ষোড়শ অধ্যায়: পছন্দ না হলে সরাসরি প্রত্যাখ্যান করো
পৃষ্ঠা ১/৩
মুষ্টিযুদ্ধের প্রশিক্ষণকেন্দ্র থেকে ফিরে দুয়ান থিং অসুস্থ হয়ে পড়ল।
এর জন্য ছেং ইরানও এক দিনের ছুটি নিল।
অপরাধবোধে ভোগা ছেং ইরান সকালে মাছ, চিংড়ি আর ফল নিয়ে দুয়ানদের বাড়িতে গেল।
ফেং মা তাকে এত কিছু হাতে দেখে কাতর স্বরে বললেন, “এই মেয়েটা, আসতেই যখন এসেছিস, এত কিছু আনতে গেলি কেন? নিশ্চয়ই কম টাকা খরচ হয়নি?”
ছেং ইরান যেদিন হোটেলের চাকরি ছেড়েছিল, সেদিন ফেং মা তাকে কয়েক দিন আশ্রয় দিয়েছিলেন।
তার আর্থিক অবস্থার কথাও ফেং মা কিছুটা জানতেন।
“দুয়ানদের বাড়িতে সবই আছে। তুই এসে আমাকে সাহায্য করছিস, সেটাই তো অনেক।”
ছেং ইরানের মনে তবু অপরাধবোধ রয়ে গেল। “আ থিং আমার জন্যই অসুস্থ হয়েছে। কিছু না কিনে এলে আমার মনটা খারাপ থাকত। ফেং মা, দুপুরের পুষ্টিকর খাবারটা আমি রান্না করি, আপনি একটু গিয়ে বিশ্রাম নিন।”
রাতে দুয়ান থিং অসুস্থ হয়ে পড়ায় ফেং মা-ও তার সঙ্গে হাসপাতালে গিয়েছিলেন। ভোরের আলো ফোটার পর হাসপাতাল থেকে ফিরে কিছুক্ষণ চোখ বুজেছিলেন।
চোখের নিচে কালচে দাগ, ভারী কালি জমে ছিল।
ফেং মা হেসে বললেন, “আমার কিছু হয়নি। রান্না করে আ থিংয়ের কাছে দিয়ে এসে আবার ফিরে ঘুমিয়ে নেব। এতে কিছু হবে না।”
ছেং ইরান ফেং মাকে ঠেলে ঘরের ভেতর নিয়ে গেল।
“ফেং মা, আপনি আমাকে বিশ্বাস করুন। আমি নিশ্চয়ই ভালো পুষ্টিকর খাবার রান্না করতে পারব। আপনি ঘুম থেকে উঠে যেন একেবারে সতেজ মনে হাসপাতালে খাবার নিয়ে যেতে পারেন, তার ব্যবস্থা আমি করে দেব।”
ফেং মা আর তাকে আটকাতে পারলেন না। মিটিমিটি হেসে বললেন, “বেশ, তাহলে আমি একটু ঘুমিয়ে নিই। তবে আমাকে ডেকে তুলিস।”
ছেং ইরান মাথা নাড়ল। “চিন্তা করবেন না, রান্না শেষ হলেই আপনাকে ডেকে দেব।”
তার কাছ থেকে এই আশ্বাস পেয়ে ফেং মা নিশ্চিন্তে ঘরে গিয়ে শুয়ে পড়লেন।
ফেং মাকে ঘরে পাঠিয়ে ছেং ইরান কোমরে অ্যাপ্রন বাঁধল, তারপর ভাবতে শুরু করল দুপুরে কী পুষ্টিকর খাবার রান্না করা যায়।
রুইজাতীয় মাছের ঝোল, ভুট্টা-চিংড়ির জাউ আর ফলের থালা।
সব উপকরণ টেবিলের ওপর সাজিয়ে আলাদা করে রাখল ছেং ইরান। তারপর একটি পিঁড়িতে বসে শাকসবজি বাছতে শুরু করল।
সবজি ধুয়ে ফেলার পর হঠাৎ তার মনে হলো, ঝোল রান্না করার হাঁড়ি নেই।
ফেং মা সাধারণত হাঁড়ি-পাতিল আর বাটিগুলো আলমারিতে তুলে রাখেন—এ কথা মনে পড়তেই ছেং ইরান পায়ের আঙুলের ওপর ভর করে প্রথম দরজা থেকে খুঁজতে শুরু করল। তৃতীয় দরজাটি খোলার পর ভেতর থেকে কড়কড় শব্দ ভেসে এল।
দরজাটি একটু বাইরে টানতেই পোর্সেলিনের বাসন ঠোকাঠুকির শব্দ আরও জোরালো হয়ে উঠল।
এই উচ্চতায় দাঁড়িয়ে ছেং ইরানের পক্ষে দরজাটি ঠেলে বন্ধ করা কঠিন ছিল। অথচ ভেতরে স্তূপ করে রাখা পোর্সেলিনের বাটিগুলোর সংঘর্ষের শব্দে তার বুক কেঁপে উঠছিল।
যদি অসাবধানে একটি বাটিও ভেঙে যায়!
