পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: চেং শুয়ে, আমাকে দিয়ে থাপ্পড় খাওয়ানোর জন্য বাধ্য করো না।

“লি শিউ! তুমি কি পাগল হয়ে গেছ? দাঁড়াও বলছি!”

লি খালা ঝাড়ু হাতে লি শিউকে ধাওয়া করছিলেন, আর লি শিউ দৌড়াতে দৌড়াতে চেং ই-রানের পেছনে গিয়ে আশ্রয় নিচ্ছিল।

রাতে আমাদের একটা সেলফ-স্টাডি ক্লাস ছিল, যদিও সেটা আদতে গল্পগুজবের আসর হয়ে দাঁড়িয়েছিল। ক্লাসের সবাই মিলে আড্ডা দিচ্ছিল। আমার কাজে সবাই বেশ মুগ্ধ ছিল, আর তারা আমাকে ক্লাস ক্যাপ্টেন হিসেবে মেনেও নিয়েছে। কারণ, দংলিন বিশ্ববিদ্যালয়ে আমার আগে এমন কোনো ছাত্র ছিল না যে কিনা ডিপার্টমেন্টের প্রধানকে লাথি মারার পরও দিব্যি ‘বেঁচে’ আছে।

চৌ হেইয়া দাঁতে দাঁত চেপে চেয়ারটা ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল। কাঠের চেয়ারটা সামনের সারির বেঞ্চে সজোরে আছড়ে পড়ে বিকট এক শব্দ করল।

এই কিশোরের ভ্রু ছিল তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ, চোখ দুটো তারার মতো উজ্জ্বল আর নাকের গড়ন ছিল উঁচু। কিন্তু তার চোখের গভীরে ছিল এক অদ্ভুত বিষণ্ণতা। দেখতে তাকে স্বর্গীয় কোনো রাজপুত্রের মতো মনে হলেও, তার মাঝে যেন এক উঠতি গ্যাংস্টার নেতার ছায়া ছিল; মনে হচ্ছিল, ভবিষ্যতের আন্ডারওয়ার্ল্ডের সম্রাট হওয়ার ভাগ্য নিয়েই সে জন্মেছে।

“আচ্ছা, এটা কোন জায়গা?” শেন নাইতিয়ান তার লেজ দিয়ে একটি পাথরের টুকরো তুলে নিল। তর্জনী বাঁকিয়ে তাতে বিদ্যুতের ঝলকানি তৈরি করল, আর শোঁ শোঁ শব্দে পাথরের গায়ে খোদাই করে ফেলল জল-দেশের একটি সাধারণ মানচিত্র।

“প্রথমে তোমাদের কোনো ঝামেলা ছিল না, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তোমরা সব দেখে ফেলেছ। কাউকে জীবিত রাখা যাবে না, সবাইকে মেরে ফেলো!” দলের প্রধান নির্দেশ দিল।

ফাং পিং-ইং জানতেন না শুয়ানজি-র সাথে যোগাযোগের উপায় কী, তবে তিনি অনুমান করলেন, শুয়ানজি যেহেতু জেং কাকুর সাথে বেশ ঘনিষ্ঠ, তাই জেং কাকু নিশ্চয়ই তার খোঁজ জানেন।

চিঠির বিষয়বস্তু ছিল এই যে, তেইশ জুলাই ডেঝৌ কাউন্টিতে কয়েকশো শরণার্থী বড়লোকদের প্রাসাদে হামলা চালিয়ে তিনটি দুর্গ ভেঙে ফেলেছে। পঁচিশ তারিখ শরণার্থীরা পিংইউয়ান কাউন্টির দিকে এগিয়ে যায় এবং সন্ধ্যায় সরকারি বাহিনীকে শোচনীয়ভাবে পরাজিত করে। বর্তমানে এই শরণার্থীরা তিন হাজারের বেশি দাঙ্গাবাজ হিসেবে সংগঠিত হয়েছে এবং তাদের সংখ্যা বেড়েই চলেছে।

