প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ঊনত্রিশ: স্ত্রী পাশে, আর মনের মানুষও সামনে

ওয়েন রান হঠাৎ নিজেকে খুব হাস্যকর বলে মনে করল। ঝোউ ইউহেং-এর বন্ধুর জন্মদিনের পার্টিতে চিয়াং শিইয়াও আসবে না তা কি হয়? হয়তো কেবল একটু দেরি হচ্ছে, অথচ সে বোকামি করে ভেবেছিল ঝোউ ইউহেং তাকে ডাকেনি। মনে হচ্ছে এখানে আসাটাই তার ভুল হয়েছে; বিবাহবিচ্ছেদের কাগজটা তো হাতে এলই না, উল্টো নিজের মন খারাপ করার আয়োজন করা হলো।

সে চলে যেতে উদ্যত হতেই চিয়াং শিইয়াও তাকে ডেকে বলল, "রান রান, এদিকে এসে বসো, সবাই মিলে গল্প করি।" এই অতি আন্তরিক ও কোমল সুরের সাথে কিছুক্ষণ আগের অভিব্যক্তিহীন মুখের যেন কোনো মিলই নেই। ওয়েন রান পেছনে ফিরে দেখল, প্রত্যাশামতোই ঝোউ ইউহেং তার পেছনে দাঁড়িয়ে। এই পুতুলের মতো মেয়েটি ঝোউ ইউহেং-এর সামনে নিজের ভাবমূর্তি নিয়ে কতটা সচেতন, সর্বদা এক কোমল ও নাজুক রূপ ধরে রাখে। এমন সময় বক্সের দরজা খুলে গেল, একজন ওয়েটার একটি...

সে ভালোভাবেই জানত লি শানচাং যা বলেছে তা মিথ্যা নয়। এই ঘটনাটি মোটেও আকস্মিক নয়, এর পেছনে অবশ্যই কোনো অজানা ষড়যন্ত্র লুকিয়ে আছে। তিনজন একত্রে অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল, কিন্তু চি জিজি তাদের দিকে ফিরেও তাকাল না, সোজা উঠে বাইরে চলে গেল।

কুওশান ফেং-এর চোখ ধীরে ধীরে ঘোলাটে হয়ে এল। সে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, কাঁপাকাঁপা আঙুলে চি মো-র দিকে ইশারা করতে করতে চরম হতাশা নিয়ে তার সামনেই লুটিয়ে পড়ল। যে দুই শিশুকে সে ডাক্তার ডাকার জন্য নিষেধ করেছিল, তাদের সামলে সু ঝাওঝাও তার শান্ত হওয়া পেটে হাত বুলিয়ে ঘরটি খুঁটিয়ে দেখতে লাগল।

তার ঘাড় দিয়ে সামান্য রক্ত গড়িয়ে পড়ছিল, কিন্তু মুখে তখনও ছিল এক হালকা হাসি, যেন এইমাত্র যা ঘটেছে তা নিতান্তই সাধারণ কোনো বিষয়। সে ভাবতেও পারেনি লু শুয়ানচেন এত হিংস্র হবে। বিপদের মুখে সে দ্রুত একটি কালো ঢাল বের করে ঘন আলো দিয়ে আঘাত ঠেকানোর চেষ্টা করল। নিজের ড্রেসিং টেবিলের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় অসাবধানতাবশত আয়নায় তাকাতেই সে তীব্র আর্তনাদ করে উঠল।

তার নতুন জীবনের প্রথম দেখায়, আজও যেমন দেখছে, তার চোখের সামনে সেই উজ্জ্বল সাদা অবয়বটি ভেসে উঠল। তার কথায় খুব বেশি আনুষ্ঠানিকতা ছিল না, বরং এক ধরনের আন্তরিকতা ছিল, যা পিতার পুরনো সহকর্মীদের সাথে আচরণের জন্য একদম উপযুক্ত—না বেশি, না কম। সে তার জন্য চারদিন অপেক্ষা করেছে, দিনরাত এক মুহূর্ত চোখের পাতা এক করেনি, এক ফোঁটা জল বা এক দানা অন্নও মুখে দেয়নি। তার শরীরও এখন আর আগের সেই শক্তিশালী সাধকের শরীর নয়, তাই ক্লান্ত হওয়াটাই স্বাভাবিক। আর ঠিক এই কারণেই সু দ্বিতীয় তরুণটি落ফেন কাউন্টিতে গিয়ে সমস্যার সমাধান খোঁজার দায়িত্ব নিয়েছিল।

