প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩০: পেটের ভেতর ছোট্ট এক প্রাণ

সে উঠে দাঁড়িয়ে মাইক্রোফোনটি কেড়ে নিয়ে উল্টো ঝাউ ইউহেং-এর দিকে ছুড়ে মারার পরিকল্পনা করেছিল। কিন্তু তার আঙুল মাইক্রোফোনটি স্পর্শ করতেই জিয়াং শিয়া ইয়াও হাত ছেড়ে দিল। মাইক্রোফোনটি মেঝেতে আছড়ে পড়ল এবং বিকট এক তীব্র শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল, যা উপস্থিত সবার স্নায়ুতে যেন ছুরির মতো বিঁধল।

“আরে, ভুল করে পড়ে গেছে, রানরান, কষ্ট করে তুমিই একটু তুলে নাও না।”

নিজের মনেই সে ভাবল, আমি তোমার মাকে তুলতে যাব কেন!

ওয়েন রান এতদিন যে বিরক্তি চেপে রেখেছিল, তা এই মুহূর্তে বিস্ফোরিত হলো। সে পা বাড়িয়ে মেঝের মাইক্রোফোনটিতে সজোরে এক লাথি মারল, যা সরাসরি গিয়ে লাগল জিয়াং শিয়া ইয়াওয়ের পায়ে। মাইক্রোফোনের সেই বিকট শব্দ আর আঘাতের তীব্রতা দেখে বোঝাই যাচ্ছিল, ব্যথাটা কম লাগেনি। জিয়াং শিয়া ইয়াওয়ের পা অবশ হয়ে গেলেও সে ভয়ে আর্তনাদ করে উঠল।

“তুই একটা পরকীয়া করা নারী, তোকে বেশি প্রশ্রয় দিয়ে ফেলেছি! তুই কী ভেবেছিস, আমার গান শোনার যোগ্যতা তোর আছে?”

এই কথাগুলো ভাবতে ভাবতেই ঝাও ক্যান ইয়াং কারাগারগুলোর সামনে ঘোরাঘুরি করছিল, উদ্দেশ্য ছিল এখানকার রক্ষীদের অবস্থান সম্পর্কে ধারণা নেওয়া।

“গুয়ান জি লো, আমাকে নিয়ে এসব কথা বলা বন্ধ করো। তুমি যে এই সম্প্রদায়ের প্রধানের পদ পেয়েছ, সেটা কীভাবে পেয়েছ তা কি আমরা জানি না?” লু জিন রাগে চিৎকার করে উঠল, রাগের মাথায় সে তখন হিতাহিত জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিল।

উ হাও হামাগুড়ি দিয়ে পালানোর চেষ্টা করছিল, কিন্তু দুই কদম যেতে না যেতেই সে এক বিশাল দ্বিমস্তক সাপের শরীরের সাথে ধাক্কা খেল এবং টলমল করতে করতে মাটিতে পড়ে গেল।

“ফ্রস্ট এনচ্যান্টমেন্ট!” ঝাও ক্যান ইয়াং তার ‘ফ্রস্ট হোলি সোর্ড’ বা পবিত্র বরফ তলোয়ারটি তলব করল। বাম হাত দিয়ে তলোয়ারের গায়ে আলতো করে হাত বোলাতেই হাড় কাঁপানো শীতলতা তলোয়ারটিকে ঘিরে ঘুরতে লাগল।

যাদের নির্বাচন করা হয়েছিল, তারা হতাশায় ভেঙে পড়েছিল, তবে অনেকের মনেই ছিল তীব্র ক্ষোভ। সু জিন গে যখন ঘোষণা করলেন যে প্রত্যেককে মাসে এক শ’ চাল দেওয়া হবে, তখন সবাই তার কথা মানতে শুরু করল।

“ইনভিজিবিলিটি স্পেল!” লাফ দেওয়ার মুহূর্তেই ঝাও ক্যান ইয়াং মন্ত্র উচ্চারণ করল এবং চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

