প্রথম খণ্ড, তেত্রিশতম অধ্যায়: আমি তোমাকে চলে যেতে বলছি, এবার কি সন্তুষ্ট?
চৌ ইউহং-এর দৃষ্টি কিছুটা ঘনীভূত হলো।
আলো তার চোখের গভীরে প্রবেশ করতেই কুচকুচে কালো মণিগুলো গাঢ় বাদামী রঙ ধারণ করল। তার দৃষ্টি আগের মতোই গভীর ও আবেগঘন, কিন্তু তাতে এবার এক অবর্ণনীয় দোটানার ছাপ।
দীর্ঘক্ষণ পর সে মুখ খুলল, তার কণ্ঠস্বর যেন শিরিষ কাগজ দিয়ে ঘষা খাচ্ছে, কর্কশ ও রুক্ষ: "র্যানর্যান, আমাকে কি আরেকটু সময় দেওয়া যায় না?"
ওয়েন র্যান হাসল, নিজের বোকামি আর সরলতার ওপর হাসি পেল তার।
তার মতো একজন বিকল্প মানুষ কী করে এত বড় দাবি করার সাহস পায়? সে কীভাবে আশা করতে পারে যে সে আসল মানুষটিকে ছুড়ে ফেলে দিয়ে তাকে—একজন নকলকে আঁকড়ে ধরে রাখবে?
নিজের অপমানিত হওয়াটা তো অনুমিতই ছিল।
ওয়েন র্যানের ঠোঁটের কোণে হাসিটা অটুট রইল, বেশ সাবলীলভাবেই সে বলল: "ব্যাপারটা তো এমনই, তুমি আমার দাবি রাখতে পারছ না, আর আমিও এই পরিস্থিতি সহ্য করতে পারছি না। তাই বিচ্ছেদ ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।"
চৌ ইউহং-এর ভ্রু কুঁচকে গেল: "আমি তো বলেছি আমাকে একটু সময় দাও, বিশ্বাস করো—"
"শিশি, সে নিশ্চয়ই ইচ্ছে করে এটা করেনি," কিয়াওলিন মাথা না তুলেই একটা সিগারেট ধরাল এবং নিরাসক্ত গলায় বলল।
গু রুশি জানত যে এই পরিস্থিতিতে তার কিছুই করার নেই, কিন্তু কেন জানি সে সাহায্য করতে চাইল। সে চায় না এই বৃদ্ধ মানুষটি এত কষ্ট পাক।
পরক্ষণেই যুদ্ধক্ষেত্রে এমন একজন মানুষের আবির্ভাব ঘটল, যাকে দেখা যায় না কিন্তু ছোঁয়া যায় না। সে একের পর এক বিদেশি শত্রুর প্রাণ সংহার করে চলছিল।
আজ প্রশিক্ষক মূলত ইউ জিশি এবং ইউ লু-কে ডেকেছিলেন। কিন্তু ইয়ে লান শিক্ষক ইউ লু-কে ধার চেয়ে নিয়ে গেছেন শুটিংয়ের জন্য। তিনি বললেন, তাদের বর্তমান নাটকে একটি চরিত্রের অভাব ছিল, যা ইউ লু-র জন্য উপযুক্ত।
ইউ জিশি সাধারণ পরিবারের সন্তান, তার বাবা-মা নিম্নবিত্ত শ্রমিক। উপরে উঠতে হলে নিজের চেষ্টাতেই উঠতে হবে, নয়তো সারাজীবন সাধারণ হয়েই কাটিয়ে দিতে হবে।
লিং ঝৌতিয়ান তার শক্তিশালী অ্যাটাক কোডের সাহায্যে খুব সহজেই সার্ভারে প্রবেশ করল। সার্ভার সম্পর্কে আরও ভালোভাবে জানার জন্য সে সেখানে নতুন কোড লিখতে শুরু করল।
কিছুক্ষণ পরেই বিপক্ষ দলের সাপোর্টারও চলে এল, সে ছিল থ্রেশ। নদীর ধারের ঘাসে সে একটি ওয়ার্ড বসালো।
শুধু তাই নয়, মাটির দেওয়াল ট্যাং জের সামনে কিছু অস্পষ্ট দৃশ্য তুলে ধরল—দিনের আলোর, আবার রাতের অন্ধকারেরও।
মাত্র একবার তাকাতেই সেই প্রাণশক্তি শু নুও-কে স্পর্শ করল, তার মনে হলো তার মনটাও যেন নতুন করে প্রাণ ফিরে পেয়েছে।