মনে হচ্ছে সে কারো চক্রান্তের শিকার হয়েছে এবং এবার পুরোপুরি ফেঁসে গেছে। শুধু এই জালিয়াতির অপরাধেই তার দশ-বিশ বছরের জেল হতে পারে, আর যদি আরও কিছু অভিযোগ যোগ হয়, তবে তার জীবন পুরোপুরি শেষ। মোবাইলটি লিন কাই-এর হাতে দিতেই সে প্রথমে বিশ্বাস করতে পারছিল না, কিন্তু দেখার পর তার চোখ কপালে উঠল।

সে যখন যুদ্ধের দিকে উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, তখনই সেই তুষার নেকড়েগুলো, যারা কিছুক্ষণ আগেই সরে দাঁড়িয়েছিল, এই নিশ্চিন্ত মানুষটির দিকে কুটিল দৃষ্টিতে তাকাতে শুরু করল। দাঁত খিঁচিয়ে তারা ধীরে ধীরে এগিয়ে আসতে লাগল।

"সাবাশ!" লিন ইয়াং মনে মনে প্রশংসা না করে পারল না। সে দ্রুত হাতের তালু দিয়ে একটি 'শুয়ান ইন' পাম আঘাত করল আক্রমণকারী তরবারির ওপর, আর সেই প্রতিক্রিয়ার জোরে শূন্যে লাফিয়ে উঠে একটি চমৎকার বাঁক নিয়ে লিউ শিজিয়ে-র থেকে তিন গজ দূরে গিয়ে নামল।

এক মুখ রক্ত বমি করে লং তিয়ানইউ তার তীক্ষ্ণ চোখে অশুভ ইঙ্গিত নিয়ে চাও কুয়াং-এর দিকে তাকাল, এরপর তার ডানা দুটি ঝাপটে কোনোমতে শরীরের ভারসাম্য বজায় রেখে স্থির হলো। রাত আটটা পর্যন্ত এভাবেই চলতে থাকল, শেষে দুই পক্ষই বিরক্ত হয়ে উঠল। বিপক্ষ দলের ইন-ইয়াং জাদুকর খেতে যাওয়ার প্রস্তাব দিল, কিন্তু লি বিং কিছুতেই রাজি হলো না, সে চায় প্রতিপক্ষ হার স্বীকার করুক। কিন্তু তারা তো টাকার বিনিময়ে কাজ করছে, তাই সহজে হাল ছাড়তে রাজি নয়।

মুহূর্তের মধ্যে চারদিকে আর্তনাদ ছড়িয়ে পড়ল, বিচ্ছিন্ন অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ল, দৃশ্যটি ছিল হৃদয়বিদারক। আক্রমণের ঠিক সেই মুহূর্তেই ডজনখানেক আধা-দেবতুল্য শক্তিশালী যোদ্ধা প্রাণ হারাল। মাথা উঁচু করে তাকাতেই দেখা গেল উপত্যকার সামনে একটি পাহাড়ের প্রাচীর। প্রাচীরটি যেন কোনো স্বর্গীয় কুঠারের আঘাতে মাঝখান দিয়ে দ্বিখণ্ডিত হয়েছে, সূর্যের আলোয় তা মসৃণভাবে চকচক করছিল। এটাই ছিল বহির্বিশ্বের আড়ালে থাকা ইয়ে পরিবারের গোপন আবাসস্থল।

সে সবাইকে ঘোড়া থেকে নামার নির্দেশ দিল, সারি বেঁধে গুলি চালানোর পর ছোট মর্টারগুলো প্রস্তুত করতে বলল। তলোয়ার বা ছুরি দিয়ে বন্দুকের মোকাবিলা করা অসম্ভব। প্রথমবার পিছিয়ে যাওয়ার পর কালো পোশাকের আততায়ীরা আবার আক্রমণ করতে এলে দ্বিতীয় দফার বৃষ্টির মতো গুলিবর্ষণে জঙ্গলের কিনারাতেই তাদের মৃত্যু হলো।

"নিশ্চয়ই এমনটা হয়েছে, নিশ্চয়ই! তাদের মধ্যেও চুরিতে দক্ষ কেউ আছে। ধুর ছাই, যদি জানতে পারি কে এটা করেছে, তবে তাকে টুকরো টুকরো করে ফেলব।" ঝং ঝেন রাগে দাঁতে দাঁত পিষল। ইয়ান লি সামনের দৃশ্যটি দেখে আগের সব আতঙ্ক ভুলে গেল। সে অবাক হয়ে এই দুইজনের 'প্রেমের খুনসুটি' দেখছিল, বুঝতে পারছিল না কী করা উচিত।

