অধ্যায় পঁয়তাল্লিশ: সে একসময় সব বিষয়েই পূর্ণ নম্বর পেয়েছিল
“আগে সামরিক একাডেমিতে আউটডোর সারভাইভাল ট্রেনিং হতো। জমানো খাবার শেষ হয়ে গেলে আমি আর আমার সঙ্গীরা শিকার করে রান্না করতাম। অনেকবার করায় এই কাজ শিখে গেছি।”
মূলত তার পরিকল্পনা ছিল সু চেনের দুর্বলতাকে নিজের পটভূমি হিসেবে ব্যবহার করে নিজের নৃত্যশিল্পের উৎকর্ষ ফুটিয়ে তোলা এবং নিজের ভাবমূর্তি উজ্জ্বল করা।
অন্যের কাছ থেকে শোনা এমন এক অদ্ভুত আত্মোপলব্ধির মুখোমুখি হয়ে লু লিং এবং লু নিংক্সুয়ে কেবল পাশেই মিটিমিটি হাসতে বাধ্য হলেন।
সু ঠাকুমা যা বলেননি তা হলো—তোমরা বাবা-ছেলে সারাদিন এখানে বসে থাকো, কোনো কাজ করো না, তবে টিকতে হলে কার ওপর ভরসা করছ?
“চলো, পকেমন জগতের পরিস্থিতি কী, তা সিনহো অঞ্চলে গিয়ে একবার দেখলেই বুঝতে পারবে,” ইয়াং ফেংয়ের উদ্দেশ্যে বললেন তাং জিয়াওমেং।
নির্দিষ্ট পরিস্থিতি হলো, এই সময়ে জু চেহ-এর পদমর্যাদা শিইউ ওয়েই থেকে উন্নীত হয়ে শিইউ শি হয়েছে, আর ওয়েই ঝৌ-এর পদমর্যাদাও শিইউ চাওশি থেকে উন্নীত হয়ে শিইউ ওয়েই হয়েছে।
মাটিতে নামার সময় সেই দুর্দান্ত অর্ধ-বসা ভঙ্গি, তার সারা গায়ে কালো বর্ম এবং পিঠের কালো লোহার বিশাল তলোয়ার—সব মিলিয়ে সে দেখতে এতটাই অসাধারণ লাগছিল যে তার কোনো তুলনাই হয় না।
“জাপান এবং কোরিয়ার কথা বাদ দিলেও, মোট বক্স অফিস নিশ্চিতভাবেই এক বিলিয়ন ছাড়িয়ে গেছে,” লিয়াং রুওশি সান্ত্বনা দিয়ে বললেন।
কিন্তু উপায় কী, এই ধরনের মুহূর্তে যেকোনো উদ্যাপনের ভঙ্গিই অনুমোদিত, যদি না তা খুব বেশি বাড়াবাড়ি হয়।
অবশেষে জাস্টিন তার সহকারীর মুখ থেকে সু চেনের গান বিলবোর্ডের সেরা একশটির মধ্যে প্রবেশ করার খবরটি জানতে পারলেন।
হয়তো কোনো মিশনে থাকার কারণে সবাই পুরো পথ কোনো কথা বলেননি, তাই জু চেহ-এর পক্ষে অন্য তিনজনের নাম জানা সম্ভব হয়নি।
“মাস্টার তো আগেই বলে দিয়েছেন, আগের বিষয়ের সঙ্গে আমার কোনো সম্পর্ক নেই, তোমরা কি তা শোননি?” হো ল্যাং এই বিশটির মতো মানুষকে টেনে উঠোনের মাঝখানে নিয়ে এলেন এবং তারা তাকে ঘিরে ফেলল। তিনি বুঝতে পারলেন যে তার পালানোর কোনো জায়গাই নেই।
তার সতেজ কোমল ঠোঁট দুটি সামান্য ফাঁক হয়ে গেল, আর তার ঠোঁট ও জিভ অনায়াসেই তা দখল করে নিল।
ঝাং বাইকিয়ান এবং ঝাই লংবিয়াও পাশাপাশি তম্বুর সামনে দাঁড়িয়ে ফিহং পাসের ওপর দাতার যুদ্ধক্ষেত্রের পতাকাটি দেখছিলেন—যা ছিন্নভিন্ন হওয়া সত্ত্বেও অহংকারভরে বাতাসে পতপত করে উড়ছিল—আর তারা গভীর চিন্তায় লগ্ন ছিলেন।