পিঁড়ি নিয়ে আসেনি বলে সে মনে মনে আফসোস করতে লাগল।
ঠিক তখনই ধীরে ধীরে পা সরিয়ে পায়ের আঙুল দিয়ে পিঁড়িটাকে টেনে কাছে আনার চেষ্টা করছিল, এমন সময় তার হাত হঠাৎ পিছলে গেল।
আলমারির দরজা পুরোপুরি খুলে গেল।
সে বিস্ফারিত চোখে তাকিয়ে রইল, কিছু বুঝে ওঠার আগেই কোমরে জোরালো এক টান অনুভব করল, আর কেউ তাকে নিজের দিকে টেনে নিল।
সেই শক্তিশালী বাহু তার মাথার ওপরের আলমারির দরজাটি ঠেকিয়ে ধরল।
পৃষ্ঠা ২/৩
স্বচ্ছ ও শীতল চোখদুটি নিচে নেমে তার দিকে তাকাল।
“তুমি এখানে কীভাবে? ফেং মা কোথায়?”
ছেং ইরান হতভম্ব হয়ে বলল, “বিশ্রাম নিচ্ছেন।”
শেন ইয়ানশিংয়ের শরীর থেকে খুব সতেজ এক গন্ধ বেরোচ্ছিল—পরিষ্কার, শীতল এবং নির্মল।
ছেং ইরানের কিছু হয়নি দেখে শেন ইয়ানশিং সত্যিই হাত সরিয়ে নিলেন এবং নির্লিপ্তভাবে দু’পা পিছিয়ে গেলেন।
ছেং ইরান সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে কোমল স্বরে বলল, “আপনি কি ছেন ঝাওনিংকে খুঁজছেন? সে হাসপাতালে আছে।”
“দুয়ান থিংয়ের চিকিৎসার নথি নিতে এসেছি।”
শেন ইয়ানশিং দুয়ানদের বাড়িতে পৌঁছেই রান্নাঘর থেকে ঠকঠক শব্দ শুনেছিলেন।
তিনি ভেবেছিলেন, ফেং মা রান্না করছেন।
কিন্তু রান্নাঘরে ঢুকেই দেখলেন, ছেং ইরানের পিঠের নিচের শুভ্র ত্বক আর সরু কোমর অনাবৃত হয়ে আছে।
তার সুডৌল, সুষম বাঁকগুলো নিখুঁতভাবে তার দেহের সৌন্দর্য ফুটিয়ে তুলেছিল।
শরীরে একটুও অতিরিক্ত মেদ নেই।
“ফেং মা যদি না থাকেন, তাহলে আমি আগে যাই।”
“একটু দাঁড়ান।” ছেং ইরান তাকে থামিয়ে বলল, “আমি পুষ্টিকর খাবার রান্না করছি। আপনি কি একটু সাহায্য করতে পারবেন?”
