প্রথম খণ্ড অধ্যায় তেতাল্লিশ বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হওয়া নিশ্চিতভাবেই কোনো সমস্যা হবে না

সু হুইয়ুন এক মুহূর্তের জন্য থেমে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "সে কি পড়তে চায় না?"

"তা তো বটেই, সব দোষ আমার আর তার মায়ের, আমরাই ছেলেটাকে মাথার ওপর তুলে রেখেছি। এখন সারাদিন শুধু বাইরে ঘুরে বেড়ায়, ভীষণ পাজি, ওকে আর কোনোভাবেই শৃঙ্খলায় রাখা যাচ্ছে না।"

ওয়াং ফুচুয়ান দুই হাত ছড়িয়ে দিয়ে অসহায়ভাবে নিজের উরুতে চাপড় মারলেন।

প্রাইভেট পড়ানোর সমস্ত কথাবার্তা তো সু হুইয়ুনের সঙ্গেই পাকা হয়ে গেছে, এখন আর পিছু হটা যায় না, তার ওপর এই ব্যাপারটি তো চিয়াং হংচি নিজের চোখে দেখেছে। যদি এখন কথা ফিরিয়ে নেওয়া হয়, তবে ভবিষ্যতে নিজের আর বিন্দুমাত্র মান-সম্মান বা বিশ্বাসযোগ্যতা থাকবে না!

"সু同志 (কমরেড সু), আপনি কি আমার হয়ে একটু ওকে বুঝিয়ে বলবেন?" আর কোনো উপায় না পেয়ে ওয়াং ফুচুয়ান মিনতি করলেন।

"ঠিক আছে, তাহলে চলুন আপনার সঙ্গে গিয়ে একবার দেখে আসি।" সু হুইয়ুন পা বাড়িয়ে তাঁর পেছনে চললেন।

এই যুগে পড়াশোনা করেই সত্যিই মানুষের মতো মানুষ হওয়া যায়, পড়াশোনার চেয়ে বড় আর কিছু হতে পারে না...

অস্থির মনে বিছানা থেকে নেমে সে এই ঘর থেকে বেরিয়ে দেখতে চাইল আসলে কী ঘটেছে।

সু মোমো তার জানা স্কুলের পরিস্থিতিটা সংক্ষেপে শি হাওকে বুঝিয়ে বলল। ঘড়ি দেখে সে বুঝল স্কুল ছুটির সময় হয়ে গেছে, তারও এবার ফিরে যাওয়া উচিত। দেরি হলে শি সিচেন আবার হয়তো নানা কথা ভাববে।

চেন লং অসহায় দৃষ্টিতে সেই ডিফেন্ডারের দিকে তাকাল। তার খুব ইচ্ছে করছিল লোকটির ক্লান্তিতে ভেঙে পড়া শরীরটাকে টেনে তুলতে, কিন্তু প্রতিপক্ষ ক্লান্ত হয়ে মরার আগে সে নিজেই আগে ক্লান্ত হয়ে মরল।

"মনে হচ্ছে এবার শিয়ান তিয়ানের সঙ্গে সব হিসাব চুকিয়ে নেওয়ার সময় এসেছে!"修为 (সাধন শক্তি) এক লাফে বহুগুণ বেড়ে যাওয়ার পর, শিসু (গুরুকাক্কা)-র জন্মসূত্রীয় ঐন্দ্রজালিক অস্ত্রটি দেখে秦孟灵 (ছিন মংলিং)-এর মনে প্রতিশোধের আগুন আবার দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। সে সামনের দিকে তাকাল, তার দৃষ্টি ছিল দৃঢ় ও অবিচল।

শেন ইয়ুনফেউ উদাসীনভাবে সি তুরুই-এর প্রস্থানরত পিঠের দিকে তাকিয়ে রইলেন। দেখতে দেখতে সি তুরুই যখন তাঁর চোখের আড়াল হতে চললেন, তখন শেন ইয়ুনফেউ কোনো তাড়াহুড়ো না করে ধীরে ধীরে মুখ খুললেন।

