, তখন সে কাঁদছে।
“তুমি এখনও মৃত্যুকে ভয় পাও। তুমি জানো, ছু রাজা আমার মতো হবে না। সে যদি তোমাকে হত্যা করে, ইতিহাসের কাহিনি সে-ই লিখবে। আর আমি পালিয়ে গেলেও, সারা জীবনের জন্য শুধু নিন্দার বোঝা বহন করতে হবে।”
সু ঝাওয়ের অশ্রুসিক্ত মুখের দিকে তাকিয়ে ছিন চিউচাওয়ের মনে এক অসময়োচিত চিন্তা জেগে উঠল। তার আগের অহংকারের লেশমাত্রও আর নেই। সে হেসে বলল, “আমি সরে দাঁড়ালাম। তোমাকে সাহায্য করব না।”
কথাটি শুনে সু ঝাওয়ের মুখের অভিব্যক্তি থমকে গেল।
“তুমি… তুমি সরে দাঁড়াবে?”
সে বিস্ময়ে ছিন চিউচাওয়ের দিকে তাকিয়ে অনিয়ন্ত্রিতভাবে মাথা নাড়তে লাগল।
“না, তুমি সরে দাঁড়াতে পারো না! তোমার তো প্রতিশোধ নেওয়ার কথা! তুমি চলে গেলে ওদের আক্রমণের বৈধ কারণ থাকবে না—তবু তো তুমি আমাকেই সাহায্য করবে! ওরা তোমাকে ছেড়ে দেবে না, তুমিও পালাতে পারবে না!”
“তুমি কি আমার কাছে অনুরোধ করছ?”
“আমি তোমার কাছে অনুরোধ করছি না। সমগ্র বিশ্বের মানুষ তোমার সাহায্য চাইছে। তুমি এত স্বার্থপর হতে পারো না!”
“কারও কাছে অনুরোধ করার ভঙ্গি কি এমন হয়?”
ছিন চিউচাওয়ের ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটল। তার দৃষ্টি নিচের দিকে নেমে মাটিতে স্থির হলো।
সু ঝাও কিছুক্ষণ নির্বাক হয়ে রইল। ছিন চিউচাওয়ের ইঙ্গিত বুঝতে পেরে হঠাৎ তার ভেতর রাগ জ্বলে উঠল।
“ছিন চিউচাও, জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণ এসে গেছে, আর তুমি এখনও প্রতিশোধের কথা ভাবছ! তুমি…!”
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
“একটু দাঁড়াও!”
সে কথা শেষ করার আগেই ছিন চিউচাও ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হলো। সু ঝাও তড়িঘড়ি তাকে ধরে ফেলল। এদিক-ওদিক তাকিয়ে সে নিজের ভেতরের অস্থিরতা যতটা সম্ভব দমন করে বলল, “আমি, আমি একটি দেশের সম্রাজ্ঞী। এখন…”
“তোমার অপমান বোধ হচ্ছে?”
ছিন চিউচাও চোখ সরু করে মৃদু হাসল। হাত বাড়িয়ে বর্মের বন্ধনী খুলতে খুলতে বলল, “তা হলে তোমাকে এখানেই…”
“প্রয়োজন নেই।”
এই দৃশ্য দেখে সু ঝাও স্বাভাবিকভাবেই বুঝে গেল সে কী করতে চাইছে। মুহূর্তেই তার শরীরের সমস্ত শক্তি যেন নিঃশেষ হয়ে গেল। সে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
“আমি… আমি তোমার কাছে অনুরোধ করছি। অনুরোধ করছি, এই মহা রাষ্ট্রস্তম্ভের পদ গ্রহণ করো।”
দুর্গপ্রাচীরের ওপর সু ঝাও মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসেছিল। তার শরীর দুলছিল, কণ্ঠস্বর ছিল প্রায় অস্পষ্ট।
ছিন চিউচাও হাত তুলে তার মাথার চূড়ায় রাখল, যেন কোনো পোষা প্রাণীকে আদর করছে। সে হেসে বলল, “ভালো মেয়ে।”
কড়মড়।
দাঁত চেপে ধরার শব্দ স্পষ্ট শোনা গেল।
এরপর ছিন চিউচাও ধীরে ধীরে ঘুরে নিচে দাঁড়িয়ে থাকা ছু ইউয়ানের দিকে তাকাল।
“ছু রাজা গভীর রাতে এখানে এসেছেন—কোনো ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে নাকি?”
“বিদ্রোহী ছিন চিউচাওকে শাস্তি দিতে এসেছি!”
নিচে এক সৈন্য উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল। ছু ইউয়ান ডান হাত তুলে সৈন্যদের রাজপ্রাসাদে প্রবেশের প্রস্তুতির নির্দেশ দিল।
“এত হাস্যকর কথা কে বলল? আমি কখন বিদ্রোহী হলাম?”
ছিন চিউচাও প্রাচীরের খাঁজে হেলান দিয়ে কয়েকবার উচ্চস্বরে হেসে বলল, “ছু ইউয়ান, ভুল কথা শুনে কাজ করলে অন্যেরা তোমাকে ব্যবহার করবে। সাবধান, অন্যের হয়ে প্রথম আঘাত হানতে যেও না।”
কথাটি শুনে ছু ইউয়ান ঠান্ডা গলায় হেসে উঠল। সে কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় দেখল ছিন চিউচাও নিচের দিকে হাত বাড়িয়ে কিছু একটা খুঁজছে। পরক্ষণেই সে সু ঝাওকে তুলে দাঁড় করিয়ে দিল।
এক মুহূর্তের জন্য ছু ইউয়ানের মুখেও বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল।
নারী সম্রাজ্ঞী তার নিষ্ঠুরতা ও নির্মমতার জন্য বিখ্যাত। অথচ এই অবস্থান থেকে এখন উঠে দাঁড়ালেন… এর মধ্যে যে কত বড় অর্থ লুকিয়ে আছে!
সু ঝাও ছু ইউয়ানের বিস্ময় টেরই পেল না। সে শুধু উচ্চস্বরে বলল, “ছু রাজা, এমন করার কী প্রয়োজন? আজ আমি গুপ্তহত্যার শিকার হয়েছি। ছিন চিউচাও আমাকে রক্ষা করে কৃতিত্ব অর্জন করেছে। তাছাড়া বহু বছর বেই মাংয়ে থেকে সে অসামান্য কৃতিত্ব দেখিয়েছে। তাই তাকে বিশেষভাবে মহা রাষ্ট্রস্তম্ভের পদ দেওয়া হলো; সে নিজস্ব দপ্তর স্থাপন করে রাষ্ট্রকার্যে পরামর্শ দিতে পারবে!”
কথাটি শুনে ছু ইউয়ান প্রথমে হতভম্ব হয়ে গেল, তারপর শান্তভাবে হেসে বলল, “অবাস্তব! যদি…”
টাপটাপটাপ।
সে কথা শেষ করার আগেই পেছন থেকে এক সৈন্য তাড়াহুড়ো করে ছুটে এল।
“রাজপুত্র, এইমাত্র প্রত্যেক কর্মকর্তার বাড়িতে রাজকীয় ফরমান পৌঁছেছে—ছিন চিউচাওকে মহা রাষ্ট্রস্তম্ভ পদে নিয়োগের আদেশ। সৈন্যরাও সাধারণ মানুষকে খবর দিচ্ছে। এখন পুরো নগরই জেনে গেছে যে ছিন চিউচাও মহা রাষ্ট্রস্তম্ভের পদ পেয়েছে!”
পৃষ্ঠা (৩/৩)