প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪৩: সেতু থেকে পতন

வென் রান নাকে হালকা সুর তুলে নিজেকে নিয়েই বিদ্রূপের হাসি হাসল।
লিন মু চেন তৎক্ষণাৎ নিজের অনুমান খারিজ করে দিল, যদিও এই অনুমানটি এমনিতেই বড্ড অবাস্তব ছিল: "আমার আবলুস হাবলুস বকার জন্য ক্ষমা করো, আমি নিজেই নিজের মুখে চড় মারছি।"

তবে চ্যাং ইউয়ান এমন কেউ নন যিনি বলবেন "তোমার যা বলার সোজাসুজি বলো", তাই অল্প কিছুক্ষণ পরেই লুও ফেই কথা বলে উঠল।

ঝাও জুয়ান যখন শুনলেন যে জু ইয়াং কারাগারে অপরাধবোধে ভুগে আত্মহত্যা করেছে, তখন তিনিও বিশ্বাস করতে পারেননি। জিউ হুয়াং তো একসময় কারাগারে জু ইয়াংয়ের সাথে দেখা করতে গিয়েছিল, তবে তো জু ইয়াংয়ের জানার কথা যে জিউ হুয়াং তার ওপর থেকে অন্যায় কালিমা মোচনের জন্য আপ্রাণ চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছে। বিষয়টি পরিষ্কার হওয়ার আগেই জু ইয়াং কীভাবে হঠাৎ করে কারাগারে আত্মহত্যা করতে পারে?

"তোমরা কি এই মাত্র অতল গহ্বর থেকে ফিরলে? একটু আগে কি সেখানে কোনো লোক কিংবা সোনালী পশমের ইঁদুর তোমাদের আশেপাশে ঘোরাফেরা করছিল?" মহাপ্রাচীর মুখে এসেই এমন কিছু অদ্ভুত ও অর্থহীন কথা জিজ্ঞেস করলেন।

জানি না কতক্ষণ কেটে গেছে, তবে চাঁদের আলোয় পুরো উপত্যকা প্লাবিত হয়ে যাওয়ার পর মণ্ডপের বাইরে থেকে কারো পায়ের শব্দ ভেসে এল।

"বেশ, তাহলে আমি এটি গ্রহণ করলাম।" লিং ইউ চিং আর অস্বীকার করলেন না, সম্ভবত তিনি চ্যাং ইউয়ানকে সত্যিকারের বন্ধু বলেই মেনে নিয়েছিলেন।

লিন কিয়ান ইউয়ের ম্যানেজার তাকে মাটিতে লুটিয়ে পড়তে দেখে দ্রুত এগিয়ে এলেন, কিন্তু ততক্ষণে লিন কিয়ান ইউ জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছেন।

অফুরন্ত জীবনীশক্তি লিউ হুও-এর শরীরের প্রতি ইঞ্চি ত্বককে চেপে ধরছিল, যেন জোঁকের মতো মরিয়া হয়ে তার মাংসের ভেতর ঢুকে পড়তে চাইছে। এই জীবনীশক্তি যখন ত্বকের ভেতর প্রবেশ করল, তখন তার সাথে এল অসীম সুঁচ ফোটানোর মতো ব্যথা এবং প্রখর জ্বালাপোড়া অনুভূতি।

হান শুয়ার সেসবে কোনো কান দিলেন না, টেবিলের ওপর তার জন্য প্রস্তুত রাখা কফি তুলে নিলেন এবং দুই-তিন চুমুক দিয়ে বললেন, "এটি আপনি মনে মনে ভালোভাবেই জানেন। তবে, আপনি যদি আমার সাথে আবার কোনো চাল চালেন, তবে নিশ্চিতভাবেই ক্ষতিগ্রস্ত হবেন।" কথাগুলো শেষ করে হান শুয়ার তার হাতব্যাগ তুলে বাই চেং ফানের অফিস থেকে বেরিয়ে গেলেন।

গু ইউ কোনো কথা বলল না, মুহূর্তের জন্য মদের আসরটি স্তব্ধ হয়ে রইল, দীর্ঘক্ষণ পর সে মুখ খুলল: "'হুয়া' শাও এবং ইউং লং কি ঠিকঠাক আছে?" গু ইউ তার সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিত প্রশ্নটিই করল।

কয়েকজন প্রবীণ长老 যন্ত্রণায় চিৎকার করে হাত দিয়ে কান চেপে ধরে পেছাতে লাগলেন, সুযোগ পেলেই তারা পাল্টা আক্রমণ করার অপেক্ষায় ছিলেন।

