প্রথম খণ্ড ছাব্বিশতম অধ্যায়: গোপন প্রকল্পে অংশগ্রহণের সিদ্ধান্ত

ওয়েন রান তার দিকে তাকাল।

দ্রুত পদশব্দ দূর থেকে এগিয়ে আসছে, তাদের দিকেই আসছে।

“ঝৌ সাহেব, আপনি এখানে! চিয়াং মিসের পা হঠাৎ অসাড় হয়ে গেছে, আপনাকে ফোন করছি কিন্তু ধরছেন না, আপনি দ্রুত গিয়ে দেখুন!”

ওয়েন রান তিক্ত হাসি হাসল। হাত বাড়িয়ে তার হাতটি সরিয়ে দিল; আসলে সে খুব শক্ত করে ধরে ছিল না, একটু টান দিতেই আলগা হয়ে গেল।

“ওয়েন রান—”

উদ্বিগ্ন মুখ নিয়ে ডাক্তার তাড়াহুড়ো করে লিফটের বোতাম টিপলেন। লিফটের দরজা বন্ধ হয়ে গেল এবং তার সাথে ঝৌ ইউহেংয়ের কণ্ঠস্বরও আড়ালে পড়ে গেল।

ওয়েন রান দুই হাত পকেটে ঢোকাল। কবজিতে থাকা তার স্পর্শের উষ্ণতা কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই মিলিয়ে গেল।

হাসপাতালের কেবিনে।

ঝৌ দাদী বেশ ভালো মেজাজেই আছেন, তিনি ৮৬ সালের ‘জার্নি টু দ্য ওয়েস্ট’ দেখছেন। বৃদ্ধার এই দানব মারার নাটকটির প্রতি সত্যিই অদ্ভুত এক দুর্বলতা আছে।

“হতভাগা...”

“হুম, ওদের বরং এখানেই খোলা হাওয়ায় থাকতে দাও!” ছিং শুয়াং ফের শীতল কণ্ঠে বিদ্রূপ করল এবং দূরবর্তী হুয়াশিয়ান প্রাসাদের দিকে উড়ে চলল। ওয়ানজিয়ান সম্প্রদায়ের সেই শিষ্যরা ইতিমধ্যেই মায়ার জালে জড়িয়ে পড়েছে, পুরোপুরি এক কাল্পনিক জগতে হারিয়ে গেছে।

সে একেবারে নির্জন কোণে লুকিয়ে ছিল, পুরো মাথাটা শরীরের ভেতরে গুঁজে রেখেছিল। সে হেঁটে গিয়ে তার থেকে মাত্র দুই-তিন মিটার দূরে থামল। সে যেন পদশব্দ শুনতে পেয়ে ধীরে ধীরে মাথা তুলল।

আসলে এতদিন একসাথে থাকার পর হঠাৎ আলাদা হতে হবে ভেবে যে কোনো সাধারণ মানুষেরই মন খারাপ হওয়ার কথা।

পাঁচ দিনের ধ্যান, উপলব্ধি এবং আত্মস্থ করার পর, লিন ফেই অবশেষে তার মস্তিষ্কে থাকা নয়টি কড়াইয়ের সেই অমর阵, অমর কৌশল এবং মহাজাগতিক নিয়মগুলো পুরোপুরি বুঝতে সক্ষম হলো। সব আয়ত্ত করার পর লিন ফেইয়ের মানসিক অবস্থা ও শক্তির স্তর আরও এক ধাপ উপরে উঠে গেল।

আমি কীভাবে ভুলতে পারি সেই ড্রাগন বলের কথা, যা মানুষকে উন্মাদ ও আচ্ছন্ন করে ফেলে, সেই অভিজ্ঞতা যা আমাদের মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরিয়ে এনেছিল? ফিল্ড টিমে নতুন যোগ দেওয়া আমার জন্য তা ছিল যমের সাথে সাক্ষাৎ। তাছাড়া, সেই যাত্রায় ড্রাগন বলটি অপ্রত্যাশিতভাবে হারিয়ে গিয়েছিল, এরপর আর কখনো দেখা মেলেনি। যার ফলে আমাদের পুরো ফিল্ড টিমকে ঘাঁটিতে ফিরে এসে নতুন করে গুছিয়ে নিতে হয়েছিল।

“এখনও কি সত্যিই কোনো আশা নেই?” ছিন ফেং শেষবার জিজ্ঞেস করল। ছিন ফেং তার সাথে ভালো সম্পর্ক তৈরি হওয়া এই বৃদ্ধকে সাহায্য করতে চেয়েছিল, কিন্তু সে কোনোভাবেই তার মার্শাল আর্ট প্রকাশ করতে চায়নি, যদিও সেটাই ছিল সবচেয়ে কার্যকর পদ্ধতি।