তার নিজের গতিতে তিনটি পদ রান্না করা সম্ভবত সময়মতো শেষ হবে না।
শেন ইয়ানশিং যেহেতু চিকিৎসার নথি নিতে এসেছেন, নিশ্চয়ই তার হাতে কিছুটা সময় আছে।
শেন ইয়ানশিং নীরব রইলেন।
“কী করতে হবে?” তিনি শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।
ছেং ইরান চুলার দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “সবজি কেটে দিন, পানি বসিয়ে দিন।”
দুয়ান থিংয়ের কথা ভেবে ফেং মা একটু চোখ বুজেছিলেন, কিন্তু অল্পক্ষণ পরেই ঘুম ভেঙে গেল।
রান্নাঘরে এসে তিনি দেখলেন, ছেং ইরান ও শেন ইয়ানশিং দু’দিকে দাঁড়িয়ে সুশৃঙ্খলভাবে রান্নার কাজে ব্যস্ত।
পরিবেশটি যেমন শান্তিপূর্ণ, তেমনি অদ্ভুতভাবে সূক্ষ্ম।
ফেং মা মনে মনে বিষয়টি খেয়াল করে রাখলেন।
“ইরান, তোমাদের রান্না শেষ হয়ে গেছে?”
ডাক শুনে ছেং ইরান ঘুরে তাকাল। তার হাতে তখনও হাঁড়িতে দেওয়ার মসলা। “ফেং মা, আপনি আরেকটু ঘুমালেন না কেন? শেষ পদটাও প্রায় হয়ে গেছে।”
ফেং মা এগিয়ে এসে ছেং ইরানের রান্না করা পদটির দিকে তাকালেন। “দেখতে বেশ ভালো হয়েছে। নিশ্চয়ই খেতেও দারুণ হবে।”
ছেং ইরান হেসে বলল, “আমি একটু বেশি করে রান্না করেছি। পরে আপনিও চেখে দেখবেন।”
খাবার প্যাক করে নেওয়ার পর শেন ইয়ানশিংও চিকিৎসার নথিটি পেয়ে গেলেন।
তারপর তারা একসঙ্গে হাসপাতালে গেল।
দুয়ান থিং তখন স্যালাইন নিচ্ছিল। ফেং মা খাবারের বাক্স হাতে নিয়ে আসতেই তার চোখ প্রায় কপালে উঠে গেল। “ফেং মা, আমার ভীষণ ক্ষুধা পেয়েছে। তাড়াতাড়ি দেখান তো, কী মজার খাবার রান্না করেছেন!”
পৃষ্ঠা ৩/৩
ফেং মা হেসে বললেন, “তোমার ইরান শিক্ষিকা রান্না করেছে। খেয়ে দেখো।”
দুয়ান থিংকে বেশ তৃপ্তি নিয়ে খেতে এবং আগের চেয়ে ভালো অবস্থায় দেখে ছেং ইরানের মন অনেকটাই নিশ্চিন্ত হলো।
অন্যদিকে, ছেং ইরান ও শেন ইয়ানশিং দুয়ানদের বাড়িতে একসঙ্গে রান্না করেছে—এ কথা জানতে পেরে ছেন ঝাওনিংয়ের মনে যেন একটি গিঁট পাকিয়ে গেল।
সে কোনো কথা চেপে রাখতে পারে না। তাই সরাসরি শেন ইয়ানশিংকে জিজ্ঞেস করল, “ছোট ইরান তোমাকে পছন্দ করে—তুমি সেটা জানো?”
শেন ইয়ানশিংয়ের শীতল চোখে বিস্ময়ের ঝলক দেখা গেল। “ধরে নেওয়া যায়, জানি।”
ছেন ঝাওনিং রেগে বলল, “তুমি জানো যে আমি ছোট ইরানকে পছন্দ করি। তাহলে সে তোমাকে পছন্দ করে—এ কথা আমাকে বলোনি কেন?”
সে তো এত দিন বোকাদের মতো ছেং ইরানের মন জয় করার চেষ্টা করে গেছে! কে জানত, তার মনে এরই মধ্যে অন্য কেউ জায়গা করে নিয়েছে!
তবে তাকে সবচেয়ে বেশি রাগিয়ে দিয়েছিল শেন ইয়ানশিংয়ের এই বিষয়টি গোপন করা।
“তুমি কি আমাকে বন্ধু বলে মনে করো না? তুমি জানতে ছোট ইরান তোমাকে পছন্দ করে, অথচ আমি যখন তোমার কাছে আমাদের পরিচয় করিয়ে দেওয়ার জন্য সাহায্য চেয়েছিলাম, তখন কেন বলোনি?”