লাল দানবীয় ডানার সাহায্যে অত্যন্ত দ্রুতগতিতে风龙 (বায়ু ড্রাগন)-এর শরীর থেকে তল্লাশি চালাতে লাগলেন চেন হাও। মাত্র তিন সেকেন্ডের মধ্যে এই নীল রঙের ঐন্দ্রজালিক ড্রাগনটি চেন হাওয়ের আঘাতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। দু জিটেং-এর ক্ষমতার আশীর্বাদে শুধু আক্রমণ ক্ষমতাই বাড়েনি, বরং গতিতেও এসেছে বিশাল এক উল্লম্ফন। এর ফলে চেন হাও বর্তমানের এই গতিটাও তার স্বাভাবিক অবস্থার মতো করেই বজায় রাখতে পারছেন।

"সুতু, তুমি যদি সত্যিই百里慕凡 (পাইলিমু ফান)-এর কাছ থেকে আমাদের কোনো বিপদের আশঙ্কা করো, তবে আমি নিজে গিয়ে তার সঙ্গে কথা বলতে পারি। এ নিয়ে তোমার বিন্দুমাত্র চিন্তা করার প্রয়োজন নেই। তাছাড়া, এখানকার এই জীবনযাত্রা তো তুমি নিজেই এতদিন চেয়েছিলে, তাহলে এখন হঠাৎ চলে যেতে চাইছ কেন?" তিনি উদ্বেগের সঙ্গে বলে উঠলেন।

তবে, মূল দরজা বা মূল উৎস মতবাদের অন্য এক শক্তিশালী ব্যক্তিত্ব—চিয়াং থিয়ানয়ু-র কোনো খোঁজ পাওয়া যাচ্ছিল না। এই ব্যক্তি অনেক আগেই মূল উৎস মতবাদ ছেড়ে বাইরের জগতে সাধনা করতে চলে গিয়েছিল এবং এই মুহূর্তেও তার সম্পর্কে কোনো খবর পাওয়া যায়নি।

রাজপ্রাসাদের কক্ষগুলো তো আর বাইরের সাধারণ বাড়ির মতো নয়, সেখানকার রত্নখচিত টালিগুলো অত্যন্ত শক্তপোক্ত। তাই ছাদের টালি সরিয়ে আড়ি পাতার ধারণা বাদ দিয়ে ইউ ফেই এক এক করে প্রতিটি কক্ষেই খোঁজার সিদ্ধান্ত নিলেন।

ভ্রমণকারী সম্প্রদায়ের স্বল্পপ্রচারের নীতিটিই তাদের দীর্ঘদিন ধরে众妙门 (ঝংমিও মেন)-এর দমনপীড়নের মুখে ফেলে রেখেছিল। আর এখন, সেই ভ্রমণকারী সম্প্রদায় অবশেষে প্রতিআক্রমণ শুরু করেছে। আর এই শু সি যেন ঠিক তেমনই ভ্রমণকারী সম্প্রদায়ের শক্তিশালী হয়ে ওঠার এক সিঁড়ির পাথর হয়ে দাঁড়িয়েছে।

এরই ফলস্বরূপ ঠিক আগের যুদ্ধ বিন্যাসের সময় অনেকেই অত্যন্ত উদাসীন ও অলস মনোভাব দেখিয়েছিলেন, যার দরুন এমন এক করুণ ট্র্যাজেডির অবতারণা হয়েছিল।

"আহুয়া, সামনে গিয়ে খোঁজ নিয়ে এসো হুই ক্লাস কোন লেকচার হলে বসে এবং সেখানে কীভাবে যেতে হবে," ই জুনঝু ধীরে ধীরে বললেন।

"আমার অবস্থাও প্রায় একই! জাদুকরী শক্তিও ফুরিয়ে আসার মুখে!" পাশে থাকা কি তেসুনের মুখের অবস্থাও মোحও ভালো ছিল না, বাধ্য হয়ে তাকেও ঠোঁট কামড়ে তা সহ্য করে যেতে হচ্ছিল।

রাজধানী থেকে দস্যু দমনের পর থেকেই শিয়ে উজি এবং চ্যু নাওর সম্পর্ক দ্রুত গভীর হতে শুরু করেছিল। যদিও এর আগে তাদের মধ্যে একটা মৈত্রীচুক্তি ছিল, তবে সেই মিত্রতাটা কিছুটা বাধ্য হয়েই করা হয়েছিল। কিন্তু এখন আর সেই সম্পর্কের মধ্যে বিন্দুমাত্র অনীহা নেই, বরং তারা যেন একই পরিবারের মতো একে অপরের সঙ্গে ওতপ্রোতভাবে জড়িয়ে গেছে।