লিং ইয়াং জানত যে টাকা দিয়ে ভূতও নাচানো যায়। নানচাও ইউয়ান খুব একটা মূল্যবান না হওয়ায়, আসার সময় সে ইয়াও হাইতাওয়ের কাছ থেকে এক মুঠো সোনার আংটি হাতিয়ে নিয়েছিল। আংটিগুলো খুব একটা কারুকার্যময় না হলেও বেশ ভারী ও খাঁটি সোনার ছিল, যা নানচাওয়ের মানুষের উপহার হিসেবে দেওয়ার সবচেয়ে প্রিয় বস্তু।

"ইউয়ের রাজমাতার চরণে অভিবাদন।" ইউ রাজকুমারী এই গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে সময়মতো পৌঁছে গেল। রাজমাতার মুখের দিকে তাকিয়ে সে তৎক্ষণাৎ বিনয়ের সাথে মাথা নত করল। সু ইউইয়াং যদিও প্রশ্ন করছিল, কিন্তু তার সুর ছিল অত্যন্ত নিশ্চিত। সু ইউইয়াং কথা বলা শুরু করতেই লিং মিয়াওয়ের চোখ সরু হয়ে এল। তার শান্ত চেহারার আড়ালে যেন হাজার হাজার ঘোড়া দৌড়াচ্ছিল, বিশেষ করে সু ইউইয়াংয়ের শেষ কথাটি—"পুরুষ পছন্দ করো"—শুনে সে প্রায় গালিই দিয়ে ফেলেছিল।

সম্রাট রং লুর দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, ইউয়ান শিকায়, আমি যদি নতুন সেনাবাহিনী রং লুর হাতে তুলে দিই, তবুও কোনোভাবেই তা তোমাকে দেব না। লি ডানরুও বেশি কিছু না বলে শুধু ইঙ্গিত দিল, "ইয়াও মাসি সব জানে, তাছাড়া তার বয়স হয়েছে। আমার ভয় হয়, সে যদি কোনো ভুল করে ফেলে আর বড় ভাইয়ের মনে সন্দেহ জাগে। যদিও তাতে বড় কোনো ক্ষতি নেই, তবে অযথা ঝুঁকি নেওয়ারও মানে হয় না। তাছাড়া, দীর্ঘকাল সেবা করার পর কাউকে বিদায় দিয়ে সম্মানের সাথে অবসর দেওয়াটাই তো ভালো।"

যাই হোক, এই খবর পাওয়ার পর আমি আর না জানার ভান করে একা পশ্চিম দিকে যেতে পারি না। বৌদ্ধ-তাও সম্মেলনে আমাকে যেতেই হবে, দেখতে হবে ভূতমুখো লোকটা আর নকল ঝোউ ছিং আসলে কী করতে চায়। "নিজের মানুষের মধ্যে আবার কিসের ঘুষ?" লুও শানশান আমার দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বলল।

কয়েকদিন পর, মোবিয়াস যুদ্ধবিমান নিয়ে গবেষণাকারী গবেষকরা মার্কিন প্রেসিডেন্টকে জানালেন যে, তারা প্রথমবারের মতো এমন কোনো বিমানের মুখোমুখি হয়েছেন, যার উপাদান বিশ্লেষণ করা অসম্ভব। ইয়াও ইউলিয়ান চোখ বন্ধ করে তার মালিশ গ্রহণ করছিল, মনে মনে অস্থিরতা থাকলেও সে বুঝতে পারছিল না কী বলবে। তার মনের অবস্থা ছিল দোদুল্যমান। লি শিয়ান অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, রানি ওয়েই যদি এখন শান্ত থাকে, তবে সেটাই হবে সবচেয়ে ভালো।

শুয়ে লুওইউ ঠোঁট কামড়ে ধরল, সে রো ইয়ানলিনের কথা পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছিল না। "তোমাকে বিশ্বাস করতে হলে শপথ নিতে হবে, নতুবা তুমি কথা রাখবে তার নিশ্চয়তা কী?"

"নরকে যাক সব।" ভিয়েনস তার হাতের ওপর ভর দিয়ে কোনোমতে শরীরটা সোজা করল এবং প্রচণ্ড কাশতে লাগল। কাশির সাথে রক্ত ও অঙ্গপ্রত্যঙ্গের টুকরো বেরিয়ে এল। দূরে তার সঙ্গীরা নিথর হয়ে পড়ে ছিল, তাদের প্রাণবায়ু তখন আর নেই।