শেন ইয়ানশিং কিছুক্ষণ নীরব থেকে পাতলা ঠোঁট মেললেন। “আমি তো তাকে পছন্দ করি না।”
ছেন ঝাওনিং কিছুক্ষণের জন্য হতভম্ব হয়ে গেল। ভেবে দেখল, কথাটা সত্যিই যুক্তিসঙ্গত।
শেন ইয়ানশিংয়ের ইতিমধ্যে বিয়ের জন্য দেখা করা একজন মেয়ে আছে। তার পক্ষে অন্য কাউকে পছন্দ করা অসম্ভব—বিশেষ করে সেই মেয়েটি যদি হয় তার সম্ভাব্য জীবনসঙ্গিনীরই খুড়তুতো বোন।
ছেন ঝাওনিং মাথা চুলকে বুকের ভেতর জমে থাকা বিরক্তি সামলাতে না পেরে বলল, “তাহলে তোমাকে একটা কথা মনে করিয়ে দিই—তুমি যদি তাকে পছন্দ না করো, তাহলে সামনাসামনি একবার প্রত্যাখ্যান করাই ভালো। এতে সে তোমার প্রতি আশা ছেড়ে দেবে।”
শেন ইয়ানশিং কিছুটা অসহায়ভাবে শান্ত স্বরে বললেন, “জেনে রাখলাম।”
ছেং ইরান রোগীর কক্ষ থেকে বেরিয়ে এসে দেখল, দু’জন মূর্তির মতো দরজার সামনে দাঁড়িয়ে পথ আটকে আছে। সে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কী নিয়ে কথা বলছ? এতক্ষণেও কথা শেষ হলো না?”
ছেন ঝাওনিং মুখে হাসি এনে বলল, “এমনিই গল্প করছিলাম। ছোট ইরান, তুমি কি খেয়ে নিয়েছ? চাইলে আমাদের সঙ্গে খেয়ে যেতে পারো।”
“দুয়ানদের বাড়িতেই খেয়ে নিয়েছি। তাই আর থাকব না।”
এই বলে ছেং ইরান শেন ইয়ানশিংয়ের দিকে তাকাল।
“আপনাকে একটা কথা জিজ্ঞেস করতে চাই।”
ছেন ঝাওনিং সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে উঠল। হাসিমুখে শেন ইয়ানশিংয়ের গলায় হাত রেখে তার কানে ফিসফিস করে বলল, “আমার কথা মনে রেখো।”
শেন ইয়ানশিংয়ের চোখের গভীরে বিরক্তির আভা ফুটে উঠল, কিন্তু মুহূর্তেই তা আবার শান্ত হয়ে গেল।
তিনি ছেং ইরানের দিকে তাকিয়ে সবার আগে বাইরে বেরিয়ে গেলেন।
হাসপাতাল থেকে বেরিয়ে ছেং ইরান জিজ্ঞেস করল, “আপনি কি জানেন, স্থাপত্য নকশা প্রতিষ্ঠানে নিয়োগ পরীক্ষা কবে হবে?”
“নকশা প্রতিষ্ঠান?” শেন ইয়ানশিং মাথা নাড়লেন। “গত কয়েক বছর ধরে স্থায়ী পদে নিয়োগের ওপর সীমাবদ্ধতা রয়েছে, তাই খুব কমই নিয়োগ হয়। তবে গত বছর থেকে সংশ্লিষ্ট বিভাগগুলো প্রতিভা আকর্ষণের একটি পরিকল্পনা হাতে নেওয়ার কথা ভাবছে। দুঃখের বিষয়, আজ পর্যন্ত সেটি বাস্তবায়িত হয়নি।”
“আপনি এ কথা কেন জিজ্ঞেস করছেন?”
“ওহ,” ছেং ইরান উত্তর দিল, “সম্প্রতি হঠাৎ নকশার কাজে আগ্রহ জন্মেছে। তাই নকশা প্রতিষ্ঠানের কোনো পদে আবেদন করতে চাই। আপনার কাছে কি এ বিষয়ে কোনো সম্ভাব্য প্রশ্নপত্র বা পড়াশোনার উপকরণ আছে, যা আমাকে পরামর্শ দিতে পারেন?”