ইউ লিংলং তার পাশেই হাঁটছিল। তার পায়ে খুব বড় কোনো আঘাত লাগেনি, শুধু গোড়ালি মচকে গিয়েছিল, তাই হাঁটতে একটু কষ্ট হচ্ছিল। উ শুশুয়ে তখনও মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার আতঙ্ক কাটিয়ে উঠতে পারেননি। বড় কুকুরটি তাদের জীবন বাঁচিয়েছে বলে তিনি তার প্রতি অত্যন্ত কৃতজ্ঞ ছিলেন। তিনি তার কাছে থাকা গরুর মাংসের শুকনো টুকরোগুলো কুকুরটিকে খাইয়ে দিলেন, নিজে খুব একটা খেলেন না।

ফেরার পথে ইয়ে জুনজেং সবসময়ই ছাং জিউইয়াওয়ের হাত ধরে ছিল। দুজনে পাশাপাশি চাঁদের আলোয় হাঁটছিল, বেশ আনন্দেই ছিল।

এক বছর আগে মো ইয়ুনতু ছিল জন্মগতভাবে অকেজো এক দেহ, যাকে সবাই পুরোপুরি ব্যর্থ বলে মনে করত। অথচ এক বছর পর সে এমন এক ব্যক্তিতে পরিণত হয়েছে যে তাকে দেখেও এখন ভয় পেতে হয়।

অন্যদিকে, শু ফান ইয়ে চেনকে দেখে চোখ চকচক করে উঠল। সবশেষে, সে এমন এক বাচাল বিশেষজ্ঞ যে কিনা মেয়েদের হাসিয়ে অস্থির করে দিতে পারে।

অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সে কিছুক্ষণ আগে বৃদ্ধ লি টুকে তার কাকা ও অন্যদের সাথে আসতে দেখেছিল; আসলে তারা জমি বিনিময়ের কথা বলতেই এসেছিল।

পরিশেষে এই সিদ্ধান্তে পৌঁছে সু ছিয়ান আর কোনো চাপ অনুভব করল না, পাশ ফিরে শুয়ে পড়ল এবং দ্রুতই ঘুমিয়ে গেল।

রাতে ভালোভাবে “অনুসরণ” করার জন্য বাবা ও ছেলে আগে থেকেই প্রস্তুতি নিয়েছিল—যেমন দূরবীন, টুপি ইত্যাদি। যেহেতু জিয়ান ঝানয়ানের হুইলচেয়ারটি খুব চোখে পড়ার মতো ছিল, তাই তারা একটি বাড়তি কম্বলও সাথে নিয়েছিল, যাতে পা ঢাকার পাশাপাশি হুইলচেয়ারের চাকাও ঢেকে রাখা যায়।

জিন জিন ডাকল, কিন্তু লি আন তার হাতের খঞ্জর নিয়ে খেলছিল, কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। যতক্ষণ না সে বারবার ডাকল এবং সবার নজর কাড়ল, ততক্ষণ লি আন লজ্জা পেয়ে লাল হয়ে এগিয়ে এল।

সে যখন রেগেমেগে দরজা খুলে চিৎকার করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই গত রাতে ঘুমানোর আগের কথা মনে পড়ল। সাথে সাথে এক ঝটকায় তার ঘুম পুরোপুরি ভেঙে গেল।

এর মধ্যে উচ্চ-স্তরের পেশা পাওয়ার সম্ভাবনা মাত্র ১%, আর বিরল পেশা তো একটি শহরে বছরে হয়তো একটিই পাওয়া যায়।

“ইতিহাসের সত্য যা-ই হোক না কেন, ইতিহাসের এমন একটি নথিপত্র আছে যা স্কুলগামী সব মানুষেরই জানা।”

প্রতিপক্ষের কাছে শোচনীয়ভাবে পরাজিত হওয়ার চেয়ে সে এই ভীরুতা ও জড়তা বেশি ঘৃণা করত।

আজ সে সাদা রঙের স্লিভলেস কোমরবন্ধনী পোশাক পরেছে, যার ঘের হাঁটুর নিচ পর্যন্ত। অনন্য কাটিং তার সুঠাম শরীরকে দারুণভাবে ফুটিয়ে তুলেছে। শ্যাম্পেন রঙের হাই হিল জুতোয় তাকে আরও লম্বা দেখাচ্ছিল।

দ্বিতীয়বার এখানে এসেও লেই ঝেনতিয়ান অভিভূত হয়ে পড়ল, এখানে সত্যিই প্রচুর অমূল্য সম্পদ রয়েছে।