আগের মতোই তিয়ান ইয়ে এসেই রসিকতা শুরু করল, আর সেই মুহূর্তেই পরিবেশটা আবার সহজ ও সাবলীল হয়ে উঠল।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই, যখন কিন ইউ চেন ইউ জিয়ার হাত ধরে প্রধান ফটক পার হয়ে বাইরে আসছিল, ঠিক তখনই কিন ইউ হঠাৎ শুনতে পেল স্কুলের গেটের বাইরে কেউ যেন তার নাম ধরে ডাকছে।

ঠিক সেই সময়ে, দূরে মাটিতে শুয়ে থাকা লুও পরিবারের এক প্রহরী তার দুর্বল বাঁ হাতটি বাড়িয়ে ধীরে ধীরে নিজের কোমরের দিকে হাত বাড়াল। হুয়া নং ইয়াংয়ের হাতে তার ডান হাতের কব্জি মোচড়ে ভেঙে গিয়েছিল, তার বুকের হাড়গুলোও হুয়া নং ইয়াংয়ের ফিনিক্স টেইল সাইটারের আঘাতে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গিয়েছিল। কেবল শেষ সম্বল হিসেবে থাকা চেতনাটুকু সম্বল করে সে নিজের কোমর থেকে ধীরে ধীরে একটি সরু ও লম্বা বাঁশের নল বের করে আনল।

বর্তমান পরিস্থিতিতে ইয়ে ফেংয়ের সুনির্দিষ্ট কোনো লক্ষ্য ছিল না, তবে জোই-শেং বাউন্ডারির মধ্যে থাকার কারণে তার মনে বারবার একধরনের সংকটের অনুভূতি জেগে উঠছিল।

এরপর ঐ ছায়ামূর্তিটি যে কটি পোজ বা চাল দিত, তাতেই যেন পাহাড় ধসে পড়ত কিংবা পৃথিবী ফেটে যেত। সে প্রতিটি আঘাত হানার সাথে সাথেই যেন প্রমত্ত বজ্রপাত নেমে আসত।

এসব অবান্তর চিন্তা ভাবনা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলে সে নিরাপদে স্কুলের বাইরের রাস্তায় নেমে পড়ল।

"বালের ব্যাপার, ফিনিক্স তুমি সত্যিই মারাত্মক বিষাক্ত, এই যাত্রায় তুমি লিউ তেংফেইয়ের জীবনের বাকি অংশের সুখটাই মাটি করে দিলে।" কং চি পাশে দাঁড়িয়ে মজা দেখছিল, যেন বিশৃঙ্খলা বাঁধলে তার আর আনন্দ কী!

সু চেনের কিছু একটা জিজ্ঞেস করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই তার চোখ দুটো অন্ধকার হয়ে গেল, যেন সে কোনো এক অন্তহীন শূন্যতায় প্রবেশ করল...

কয়েকটি গাড়ি ধীরে ধীরে দরজার সামনে এসে থামল, ঝুয়াং চিয়ান ও অন্যরা মলিন মুখে গাড়ি থেকে নেমে দ্রুত হাত মেলানোর পর দলবেঁধে দ্রুত মিউনিসিপ্যাল পুলিশ ব্যালেন্স বিল্ডিংয়ের ভেতরে প্রবেশ করল।

"ভাবতেই পারিনি তোমার ভেতর এত বিশুদ্ধ সোনার শক্তি রয়েছে!" সোনালী কঙ্কালটি জিনগাংয়ের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল।

চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে মৃতদেহ, ভেসে আসছে আর্তনাদ, মাটির রক্তে কাদা হয়ে গেছে। ফেং লি উন্মত্তের মতো হত্যাযজ্ঞ চালিয়ে যাচ্ছিল, প্রতিবার সে এক জায়গায় প্রচুর সাধককে নিধন করার মুহূর্তেই আবার ঝড়ের গতিতে অন্য প্রান্তে হাজির হচ্ছিল, যার ফলে শীর্ষস্থানীয় ঝুয়ানজু মাস্টাররাও তাকে ধরতে পারছিল না।

এটি একটি পাহাড় ঘেরা শহর, নানজিং যখন ঝড়-ঝাপটায় কাঁপছিল, তখন সে কোনো দ্বিধা ছাড়াই এই দায়িত্ব কাঁধে তুলে নিয়েছিল এবং কষ্ট ও গৌরবের মধ্য দিয়ে পুরো জাতির আশাকে ঐক্যবদ্ধ করে অদম্য সাহসে বুক বেঁধে দাঁড়িয়েছিল।

কিন ইয়াংয়ের কাছে বড় জোর চার বছর সময় আছে, এই সময়ের মধ্যে শি-শেন হুয়া-সিং কুশলতা রপ্ত করা মূলত অসম্ভব একটি ব্যাপার। কিন্তু হং হুয়া কিন ইয়াংয়ের সাথে নিশ্চিত প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল যে, তার সহায়তায় কিন ইয়াং অবশ্যই শি-শেন হুয়া-সিং কুশলতা আয়ত্ত করতে পারবে।

