তেইশতম অধ্যায়: তার হাতগুলো যেন নিখুঁত কোনো ভাস্কর্য।

পরদিন চেং ইরান যখন ঝৌ পরিবারের বাড়িতে পৌঁছাল, তখন দেখল শেন ইয়ানহিং বাড়ির দরজায় দাঁড়িয়ে ভেতরে থাকা কারো সাথে কথা বলছেন।

সে ঝৌ বাড়ির দরজার দিকে দু পা এগোতেই শেন ইয়ানহিং যেন কিছু টের পেয়ে মাথা ঘুরিয়ে তাকালেন।

দুজনের দৃষ্টি বিনিময় হলো।

“কী হয়েছে, লিন হাওকে কি এভাবেই তোমার পেছনে পেছনে ঘুরতে হবে? এমনটা ঠিক নয়, বৃদ্ধ মানুষ হিসেবে তোমার সাথে এভাবে দৌড়াদৌড়ি করা আমার জন্য খুব ক্লান্তিকর,” ঝু উনঙ বর্তমান পরিস্থিতি মোটেও পছন্দ করছিলেন না।

কিন্তু অন্ধভাবে ঘৃণা আর অশুভ শক্তি সঞ্চয় করা হয়তো নিজের ক্ষমতা বাড়াতে সাহায্য করে, তবে তা নিজেকেই এক ভয়াবহ ঝুঁকির মুখে ঠেলে দেয়। সেই সব হিংস্র ভূত আর অভিশপ্ত আত্মারা কেবল অশুভ শক্তি আর ঘৃণার কারণেই শক্তিশালী হয়ে ওঠে না, বরং তারা নিজেদের বিচারবুদ্ধিও হারিয়ে ফেলে।

লু নু এবং রাং ঝে সুন উদ্ধত হতে পারে, কিন্তু তারা বোকা নয়। প্রতিপক্ষ তাদের তিনজনের সামনে দাঁড়িয়েও যে এতটা শান্ত, তার মানে নিশ্চয়ই তাদের কোনো গোপন কৌশল আছে।

শোনা যায় কু মাস্টার লিন গোত্রে প্রধান প্রশিক্ষক হিসেবে দশ বছর ধরে কাজ করছেন। তবে কি কু মাস্টার ই তিয়ান অধ্যাপিকার কাছ থেকে দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে আলাদা আছেন?

তার বাঁ হাতের পবিত্র ঢাল ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, কেবল পবিত্র চিহ্নের পাথরটি আলো ছড়াচ্ছিল। লি দাউরান দুহাতে আশীর্বাদী হাতুড়ি শক্ত করে ধরে এক অদ্ভুত কায়দায় চারপাশ থেকে আসা আক্রমণগুলো প্রতিহত করতে শুরু করলেন।

“তুমি কি দামোর জীবন বাঁচিয়েছিলে?” লিসার কাছ থেকে এই উত্তর শুনে ইয়ে লং ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

তবে বর্তমানের এই প্রশিক্ষণার্থীদের মধ্যে যে সবাই হালকা মেজাজের, তা কিন্তু নয়।

কিন্তু এর মানে এই নয় যে সাধনা করা খুব সহজ। সাধনার জন্য প্রচুর শক্তির প্রয়োজন হয়, আর পরবর্তী পর্যায়ে প্রকৃতির গভীর উপলব্ধি, সাধকের ইচ্ছাশক্তি এবং ধৈর্যের পরীক্ষা আরও কঠিন হয়ে দাঁড়ায়।

ইয়াং ই যখন আলতো করে ঘরের দরজায় টোকা দিল, তখন柳 ই ই দরজা খুলে দিল। হাসি মুখে ঘরে ঢুকে ইয়াং ই প্রথম যে দৃশ্যটি দেখল, তা হলো লিউ সুইফেং সোফায় গম্ভীর হয়ে বসে আছেন।