আগামীকাল আবার এলে সম্পর্ক আরও এক ধাপ এগিয়ে যাবে। হয়তো লি প্রফেসর তাকে কেন উচ্ছেদ করা হবে না, তার আসল কারণটা বলে দেবেন।

যখন জেরাল্ট স্টিল লিফ গোত্রের যোদ্ধাদের নিয়ে অবশেষে ফ্রস্ট উলফ গোত্রে পৌঁছাল, তখন যুদ্ধ শেষ হয়ে গেছে। এমনকি ইবার্টের নির্দেশে লিজার্ডম্যানরা তখন রণক্ষেত্র পরিষ্কার করছিল, দেয়ালের নিচে জমে থাকা পচে যাওয়া অর্কগুলোর মৃতদেহ সরিয়ে ফেলছিল।

যুদ্ধের পোশাকটি মাপমতো তৈরি, যা বেশ হালকা। বাইরে থেকে অনেক অংশ ধাতব মনে হলেও, গায়ে দিলে মোটেও ভারি মনে হয় না।

মিস্টার জিনের দিক থেকে কোনো লাভ হবে না, কারণ জিয়াজিয়া তার প্রতি যে ভালোবাসা দেখাচ্ছে তা পুরোপুরি মিথ্যা। এমনকি মিস্টার জিন যদি তাকে বলেও দেয় যে সে তাকে পছন্দ করে না, তবুও জিয়াজিয়া হয়তো তার পিছু ছাড়বে না।

মার্শাল আর্টের শ্রেণিবিভাগ: প্রাথমিক, মাধ্যমিক, উচ্চতর, জিয়ান, ওয়াং, হুয়াং এবং সেন্ট লেভেল।

সবশেষে মো ইউ লিন লিংকে খুঁজে বের করল। লিন লিং শুনেই যে তাকে ফেলে কোথাও চলে যাওয়া হবে, সে লাফিয়ে উঠে প্রতিবাদ জানাল।

ব্যবসায়িক প্রতিযোগিতার সংকট কাটিয়ে উঠে কোম্পানির সবার কাজের দক্ষতা প্রমাণ করতে পেরে শু ছিয়াও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

লোহার শিকল ও তালা অক্ষত দেখে, সারা রাত বিশ্রামের পর পুরোপুরি শান্ত হয়ে যাওয়া বাই শি একটি গুরুতর সমস্যার কথা ভাবল।

জনগণ বেশ আনন্দিত ছিল। যদিও এর আগে আসা লোকজন চলে যাওয়ার পর তারা আবার বোবা ও কালা হয়ে যেত, কিন্তু অন্তত কিছুটা সময়ের জন্য তারা স্বাভাবিক থাকত। তাদের কাছে এটাই অনেক বড় পাওনা ছিল, তাই বহিরাগতদের সাহায্য করতে দেখে তারা সবাই খুব খুশি হলো।

গতবার লিউ মেইমেইকে দেখার মুহূর্তেই মনের কোণে একটা আওয়াজ হয়েছিল—তাকে বিয়ে করতেই হবে, সে-ই তার স্ত্রী।

“ঠিক আছে, আমি কঠোর পরিশ্রম করব। যখন আমার বাইরের জগতে ঘুরে বেড়ানোর মতো শক্তি হবে, আমি অবশ্যই তোমাকে খুঁজে বের করব। তখন আমরা একসাথে থাকব, কেমন?” বিষ রাজা বলল।

হান ঝেনঝু এবং ওয়েন ইউ বিভ্রান্ত ছিল, কিন্তু লি ঝেংদাওকে তাড়াহুড়ো করতে দেখে তারা আর বাধা দিল না। তিনজনকে চলে যেতে দেখে কিছুক্ষণ পরেই ছায়া প্রহরীরা উঠানে এসে তাদের ঘিরে সুরক্ষা দিল।

অতীত কেবলই স্মৃতি। যা চলে গেছে তা আর বর্তমানে ফিরে আসে না। কেবল অতীতের স্মৃতিতে ডুবে থাকা তার উদ্দেশ্য নয়।

কোনান নোটবুকের উপরের অংশটি দেখল, সেখানে ছেঁড়ার দাগ ছিল। এছাড়া ওপরের দিকে রক্তের মতো কিছু একটা লেগে থাকতে দেখা গেল।

ইং উশিন ঘোড়ার গাড়ি ডাকতে চলে গেল। ইউ মেইরেন জানালার বাইরে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার ফর্সা সুন্দর মুখে হালকা লালিমা ফুটে উঠল, কিছুটা লজ্জার আভাস নিয়ে।