‘বল’ সদৃশ প্রাণীটির চোখ থেকে শীতল ও উত্তপ্ত বিভিন্ন ধরনের রশ্মি বৃষ্টির মতো রজার ও অন্যদের দিকে ছুটে এল। মাইকেলকে বিশেষ লক্ষ্যবস্তু বানানো হয়েছিল বলে তার দিকেই রশ্মির আঘাত ছিল সবচেয়ে বেশি।

তার মুখটা মারাত্মকভাবে বিকৃত হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু আগে সে যেভাবে উষ্ণ হাসি দিত, তার চোখ দুটো আজও বসন্তের জলের মতোই স্বচ্ছ ছিল, যা দেখে খুব একটা ভয় লাগছিল না।

“এই ধরনের কথায় কি কোনো লাভ হবে? এত বছরের পুরোনো শত্রুতা ও বিবাদ কি তার একটা কথায় মিটে যাবে?” রাজকন্যা ভ্রু কুঁচকে প্রশ্ন করলেন এবং দূরে যুদ্ধের ময়দানের দিকে একবার তাকালেন।

“এটা কী?” লিন ফেং সিস্টেমের কাজের জন্য প্রয়োজনীয় ‘অ্যাপোক্যালিপস স্ক্রোল’-এর কথা ভাবলেন। এটাই কি এখানে ঢোকার চাবিকাঠি?

দুজন পাশাপাশি হাঁটতে হাঁটতে ঝুলন্ত সেতুর সামনে এসে পৌঁছালেন। সেতুটি খুবই সংকীর্ণ, বড়জোর একজন মানুষ চলাচল করতে পারে। লু ইউন দিনের আলোয় খাদটির দিকে তাকিয়ে দেখলেন, নিচে শত ফুট গভীর শূন্যতা আর তলায় গর্জন করে বয়ে চলেছে উত্তাল জলস্রোত; মনে হয় এটাই সেই বাইশুই নদী।

ছিন ঝংহাই চমকে উঠে মনে মনে ভাবলেন, “এই মানুষটার পায়ের শব্দ এতই হালকা যে আমি শুনতেই পেলাম না!” তিনি হঠাৎ মাথা তুলে তাকাতেই দেখলেন, সুঠাম দেহের অধিকারী, কোমরে তলোয়ার ঝোলানো সেই ব্যক্তিটি আর কেউ নন, স্বয়ং ইয়াং সুগুয়ান।

আন লেলে, আফরোরা এবং নিনা ‘নিরাপত্তাকর্মী’ হিসেবে যে প্রাক্তন রাশিয়ান অভিজাত সৈন্যদের নিজেদের কোম্পানিতে নিয়োগ দিয়েছিলেন, তারা এখন কেবল মোটা অংকের বেতনই পাচ্ছেন না, বরং তাদের নিয়মিত প্রশিক্ষণও চলছে। আর এখন, সেই সৈন্যদের দক্ষতার প্রমাণ দেওয়ার সময় এসেছে।

কেউ জানত না যে, এই ‘ইয়ান ওয়েইঝেন’-এর স্বামীও ছিল উদাং সম্প্রদায়ের শিষ্য। ই দ্যানফেং যে ‘চুনইয়াং গং’-এর সাথে পরিচিত হতে পেরেছে, তা আসলে এই খালা শাশুড়িরই অবদান।

সে একদিকে ডাইনি রানীর প্রশংসা করছিল, অন্যদিকে একই কথা বারবার বিড়বিড় করছিল, আর নিজের কানেই কথাগুলো বেশ শুনতে ভালো লাগছিল।

লিউ ইংয়িংয়ের শরীরটা নিস্তেজ হয়ে আকাশ থেকে নিচে পড়ে গেল। ‘ধপ’ করে সবুজ ঘাসের ওপর আছড়ে পড়ল সে। তার পেছনে থাকা পুতুলটি তার আগেই মাটিতে পড়ে গিয়েছিল এবং তার পাশেই পড়ে রইল।