আসলে আমি বলতে চেয়েছিলাম, আমি আর তুমি কি এক রকম? যদি না ভেতরে ভয় থাকত, তবে সারা রাত ঘোড়ায় চড়েও আমি এক ফোঁটা ক্লান্তির কথা বলতাম না। কিন্তু আমি যদি এ কথা বলতাম, তবে তা কেবল এক অন্তহীন নীরবতার জন্ম দিত।
জি উকিং সত্যিই ঘুমিয়ে পড়েছিলেন। তার সুন্দর মুখখানি কিছুটা ফ্যাকাশে ছিল। রক্তিম বরফের টানে তার মাথার মুকুট খুলে যাওয়ায় লম্বা চুলগুলো বালিশের ওপর ছরিয়ে পড়েছিল—যা এক ছন্নছাড়া ও মুক্ত বিহঙ্গের সৌন্দর্যের জন্ম দিয়েছিল।
আমি আর ইয়ে ঝান বসে পড়লাম। লি ঝেংইয়াং আমার দিকে তাকিয়ে কিছু একটা বলতে চাইল, কিন্তু আমি সরাসরি তার কথা কেটে দিলাম। সেনাবাহিনী যে চলে যাচ্ছে, সে কথা আমি আগেই জেনে গেছি।
পাঁচ হাজার কিলোমিটার দূর থেকেও আমি ফায়ার স্পিরিট বিস্টের রাগ অনুভব করতে পারতাম। আমার মন আতঙ্কিত হয়ে উঠল; যদি ওই হিংস্র ফায়ার স্পিরিট বিস্টের হাতে ধরা পড়ি, তবে হাড়গোড়ের একটি টুকরোও খুঁজে পাওয়া যাবে না।
কাঁধে লাঠি বহনকারী সেই ‘সিনিয়র ভাই’ নামের ওয়ান গুই মেন-এর শিষ্য শেষ পর্যন্ত বুঝতে পেরেছিল যে প্রতিপক্ষ ভালো উদ্দেশ্যে আসেনি এবং তাদের চালচলন দেখে মনে হয় তারা মার্শাল আর্টের জগতেরই কেউ হবে।
হো ল্যাংয়ের হাতে শিক্ষার্থীদের একটি তালিকা ছিল, এবং তখনই তিনি দেখতে পেলেন যে লু চাংক্সিনের নাম সত্যিই সেই তালিকায় রয়েছে।
হো ল্যাং এবং অন্য দুজনও দ্রুত দাঁড়িয়ে গেলেন এবং সাধারণ修士দের দলের সঙ্গে অমর修士 জগতের শীর্ষস্থানীয়দের দলের পেছনে পেছনে আলেকজেন্ডার মন্দিরের ডান পাশের দিকে এগিয়ে গেলেন।
হাসপাতালের বিছানায় রিয়ান ওয়েইকে অত্যন্ত দুর্বল দেখাচ্ছিল। তিনি বিছানায় অর্ধশায়িত হয়ে ফ্যাকাশে মুখে ক্যামেরার সামনে আজকের ঘটে যাওয়া ঘটনার জন্য কেঁদে কেঁদে অভিযোগ করছিলেন।
দুজনে কথা বলতে বলতে দূরে দেখতে পেলেন পাহাড়ের নিচে লোকজনের ভিড়, আর ধাওয়াকারীরা পাহাড়ের ওপরে তল্লাশি চালিয়ে যাচ্ছে। ভাগ্য ভালো যে একটু আগে নির্বাচিত বিশ্রামের জায়গাটির চারপাশ উন্মুক্ত ছিল, তাই দূর থেকেই পরিস্থিতি চোখে পড়েছিল।
চেন সিয়াওয়ের প্রতিদান দেওয়ার কাজটি ভুল ছিল না। ভুল ছিল এই যে, তিনি যার মুখোমুখি হয়েছিলেন তিনি এক অত্যন্ত সম্মানিত, অতুলনীয় সুন্দরী এবং এমন এক ঐশ্বরিক নারী—যার ইচ্ছার বিরুদ্ধে এর আগে কেউ কখনো সাহস করেনি।
অবশ্য সাধারণ পরিস্থিতিতে, এই ধরনের তথাকথিত অনুগ্রহের পদগুলো যেহেতু কোনো আনুষ্ঠানিক পরীক্ষার মাধ্যমে অর্জন করা হয় না, তাই তাদের সাধারণত তাই পু সি (ইমপিরিয়াল হর্স স্টবল), জং লিং ফু (ইমপিরিয়াল ক্ল্যান কোর্ট) অথবা সিয়ান লিয়াং সি-তে দায়িত্ব পালনের জন্য পাঠানো হতো।