"তোমরা নিজেদের প্রাসাদে ফিরে যাও। এখানে আর তোমাদের প্রয়োজন নেই।" নির্দেশ দিয়ে সে বিদায় নিল, আর তখনই তারা চলে গেল।
চি পিংচুয়ানের মনে এক অস্থিরতা খেলে গেল, সে থেকে যেতে চেয়েছিল। এ যেন সরাসরি আমন্ত্রণ—দরজা তোমার জন্য খোলা।
আবেগের চরম ওঠানামা আর পরিচিত বুকের উষ্ণতায় হোয়াইট ইয়ানশি আবারও ঘুমিয়ে পড়ল।
"তাদের দেখতে পাওনি? তার মানে কি তারা এখনো বেঁচে থাকার সম্ভাবনা আছে?" সম্রাট জিজ্ঞেস করলেন।
সে মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে নিল, সুযোগ পেলেই কোনো দ্বিধা ছাড়াই হাজার ফুট উঁচু পাহাড় থেকে ঝাঁপ দেবে। মরে গেলেও সে এই শয়তানের হাতে নিজেকে কলঙ্কিত হতে দেবে না।
দশ-বারো জনের এই দলটি মা পরিবারের গ্রাম থেকে এসেছে। পুরো গ্রাম এই বনটির ওপর নির্ভরশীল, তাছাড়া গ্রামে কিছু বিশেষ প্রাণীও পালন করা হয়। তাই তাদের দায়িত্ব অনেক বেশি কঠিন।
তারা সবাই একই স্কুলের, আগে বলা হয়েছিল সবাই মিলে কাজ করবে। কিন্তু এখন তারা কেমন যেন হয়ে গেছে।
বাড়ির দেওয়ালে কখন যে দক্ষিণমুখী পরিযায়ী পাখিরা এসে বসল কেউ খেয়াল করেনি। তারা লাফিয়ে দেওয়ালের ভেতরে শুকনো পাতার ওপর নামল, খাবারের সন্ধানে। মাঝে মাঝে তাদের মিষ্টি ডাক শোনা যাচ্ছিল।
একটি ঝুঁকিপূর্ণ উপায়ও ছিল: আসল কোমরবন্ধটি লুকিয়ে ফেলা, গোপনে একটি নকল কোমরবন্ধ তৈরি করা এবং ম্যাজিস্ট্রেট চেন বি-কে রাজি করানো যাতে সবাই একই কথা বলে—নিহত ব্যক্তিটি আসলে ছিউই ঝিঝির ছদ্মবেশধারী ছিল।
হে জি ঝাও হুই-এর ঠিক পেছনেই ছিল, সে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চারপাশ খুঁজছিল। তাদের দুজনকেই সবচেয়ে অন্ধকার এলাকায় নামানো হয়েছিল, যেখানে বিপদ সবচেয়ে বেশি হওয়ার সম্ভাবনা ছিল।
ঝাং সিইউয়ান আর জানতে চাইল না যে লি ঝেনহুয়া স্কুল ছেড়ে যাওয়ার পেছনে সত্যিই তার কোনো হাত ছিল কি না। সে এটাও জানতে চায় না যে লি ঝেনহুয়ার পেছনে কারা আছে। যা হওয়ার হয়ে গেছে, সে শুধু শান্তিতে স্কুলে থাকতে চায়।
আসলে, আজ ঝৌ জিশুয়ানের জন্মদিন। ঝাং সিইউয়ান অনেক আগে থেকেই এর প্রস্তুতি নিচ্ছিল। অর্ডার করা আতশবাজি, বিশেষ করে লেখা গান, আর বিভিন্ন মহলে যোগাযোগ—সবই ছিল। সে ঝৌ জিশুয়ানকে একটি বিশেষ জন্মদিনের উপহার দিতে চেয়েছিল, অথবা বলা যায় একটি বিশেষ ভালোবাসার স্বীকারোক্তি।
প্রথম ধাপ হলো সেই সাধকের অকালজাত প্রাণের চেতনা মুছে ফেলা, অর্থাৎ তার অতীত ও স্মৃতি পুরোপুরি বিলীন করে দেওয়া। এরপর গোপন কৌশলের সাহায্যে সেই প্রাণটিকে নতুন করে তৈরি করা, যাতে তার বৈশিষ্ট্য পরিবর্তিত হয়ে যায়—অকালজাত প্রাণ থেকে তা মৃত প্রাণ বা 'শি ইয়াং'-এ রূপান্তরিত হয়।