“ঠিক আছে, ডিজাইনার কিকি, যেহেতু আপনি আমাকে পোশাক ডিজাইন করার জন্য এত জোর করছেন, তবে আমি দুটি পোশাক ডিজাইন করছি।”

এই সময় হান পরিবার হয়তো ভাবছে তুমি নিখুঁত কাজ করছ, হয়তো তারা হান ঝাও দাইকে পাহাড়ি গ্রামে ফিরিয়ে নিয়ে গিয়ে তার পূর্বনির্ধারিত ভাগ্য মেনে নিতে বলবে, অথবা তাকে অন্য কোনো লক্ষ্য খুঁজে নিতে প্ররোচিত করবে।

---

কিন্তু এই আক্রমণগুলো ঝাও ক্যান ইয়াং-এর মতো ক্ষিপ্রগতিসম্পন্ন যোদ্ধার সামনে যেন অস্তিত্বহীন, সেগুলো তার গায়ে বিন্দুমাত্র আঁচড়ও কাটতে পারছিল না।

“হা হা, ক্যাপ্টেন চেন, আমি কি দেরি করে ফেলেছি? এখন তো মাত্র ৯টা ১৫!” লিউ পেং ফেই হাসতে হাসতে জুন লিন প্রাসাদের বিশাল দরজা দিয়ে বেরিয়ে এল, তার হাসির শব্দ অনেক দূর পর্যন্ত শোনা যাচ্ছিল।

আগে প্রতি বছর প্রথম তুষারপাত হওয়ার সময় চারপাশের অনেককেই দীর্ঘশ্বাস ফেলতে দেখতাম। বন্ধুরা প্রায়ই বলত, তারা তাদের প্রিয় মানুষের সাথে প্রথম তুষারপাত দেখতে চায়। আগে আমি এসব কথার গুরুত্ব বুঝতাম না।

তাছাড়া, এর উপকরণগুলোও বড্ড অদ্ভুত। হংমেং পাথর আগে কখনো দেখিনি, নাম শুনেই বোঝা যাচ্ছে এটি সাধারণ কিছু নয়, সংগ্রহ করা নিশ্চয়ই খুব কঠিন।

“সে যে-ই হোক না কেন, চীনে এমন ক্ষমতার অধিকারী তিয়ানশি বা স্বর্গীয় দূত খুব বেশি নেই। ভবিষ্যতে আমাদের নিশ্চয়ই দেখা হবে, তখন আজকের হিসাব চুকিয়ে নেব,” আবে হাও ঝি শান্ত কণ্ঠে বলল।

এমনকি যদি শুভাকাঙ্ক্ষী许伯伯 (শু আঙ্কেল) সাহায্য করতে চানও, তাতেও许 (শু) পরিবারের উত্তরাধিকারীর অবস্থানে কোনো হুমকি আসবে না।

“তবে ভাগ্য ভালো যে স্কুল কর্তৃপক্ষ এখনো কিছুটা মানবিক। লু সুয়ান আমাকে বলেছিল যে শিগগিরই আমাদের স্কুল-ভিত্তিক কোর্স শুরু হবে,” জিয়াং সু শিয়ান বলল।

“আমি সামান্য সময়ের জন্য বাইরে গিয়েছিলাম, তোমরা কারা? আমার ভাইয়ের শোকসভা বা লিংতাংয়ের সামনে কেন ভিড় করেছ?” লি ঝি শি যখন তাদের সামনে গিয়ে দাঁড়াল, তখন আগন্তুক ব্যক্তিটিই প্রথমে কঠোর স্বরে প্রশ্ন করল, তার কথায় ছিল স্পষ্ট বিরক্তি।

বাথরুমের ভেতরে, স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে আসা প্রেমের দেবী তার রুপালি চোখ মেলে বাথ জেল, শ্যাম্পু আর সাবানের দিকে অবাক বিস্ময়ে তাকিয়ে ছিল। এমনকি পানির কল আর শাওয়ার দেখেও সে দীর্ঘক্ষণ মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল, যেন কোনো গ্রাম্য মেয়ে প্রথমবার শহরে এসেছে।

চেন লু লু যখন কথাগুলো বলছিল, তার চোখেমুখে ছিল নিখাদ সততা। আমি কোনো ছলনা খুঁজে পাচ্ছিলাম না। কিন্তু আমি এখন কী করব? এর আগে শিয়া হাও ইউ যখন এত নিশ্চিতভাবে আমাকে জিজ্ঞেস করেছিল, আমি বলেছিলাম না; এখন চেন লু লু-ও যদি এত নিশ্চিতভাবে জিজ্ঞেস করে, আমাকে কি তবে আবার ‘না’ বলতে হবে?

