চৌত্রিশতম অধ্যায়: বর্তমানের অসামাজিক অপরাধের ভয়াবহতা

“কী?” চেং শুয়ে বিশ্বাসই করতে পারছিল না, সে নিজের কানে কী শুনেছে! শেন ইয়েনশিং যে চেং ইরানের হয়ে তার সঙ্গে কথা বলছে!

শেন ইয়েনশিং শীতল স্বরে বলল, “তুমি তো জানো, চেং ইরান তোমাকে পছন্দ করে না। তাহলে তার সামনে গিয়ে নিজেকে অপমানিত করার দরকার কী?”

“আমার জন্য তুমি…” চৌ নিয়েনপিংয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই মু ছাংফেং ছিশিয়াও তরবারি বের করে এক আঘাতে ভূতশিশুটির বুকে বিদ্ধ করল।

“তাহলে তুমি…” হুং শিয়াং কিছুক্ষণ ইতস্তত করল। অপর পক্ষের এই অকালপক্ব মর্যাদার ব্যাপারটি কীভাবে জিজ্ঞেস করবে, বুঝতে পারছিল না।

মু শিয়েনইন বাই ছেনের হাত থেকে চিঠিটি নিল। স্বাভাবিকভাবেই ওপরের সেই এক লাইন লেখাও তার চোখে পড়ল, কিন্তু এক মুহূর্তও সেখানে না থেমে সে পেছনের পাতায় উল্টে গিয়ে সুরলিপিটির দিকে তাকাল।

যদিও লিং শিয়া আগেই অনুমান করেছিল যে গত রাতের দস্যুদমন যুদ্ধে নানা বিপত্তি ঘটবে এবং পুরো প্রক্রিয়াটি খুব মসৃণ হবে না, তবু লিং শু এত বড় মূল্য দিতে হবে ভাবেনি। পুরো শতসদস্যের বাহিনী প্রায় নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে—এই খবর জানার পর লিং শিয়া শিবিরের তাঁবুতে বসে একটিও কথা বলল না।

নিজের কীর্তি দেখে লু ফেইফেই মোবাইল বের করে দৃশ্যটির ছবি তুলল। কিন্তু কে জানত, ছবি তোলার সঙ্গে সঙ্গেই আন মুচেন জেগে উঠবে!

“বুড়ো কাঠখোট্টা, তুমি যদি দিদির কথা না শোনো, তাহলে দিদিকে বলে দেব—সে যেন তোমাকে হুনতুন আত্মমলম খেতে না দেয়।”

ঝেমেই হস্ত ও ছয়-সূর্য মুষ্টি—এই দুই মার্শাল কৌশল সামগ্রিকভাবে বিচার করলে সত্যিই নিখুঁততার চরম পর্যায়ে পৌঁছেছে। ইউ ফেই এবং রাজকীয় মুষ্টি প্রশিক্ষণাগার থেকে শেখা লাল-মুষ্টির তুলনায় এগুলো বহু গুণ গভীর ও সূক্ষ্ম।

এটা যেন প্রাচীনকালের সেই দগ্ধ-নির্যাতনের মতো—আগুনে লোহা লাল টকটকে করে মানুষের শরীরে চেপে ধরার মতো। সেই বর্ণনাতীত আতঙ্ক, সেই অন্তর কাঁপিয়ে দেওয়া অনুভূতি… এরপর কী করা উচিত, আমি কিছুই বুঝতে পারছি না।

“জীবিত হলে জীবিত মানুষটিকে দেখতে চাই, মৃত হলে মৃতদেহটি দেখতে চাই।” কোমলতাহীন, বরফশীতল কণ্ঠে রাজার আদেশ ধ্বনিত হলো।

পর্দার দরজার আড়াল থেকে শিয়ালের মুখোশ পরা এক ব্যক্তি বেরিয়ে এল। সে আলস্যভরে চেয়ারে বসে ছিল, পাশে রাখা ছিল এক বোতল লাল মদ।

