প্রথম খণ্ড অষ্টাদশ অধ্যায়: পালাতে চাও? অনেক দেরি হয়ে গেছে!

পরদিন।

সূর্য বেশ প্রখর। দা-চিয়ান সাম্রাজ্যে প্রতি দুই দিনে একবার রাজসভা বসে। গতকাল সভা হয়েছিল, তাই আজ ছুটির দিন; বিশেষ কোনো প্রয়োজন না থাকলে সভা বসে না। এই সুযোগে বিশুই শুয়েন প্রাসাদে কেউ কোনো গোলমাল করেনি, মিয়াও ই এবং অন্যরা দূরে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছিল।

"সেনাপতি কি এখনো ঘুমিয়ে আছেন? এখনো কেন উঠলেন না? আজ তো ষষ্ঠ রাজপুত্রের বিদায়ের দিন। ফাং ছাংছুন এবং পেই সিংহু রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিয়ে সেনাপতির আদেশের অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে আছেন।" মং বাওয়ের কণ্ঠে অস্থিরতা স্পষ্ট। সে মিয়াও ইয়ের সামনে ডান হাত এনে উল্টে ধরল, আর শূন্য থেকে একটি ফুল বেরিয়ে এল।

মেয়েটি দৃশ্যটি দেখে চমকে গিয়ে হেসে ফেলল, "কীভাবে করলে এটা?"

"ভালো বোন আমার, তুমি গিয়ে একটু দেখে আসবে? সেনাপতি যদি বেরিয়ে আসতেন, আমি তোমাকে রোজ এমন ফুল বানিয়ে দেখাতাম। কী করে করতে হয় তাও শিখিয়ে দিতাম। সময় যে বয়ে যাচ্ছে!" মং বাও দুই হাত জোড় করে মিনতি জানাল, তারপর হাত সরাতেই তার তালুতে আরও দুটি ফুলের পাপড়ি দেখা গেল।

মিয়াও ই প্রত্যাখ্যান করতে গিয়েও পাপড়িগুলো দেখে খুশিতে গলে গেল। সে মাথা নেড়ে বলল, "বেশ, আমি এখনই গিয়ে জিজ্ঞেস করছি।"

"ধন্যবাদ, কষ্ট দিলাম তোমাকে!" মং বাও বারবার মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা জানাল।

ঠক ঠক ঠক।

মিয়াও ই যখন বিশুই শুয়েনের দরজায় পৌঁছাল, তখনই এক তীব্র কচি বাঁশকুড়লের ঘ্রাণ নাকে এল—যদিও ঠিক বাঁশকুড়ল কি না, তা বলা কঠিন।

"সেনাপতি, আজ ষষ্ঠ রাজপুত্র সৈন্য নিয়ে ফিরে যাচ্ছেন, আপনার উচিত তাকে বিদায় জানানো। ফাং ছাংছুন আর পেই সিংহু শহরের বাইরে অপেক্ষা করছেন।"

ঠক ঠক ঠক।

মিয়াও ই কথাগুলো বলতে বলতে দরজায় টোকা দিল, কিন্তু কোনো সাড়া না পেয়ে সে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। সেনাপতির সেবা সে বহু বছর ধরে করছে, তিনি ঘুমানোর সময় অত্যন্ত সতর্ক থাকেন, সামান্য শব্দেই জেগে ওঠেন।

"সেনাপতি, আপনি কি ঠিক আছেন? আমি মিয়াও ই, আমি দরজা খুলছি!"

"আমি ঠিক আছি, একটু পরেই বেরোচ্ছি।"

মিয়াও ই যখন দরজা ধাক্কা দেওয়ার উপক্রম করল, তখনই ভেতর থেকে ছিন চিউচাওয়ের ক্ষীণ কণ্ঠস্বর ভেসে এল। মনে হলো তিনি যেন গুরুতর আহত, উচ্চস্বরে কথা বলার শক্তিও তার নেই।

"সেনাপতি, আপনি!?"

ক্যাঁচ করে শব্দ হলো।

"সবাইকে বিশুই শুয়েন থেকে সরে যেতে বলো।张 সুকে (চ্যাং সু) বলো আমার জন্য জখম সারানোর ওষুধ প্রস্তুত রাখতে। আধা ঘণ্টা পর আমি ষষ্ঠ রাজপুত্রকে বিদায় জানাতে শহরের বাইরে যাব।"

দরজা খুলতেই দেখা গেল ছিন চিউচাওয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে আছে, তার কথাগুলো আরও দুর্বল শোনাচ্ছিল। "সৈন্যদের বলো, গত রাতে সম্রাটের সাথে আমার বিবাদ হয়েছে এবং তিনি আমার বুকে আঘাত করেছেন!"