ঝু শা-কে ঘিরে থাকা টর্নেডোর ঘূর্ণিঝড়টি মাটি থেকে সোজা উপরে উঠে আসছিল, ড্রাগন বা সাপের মতো আকৃতি নিয়ে সেটি ঘুরপাক খাচ্ছিল এবং তাকে যেন একটি কুণ্ডলী বা স্পাইরালের ভেতরে আটকে ফেলেছিল।

হয়তো হৃদয়ের গভীরের কোনো আকাঙ্ক্ষা থেকে, অথবা ঝুয়াং লান আর-এর দুঃখের আবেগ সত্যিই লং শুয়ান ইউ-কে স্পর্শ করেছিল। লং শুয়ান ইউ আবার তার দিকে তাকাল এবং হাত বাড়িয়ে ঝুয়াং লান আর-কে নিজের বাহুবন্দি করতে চাইল।

গ্রামবাসীরা মনে করল এটি মিস্টার লিনের ইচ্ছা, তাই তারা আর জেদ না করে চলে গেল। দাই লি ভাবল মিস্টার লিন যেহেতু এই গ্রামের প্রধান, তাই তার সাথে গিয়ে কিছুটা সৌজন্যমূলক আলাপ করে সম্পর্ক ঝালিয়ে নেওয়া ভালো, তাই সে লিন ঝি লুওর কথায় সায় দিল।

পাঁচজন মিলে আলোচনার পর সিদ্ধান্ত নিল, যদি কাউন্টারগুলো না কমানো হয় বা বিক্রির পরিমাণ না কমানো হয়, তবে আরও কয়েকজন符箓师 (ফু-লু মাস্টার বা তুকতাক বিশেষজ্ঞ) নিয়োগ করতে হবে।

ঝাও শুয়ে চুও একজন অভিজ্ঞ ব্যবসায়ী ছিলেন। তিনি বুঝতে পারছিলেন ঝোউ ই কিছু একটা লুকাচ্ছেন। স্পষ্টতই তার মনে কিছু একটা পরিকল্পনা আছে, কিন্তু তিনি আমাকে এই অর্থহীন সভায় টেনে আনছেন কেবল আমাকে কৌতূহলী করে রাখার জন্য। কিন্তু আমার মায়ের জীবন যখন অন্যের হাতের মুঠোয়, তখন তার পাতা ফাঁদে পা দেওয়া ছাড়া আমার আর কোনো উপায় ছিল না।

---

“যুবরাজ, আগামীকাল পর্যন্ত অপেক্ষা করুন...” ইউশি আবার বোঝানোর চেষ্টা করল। কিন্তু লং হাও তিয়ান ততক্ষণে দ্রুত পায়ে প্রাসাদের বাইরে বেরিয়ে গেছে।

“সে যদি সৈন্য বাড়াতে পারে, তবে আমরা কি পারব না?” কাও কাও দেখল তার সৈন্যরা জয়ের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে। কিন্তু গংসুন জান পিছু না হটে উল্টো সৈন্যসংখ্যা বাড়াতে চাইছে। সে কি ভয় পাচ্ছে না যে তার সব সৈন্য এখানেই প্রাণ হারাবে?