একই সময়ে, তিনি নিজের পদ ছেড়ে দিলেন। ক্ষমতা হস্তান্তরের এই শেষ পদক্ষেপে, তিনি মনে মনে এক গভীর অসহায়ত্ব অনুভব করছিলেন।

দৃষ্টি ঘুরিয়ে সে উই ই-এর দিকে তাকাল। উই ই-এর বাহ্যিক রূপ এখন এমন এক অপরিচিত মানুষের মতো যা সে আগে কখনো দেখেনি, কিন্তু সে জানত, এটাই উই ই।

বুদ্ধি ফিরে আসতেই খুব একটা কষ্ট ছাড়াই সে দেখতে পেল, বেড়ার ওপাশে প্রতিবেশী বাড়ির আঙিনায় সেই লোকটি আগে থেকেই বসে আছে।

তথ্যগুলো হাতে আসার পর, যদি সেগুলো সত্য এবং কার্যকর হয়, তবে গুপ্তহত্যার পরিকল্পনাটি কোনো পরিশ্রম ছাড়াই সফল করা সম্ভব।

পল বাতাসে বাস্কেট লক্ষ্য করে নিশানা ঠিক করল। তখন চ্যালমার্স সবেমাত্র বাধা কাটিয়ে উঠেছে, তাই বাধা দেওয়ার মতো যথেষ্ট সময় বা সুযোগ তার ছিল না। ফলে, পলের কাছে লক্ষ্যভেদের জন্য পর্যাপ্ত জায়গা ও সময় ছিল।

এই সময়ে ম্যাথিউস এবং হেনসন বাড়ির আঙিনায় আরামকেদারায় বসে ইন্ডিয়ানাপোলিসের মৃদু রোদ উপভোগ করছিলেন।

চাংহে শহর রাজধানী থেকে চার-পাঁচশ মাইল দূরে। তাকে যদি দুই পায়ে হেঁটে সেখানে যেতে বলা হয়, তবে গন্তব্যে পৌঁছানোর আগেই সব শেষ হয়ে যাবে।

কৃষকদের অংশগ্রহণের ফলে ফংশং ধান চাষের ব্যবস্থাপনায় কিছুটা শিথিলতা এসেছে। কারণ এত বড় আকারের চাষাবাদে ব্যবস্থাপনার চাপ সবসময়ই অনেক বেশি থাকে।

এই স্কুলটি অবশ্যই সেই পুরোনো ক্যাম্পাসের ভুতুড়ে বাড়িটি নয়, বরং প্রায় পাঁচ বছর আগে নতুন করে প্রতিষ্ঠিত সিটি ওয়েস্ট হাই স্কুল। স্কুলটি নতুন এবং শিক্ষকদের মান খুব একটা ভালো না হওয়ায়, স্থানীয় সরকারি হাই স্কুলগুলোর মধ্যে এটি সবচেয়ে পিছিয়ে থাকা একটি প্রতিষ্ঠান।

ডেথ আইল্যান্ডের দুজন আদিবাসী বন্দি অজ্ঞান হয়ে মাটিতে পড়ে আছে। দুবার আক্রমণ করেও ঋষি তাদের শরীরের মানসিক সুরক্ষা কবজ ভাঙতে পারলেও, কোনো কার্যকর তথ্য উদ্ধার করতে পারেননি।

প্রতিটি অভিবাদনের জবাবে চেন ঝেং হয় হাসছিলেন, নয়তো মাথা নাড়ছিলেন; উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা বা ভিনগ্রহের প্রাণীদের সামনে তিনি যে শীতল ভাব বজায় রাখতেন, এখানে তেমনটা ছিল না।

অন্যদিকে, বৃদ্ধা সানকে তার পরিচারিকা মাইদং ভেতরের ঘরে নিয়ে গেল। বৃদ্ধা সান খাটে বসে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

“ধ্যাত!” ঝৌ ইয়ুতং রাগে চিৎকার করে উঠল এবং হাতের পবিত্র তলোয়ারটি উঁচিয়ে পুতুল বু জিংফেঙের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।