"আহ... জি, বুঝতে পেরেছি।"

মিয়াও ই দ্রুত মাথা নেড়ে মং বাওয়ের দিকে ছুটে গেল।

সৈন্যরা সরে গেলে ছিন চিউচাও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে দরজা বন্ধ করল। ভেতরে ফিরে সে দেখল সু ঝাও মেঝের ওপর হাত-পা ছড়িয়ে পড়ে আছে। তার গলা দিয়ে অদ্ভুত অস্ফুট শব্দ বেরোচ্ছে। শিল্পীর নিপুণ হাতে গড়া সেই সুন্দর শরীরটি আজ ক্ষতবিক্ষত, অসংখ্য কালশিটে, দাঁতের দাগ এবং চড় খাওয়ার চিহ্ন। এমনকি কিছু জায়গা বেগুনি হয়ে আছে। সবচেয়ে আশ্চর্যজনক ব্যাপার হলো, সু ঝাও এখনো কুমারী।

ছিন চিউচাও নিজেও জানত না রাগের মাথায় সে কতটা শক্তি প্রয়োগ করেছে, আর সারারাত সু ঝাও কতটা অসহ্য যন্ত্রণা সহ্য করেছে। অথচ এই এক রাতে ছিন চিউচাওয়ের নিজের শরীরও যেন ভেঙে পড়েছে। দরজার ফ্রেম ধরে দাঁড়িয়েও সে সোজা হতে পারছিল না, তার পা কাঁপছিল। সে বুঝতে পারছিল সে কোনো এক গভীর ষড়যন্ত্রে ফেঁসে গেছে, কিন্তু তার মস্তিষ্কে যেন কুয়াশা জমেছে; কোনো কিছুরই কুলকিনারা করতে পারছে না।

অনেকক্ষণ পর, সে কষ্ট করে সু ঝাওয়ের পাশে গিয়ে বসল।

চড়!

সে হালকা করে সু ঝাওয়ের মুখে চাপড় মারল। মেয়েটির শরীর কেঁপে উঠল, অসংলগ্নভাবে নড়ে উঠে সে যেন কিছুটা মুক্তি পাওয়ার আশায় মেঝেতে এলিয়ে পড়ল।

"আমি... তোমাকে... খুন করব!" চোখ খুলে প্রথম বাক্যটিই বলল সু ঝাও, যার প্রতিটি শব্দে ঘৃণা ঝরছিল।

ছিন চিউচাও নির্বিকারভাবে বলল, "আমরা দুজনেই প্রতারণার শিকার। প্রতিশোধ নিতে হলে আগে ওদের মোকাবিলা করতে হবে।"

বলে সে পাশে পড়ে থাকা পোশাক দিয়ে সু ঝাওকে জড়িয়ে নিল এবং সমস্ত শক্তি দিয়ে তাকে কাঁধে তুলে নিয়ে ধীর পায়ে দরজার দিকে এগিয়ে চলল।

"উহ্।"

কয়েক পা এগোতেই ছিন চিউচাও থেমে গেল। সে ঘাড় ঘুরিয়ে সু ঝাওয়ের মুখের দিকে তাকাল। সারারাত কেঁদে তার চোখের জল শুকিয়ে গেছে, এখন শুধু তীব্র যন্ত্রণার ছাপ লেগে আছে।

...

রাজধানীর বাইরে।

ত্রিশ হাজার সৈন্য সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে আছে, পরিবেশ অত্যন্ত থমথমে। ফাং ছাংছুন এবং পেই সিংহু রুপালি বর্ম পরে ঘোড়ায় চড়ে বাহিনীর সামনে দাঁড়িয়ে আছে। তাদের ঘোড়াগুলো ছটফট করছে।

তাদের দুজনের সামনে দাঁড়িয়ে আছে ছেন বেইশুয়ান। সে সাধারণ কালো পোশাকে, ঠিক যেমনটা সেদিন ছিন চিউচাও পরেছিল। সেও ঠান্ডা মুখে উঁচু প্রাচীরের দিকে তাকিয়ে ছিল। তবে তাদের দুজনের ব্যক্তিত্বে আকাশ-পাতাল পার্থক্য। ছিন চিউচাওয়ের অবজ্ঞা ছিল তার স্বভাবজাত, আর ছেন বেইশুয়ানের অবজ্ঞা ছিল লোক দেখানো।

গুম গুম শব্দে আধা ঘণ্টা পর শহরের গেট খুলল।

ছিন চিউচাও একদল সৈন্য নিয়ে বেরিয়ে এল। কাকতালীয়ভাবে সেও সাধারণ কালো পোশাক পরেছে। দুই নেতার পোশাক একই হওয়ায় এখন কেবল ব্যক্তিত্বের লড়াই।

ছেন বেইশুয়ান তাচ্ছিল্যের সুরে বলল, "কী বিশাল দাপট! আজ ফেরার দিন, অথচ তুমি এখনো রাজপ্রাসাদে? সম্রাজ্ঞী তোমাকে কি একদম পাগল করে দিয়েছেন..."