“তুমি...” নিজের শরীরের ভেতর দিয়ে তলোয়ারের তীক্ষ্ণ যন্ত্রণা অনুভব করতে করতে ওয়াং ডাং হতবাক হয়ে সেই সেনাপতির দিকে তাকিয়ে রইল।

ইয়ে জি কিং দৃষ্টি সামনে এগিয়ে নিয়ে যেতেই দাই লি-ও সেই দিকে তাকাল। একদম সামনে, নদীর ওপর দিয়ে এক ডজন পানির ঝাপটা তীব্র গতিতে ছুটে আসছিল।

এই সময়, বাইরের সরকারি কর্মকর্তারা অনেকবার ডাকার পরও কোনো সাড়া না পেয়ে একটি ঘোড়া বাঁধার খুঁটি খুলে নিল। ‘এক, দুই, তিন’ বলে তারা সেটি দিয়ে দরজায় আঘাত করতে শুরু করল। দরজাটি যদিও খুব মোটা ও ভারী ছিল, তবুও সেই আঘাতে সেটি কেঁপে উঠল এবং ওপর থেকে ধুলো ঝরতে শুরু করল।

এখন লও বেই আমাদের মতোই হয়তো আশেপাশের গ্রামে সেই শিশুটিকে খুঁজছে, অথবা এমনও হতে পারে সে শিশুটিকে খুঁজে পেয়ে শহরে ফিরে গেছে। আমরা শুধু আশা করছি, আমরা যেন তার আগেই শিশুটিকে খুঁজে পেতে পারি।

লি আর কিছু বলার আগেই সাদা পোশাকের মানুষটি এক ঝটকায় ছুটে গিয়ে লি-র গালে সজোরে এক চড় মারল, যাতে সে টলমল করে পড়ে গেল।

দুজন মানুষ হন্তদন্ত হয়ে পোশাক পরছিল, এমনকি মুখ ধোয়ারও সময় পেল না। তড়িঘড়ি করে সামরিক টুপি মাথায় দিয়ে তারা প্রশিক্ষণ মাঠে পৌঁছাল। সেখানে কঠোর ও গম্ভীর শিয়াও শান ও শিয়ে তিয়ানকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তাদের গতকালের হাসি-ঠাট্টার রেশ আর ছিল না। তাদের মুখ মেঘলা আকাশের মতো গম্ভীর, কোনো আবেগই যেন প্রকাশ পাচ্ছিল না।

মোজিন জিলাং মারা গেছে, আমি জিন গে ঝেন হুয়াং-এর সাথে করা প্রতিজ্ঞা পূরণ করেছি। নিয়ম অনুযায়ী এখন আমার রক্ত-শত্রু সাগরের এলাকা থেকে বেরিয়ে যাওয়ার কথা। কিন্তু ব্যাপারটা কি সত্যিই এত সহজ?

আমার মুখে এক অদ্ভুত লালচে দাগ, আমি বড়দের কাছে এই আঘাতের কারণ ব্যাখ্যা করতে পারছিলাম না। তাদের কাছে এটি ছিল আমার নির্যাতনের প্রমাণ।

সে সবার দিকে একবার চোখ বোলাল। কিয়ান ই ছাড়া বাকি সবার চোখ ছিল চঞ্চল, তারা সেই সুন্দরীর দিকে তাকানোর সাহসই পাচ্ছিল না।

“সেনাপতি, সময় হিসাব করলে আগামী কয়েক দিনের মধ্যেই খবর চলে আসার কথা। খবরটি পাওয়া মাত্রই আমি আপনার কাছে পৌঁছে দেব। তবে আমার মনে হয় আমাদের প্রস্তুতির জন্য যথেষ্ট সময় আছে!” শিয়াও শান কথা শেষ করতেই দু ইউ মিং জানালার বাইরের উজ্জ্বল রোদের দিকে তাকিয়ে রইল।

উড়ন্ত অবস্থায় আবারও মহাকাশীয় কম্পনের অনুভূতি হলো।张少飞 (ঝাং শাও ফেই) দেখল ‘উশি গেট’ বা অনাদি দ্বারের টোকেনটি একটুও থামল না। সে বুঝতে পারল, এই কম্পন চ্যানেলের কোনো বড় ক্ষতি করবে না, তাই সে কম্পনের দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে টোকেনটিকে অনুসরণ করে এগিয়ে যেতে লাগল।