খুব দীর্ঘ নয় এমন এই বিবরণ শুনে চেনের পিঠের মাঝখানটা কিছুটা ঠান্ডা হয়ে গেল, 'প্রতিরক্ষা মন্ত্রী' কিংবা 'রাষ্ট্ররক্ষক জেনারেল' এই শব্দগুলো আক্ষরিক অর্থেই উপলব্ধি করা যায়।

"এই অমর মহাশয় চি শিউ হুয়াং, আজ তোমার প্রাণ কেড়ে নেব এবং তোমার মূল উৎসকে পরিশ্রুত করে আমার পূর্ণ শক্তিতে ফিরে আসতে সাহায্য নেব।" সেই ব্যক্তিটি বলল, তার লাল চোখের দৃষ্টি ছিল সম্পূর্ণ শান্ত ও ভাবলেশহীন, সে হাত পেছনে গুটিয়ে দাঁড়িয়ে ফেং লি ও অন্যদের দিকে চোখ বুলিয়ে নিল।

চুয়ান জে লুও চিউ শি-র এই কথার অর্থ ঠিক বুঝতে পারল না, সে তার 'অপেক্ষা করার' বলতে কোন ধরনের মানুষের কথা বোঝাতে চেয়েছে তাও তার বোধগম্য হলো না, তবে ফং চেন ও ঝাং নানের কাছ থেকে সে জেনেছিল যে লুও চিউ শি কোনো সাধারণ মানুষ নন। সম্ভবত লুও চিউ শি-র পদ্ধতিতেই ফং চেনের নিরাপদে ফিরে আসা নিশ্চিত করা সম্ভব হতে পারে।

যদিও সে লিং লুও বাঘটিকে কাবু করার পরেও পালিয়ে যেতে পারত, কিন্তু ভবিষ্যতে কিন ইয়াংয়ের মুখোমুখি হওয়াটা একটা ঝামেলার বিষয় হয়ে দাঁড়াত। হাউ ছিং জানত যে ক্ষমতাবানদের সাথে শত্রুতা না করে বরং বন্ধুত্ব করা উচিত, তাই সে কেবল লিন জেনের একটি লিং লুও বাঘকে পোষ মানিয়ে সহজলভ্য উপঢৌকন হিসেবে কিন ইয়াংয়ের হাতে তুলে দিল।

"জুনিয়র সিনিয়ারকে শ্রদ্ধা জানাচ্ছে!" সেই গোল্ডেন স্পিরিট ক্যাট এবং হুয়ান কানের তিন শিষ্য কিন লংয়ের মানসিক বার্তা পাওয়ার পর অন্তরে গভীর ধাক্কা খেলেও অবিলম্বে মাথা নিচু করে সম্মান প্রদর্শন করল।

আসলে সবসময় বসে থাকার কোনো প্রয়োজন নেই, মূল বিষয়টি হলো এমন এক মানসিক অবস্থা গড়ে তোলা যেখানে মন পুরোপুরি বিক্ষিপ্ততা মুক্ত এবং সমস্ত পার্থিব আকাঙ্ক্ষী থেকে পবিত্র থাকে।

ঠিক এই কারণেই বুলস দল আগে থেকে বিষয়টি অনুমান করতে পারেনি, ম্যাচের আগে প্রস্তুতিও কিছুটা ঘাটতি ছিল, শুরুতে তারা মানিয়ে নিতে পারেনি এবং এলিসের কাছে কয়েকটি ড্রাইভ হজম করতে হয়েছিল।

আর ঠিক সেই সময়ই পেছনের স্নাইপার নিজের দক্ষতা প্রমাণ করলেন, পরপর পাঁচ-ছয়টি গুলিতে একেবারে সামনের সারির সেনাসদস্যদের খতম করে দিলেন।

একটি কোয়ার্টারের পর মার খাওয়ার পর উইগিন্স অবশেষে বুঝতে পারল কীভাবে ডুয়েনের সামঞ্জস্যপূর্ণ আক্রমণাত্মক রীতির সাথে তাল মেলাতে হয়, এবং তৃতীয় কোয়ার্টারের শুরুতেই সে তার পেরিমিটার ডিফেন্সের মূল ক্ষমতা আবার প্রদর্শন করে দেখাল।

এই বিষয়ে মা কোনো না কোনো কারণে বাবার সাথে আর পেরে ওঠেননি, আর চেন পরিবারের সবদিক বিবেচনা করে ভালো মনে হওয়ায় তিনি আর বিরোধিতা করেননি।

অবশ্য বুলস দলের পুরো দল মিলিয়ে যে ২৫টি থ্রি-পয়েন্ট শট করেছে, তার মধ্যে একাই ৪টি করেছেন ডুয়েন।