"ফাং ছাংছুন, পেই সিংহু।"

ছেন বেইশুয়ানের বিদ্রূপ উপেক্ষা করে ছিন চিউচাও সরাসরি তার পাশ কাটিয়ে গেল এবং নিচু স্বরে নির্দেশ দিল: "উত্তরে বেই মাংয়ের সাথে মিত্রতা আছে এমন ছোট দেশ বেশি নেই। ফিরে গিয়ে সম্রাটকে জানাবে, তিন বছর আগে সেসব দেশে যে চর পাঠানো হয়েছিল, তাদের সক্রিয় করতে। ছোট দেশগুলোর মধ্যে বিবাদ বাঁধিয়ে দাও। বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হলে আট হাজার সৈন্য নিয়ে সেই পথ দিয়ে গিয়ে সিয়া রাজ্যের পূর্ব দিকে আক্রমণ করবে। সিয়া রাজ্যের পূর্বে একটি দুর্গম গিরিপথ আছে, তার পেছনেই তাদের শস্যভাণ্ডার। ঘরের পেছনে আগুন লাগলে সামনের দিকটা এমনিতেই দুর্বল হয়ে পড়বে। তারপর... বাকিটা সম্রাট সিদ্ধান্ত নেবেন।"

"জি, সেনাপতি।" ফাং ছাংছুন এবং পেই সিংহু মাথা নত করে সম্মান জানাল।

"ষষ্ঠ রাজপুত্র।" ছিন চিউচাও ঘুরে ছেন বেইশুয়ানের দিকে তাকাল। লোকটির বিভ্রান্ত দৃষ্টির সামনে শান্ত স্বরে বলল, "বিদায়।"

এরপর সে ঘোড়া ঘুরিয়ে ফিরে যেতে উদ্যত হলো।

এমন অবজ্ঞাপূর্ণ আচরণ যে কারো সহ্য হওয়ার কথা নয়। ছেন বেইশুয়ানের গাল রাগে ফুলে উঠল। সে আঙুল উঁচিয়ে চিৎকার করল, "ছিন চিউচাও! তুমি কি সত্যিই না ফেরার সিদ্ধান্ত নিয়েছ? সাবধান..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই তার দৃষ্টি ছিন চিউচাওয়ের কাঁধের ওপর দিয়ে শহরের গেটের দিকে গেল। তার চোখে বিস্ময়।

শহরের গেট দিয়ে শতাধিক বেসামরিক ও সামরিক কর্মকর্তা সারিবদ্ধভাবে বেরিয়ে আসছে। তাদের পেছনে কিছু গৃহভৃত্য ও রক্ষী, সবাই অস্ত্রসজ্জিত, যেন তারা যুদ্ধ করতে এসেছে।

"ছিন চিউচাও! তুমি কি দা-চিয়ানের নবম রাজপুত্র, নাকি বেই মাংয়ের সেনাপতি?"

নেতৃত্ব দেওয়া প্রধান সচিব ইউ শেন গর্জন করে উঠলেন। তার কণ্ঠস্বর বহুদূর পর্যন্ত প্রতিধ্বনিত হলো।

ছিন চিউচাও ভ্রু কুঁচকে তাকাল। সে এখনো কিছুটা ঘোরগ্রস্ত, তার মস্তিষ্ক ঠিকমতো কাজ করছে না। ইউ শেন কী বলছেন, তা সে ঠিক বুঝতে পারছিল না।

নীরবতার মাঝেই ইউ শেন লোকবল নিয়ে ছিন চিউচাওয়ের সামনে এসে দাঁড়ালেন। শীতল মুখে বললেন, "ছিন চিউচাও, তুমি কি যা করেছ তা স্বীকার করার সাহস রাখো না? সম্রাজ্ঞীকে অপমান, দা-চিয়ানের রাজাকে তুচ্ছজ্ঞান—তুমি কি ভেবেছ কিছুই হয়নি? সম্রাট তোমাকে 'সাং চুকুও' (সাম্রাজ্যের স্তম্ভ) উপাধি দিয়ে এত সম্মান দিলেন, তুমি কি দা-চিয়ানের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করলে?"

কথাগুলো শুনে ছিন চিউচাও চোখ সরু করল। সে পকেট থেকে চ্যাং সুর দেওয়া ওষুধের শিশি বের করে মুখে দুটো বড়ি পুরে নিল।

"এটা কি তোমার নিজের সিদ্ধান্ত, নাকি বেই মাংয়ের ইন্ধন? আমাদের দা-চিয়ানের সম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দিয়ে আমাদের হাসির পাত্র বানাতে চাও?"

ইউ শেন কোনো উত্তর না পেয়ে এবার ছেন বেইশুয়ানের দিকে এগিয়ে গেলেন। কঠোর স্বরে বললেন, "ষষ্ঠ রাজপুত্র? আমি ভেবেছিলাম আপনি এসেছেন যাতে দুই দেশের যুদ্ধ না বাঁধে, যাতে সাধারণ মানুষ বিপদে না পড়ে। কিন্তু হায়! এর যদি কোনো যৌক্তিক ব্যাখ্যা না পাওয়া যায়, তবে আজ আর এখান থেকে ফিরতে পারবেন না!"

কথা শেষ হতেই পেছনের রক্ষীরা তলোয়ার ও ঢাল বের করে ফেলল। তারা যেন জীবন বাজি রেখে লড়াই করতে প্রস্তুত, তাদের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ছেন বেইশুয়ানের দিকে নিবদ্ধ।