ইউন লিংয়ের কথা মনে পড়তেই আবার রাগ হচ্ছিল। শুরুতে লি শিউয়ের বাড়িতে তার জীবন যতই দুর্বিষহ হোক না কেন, সে কখনো নিজের প্রিয় পুতুলটিকে ছেড়ে দেওয়ার কথা ভাবেনি।

লিন মেংহান চেন জিয়ের কথার অর্থ বুঝতেই পারেনি। সে শুধু নিং শুয়ানশুয়ানের মুখে চু লির প্রশংসা শুনেছিল। কিছু না বললে ভালোই ছিল, কিন্তু কথাটি উঠতেই সারাদিন ধরে জমিয়ে রাখা আবেগগুলো আবার তার মনে জেগে উঠল।

চাও শি-কে দেখে ডেভিডের প্রতিক্রিয়া অন্যদের চেয়ে কিছুটা আলাদা হলো। সে বরং চাও শির দিকে তাকিয়ে হেসে অভিবাদন জানাল।

মিকাকা এত টাকা কোথায় পাবে! আর শিয়া আনানের কৃপণ স্বভাবের কথা বিবেচনা করলে, তার পক্ষেও টাকা দেওয়া সম্ভব নয়। সকলে একসঙ্গে ছিন আনবাংয়ের দিকে তাকাল।

মো ইয়েনশি টেবিলের ওপর রাখা জেডের অলংকারটির দিকে স্থিরদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। কালো জেড বিরল কিছু নয়, কিন্তু এই টুকরোটির মাঝখানে রয়েছে একটি মসৃণ গোল লাল সিঁদুরকণা—সারা পৃথিবীতে এমন জিনিস মাত্র একটিই আছে।

কথা শেষ করে চাও শি কনিলিয়া-কে ধরে ঘরের ভেতরে ফিরে গেল, যাতে অন্যরা এসে তাদের দুজনকে এতক্ষণ একই ঘরে দেখে অপ্রয়োজনীয় কোনো ভুল বোঝাবুঝির সৃষ্টি না করে।

কাগজটি অর্ধেক খোলার আগেই আকাশে বিদ্যুৎ ঝলকাতে দেখা গেল, আর তার সঙ্গে সঙ্গে ভেসে এল প্রচণ্ড বজ্রধ্বনি।

চাও শুয়ানদুর এক দীর্ঘ হুঙ্কারের সঙ্গে সঙ্গে তিয়ানশি তরবারি, তিয়ানশি আদেশ এবং তিয়ানশি সিলমোহর থেকেও পরপর গর্জনধ্বনি উঠল। তাদের বিচ্ছুরিত সোনালি আলো ক্রমশ আরও উজ্জ্বল হয়ে কালো ঘূর্ণাবর্তের আকর্ষণশক্তিকে ধীরে ধীরে প্রতিহত করতে লাগল।

এই সময় চাং বিউউ দুই পা দিয়ে ঘোড়ার পেট চেপে লিউ শিয়াংয়ের কাছে পৌঁছে গেল। সে চোখ কুঁচকে লিউ শিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। লিউ শিয়াং হেসে বলল, “তুমি আমার কী-ই বা করতে পারবে? তুমি তো আহত!” বলতে বলতেই সে ঘোড়ার চাবুক তুলে চাং বিউউয়ের মুখে সজোরে আঘাত করল।

“তাহলে দেখে নিই, তোমার সেই সামর্থ্য আছে কি না…” লি ইয়েন গম্ভীর মুখে বলল। কিন্তু কথা শেষ করার আগেই তার মুখের ভাব হঠাৎ বদলে গেল, কারণ সে দেখতে পেল—নিয়ে থিয়েনশিং কখন যে চাং ইউন-এর পেছনে এসে দাঁড়িয়েছে, সে টেরই পায়নি।

কেইল ও অন্য কয়েকজনও কৌতূহলী ছিল। তার ওপর এই বিষয়টি নিয়ে ওয়াং ইউনকে একটু ঠাট্টা করার সুযোগও মিলেছিল। তবে আসল প্রসঙ্গ উঠতেই তারা সবাই গম্ভীর হয়ে গেল।