কুয়েমিন চত্বরে কি ব্যক্তিগত দ্বন্দ্বের কোনো নিয়ম নেই? আমি, তেং ইউ, আজ সবার সামনে এই তুচ্ছ পোকাটাকে হত্যা করব এবং সাধক জগতের সমস্ত সাধককে আরও একবার কি লিং সম্প্রদায়ের ক্ষমতা সম্পর্কে স্মরণ করিয়ে দেব।

ইউশিকো তাদের সঙ্গে মোটামুটি কথা বলে নিয়েছেন। যদিও জিরো-র একটু সমস্যা হয়েছিল, তবে আশা করা যায় রাত সাতটার আগে তাকে দেখতে পাওয়া যাবে।

তাঁর এই চিৎkারে সাধারণ মানুষ আরও বেশি হইচই শুরু করে দিল এবং তারা আরও বেশি নিশ্চিত হলো যে এটিই সেই কিংবদন্তি ঝাংশুয়ান এবং শুয়েন থিয়ান ধর্মের দল।

পরের কয়েক দিন তাকুমা স্বপ্ন দেখেই হেসে উঠত। মিয়াকোর সঙ্গে ডেটের কথা মনে পড়লেই তার মনের মধ্যে যে আনন্দের জোয়ার বইত, তাকে ভাষায় প্রকাশ করা যেত না।

রাস্তার ধারের সেই ভিখারিটি পরোয়া করত না যে কেউ তার পায়ের কাছের ভাঙা বাটি থেকে ওই তামার মুদ্রাটি তুলে নিচ্ছে, কিংবা ওই ক্রূর চেহারার লোকটা তার গায়ে থুতু ফেলছে কি না। থুতুটা মুছে সে আগের মতোই সেই পড়ন্ত বিকালের আলোর দিকে তাকিয়ে আনমনা হয়ে থাকত।

মনে হচ্ছে ওয়াং শুয়ান বেশ সফল হয়েছেন। এভাবে কিছুক্ষণ লড়াই চালানোর পর সবকিছুই তার নিয়ন্ত্রণের মধ্যে রয়েছে। সেই সৈন্যরা এই তীব্রভাবে ওঠানামা করা অভিকর্ষের জineছে সাধারণত সামান্য আঘাত পেলেও, ওয়াং শুয়ানের গায়ের একটা পশমও ছুঁতে পারছে না।

তার পরিবর্তে সেখানে উড়তে লাগল কিছু নীল রঙের পটভূমির ওপর সামনে সাদা পদ্মফুল খচিত পতাকা। স্পষ্টতই, এই পৃথিবীতে একমাত্র শ্বেতপদ্ম ধর্মই এই ধরনের পতাকা ওড়ানোর সাহস রাখে।

অতএব, বর্তমান চীনের এই পরিস্থিতিতে এই পরিবারগুলোর মধ্যকার অন্তর্দ্বন্দ্ব প্রকাশ্যে চালানোর অনুমতি নেই।

"কী? কয়েক গুণ শক্তিশালী?" লাও হেই-এর মুখে এ কথা শুনে ওয়েই জিও গভীরভাবে আলোড়িত হলেন। তিনি ভাবতেও পারেননি যে চীনের সাধনা জগতেও এমন আকাশচুম্বী ক্ষমতার ওষুধ থাকতে পারে।

এমনিতেই ওয়াটার কান্ট্রি এবং থান্ডার কান্ট্রির নিনজা গ্রামগুলোর পক্ষের শক্তি কিছুটা দুর্বল হয়ে পড়েছিল, তার ওপর আকাতসুকি সংস্থা শুরু থেকেই দুই জনের দল গঠনের নীতি না মেনে চলায় তাদের ক্ষয়ক্ষতিও কমে গিয়েছিল।

"সেটা নির্ভর করছে তোমার আচরণের ওপর। যার অপরাধ সেই শাস্তি পাবে, আমার শত্রু ঝি পরিবার, আর আমি তো ঝি পরিবারকেই ধ্বংস করেছি," ফাং হাওথিয়ান শান্ত গলায় বললেন, তাঁর কথায় ইউয়ে শালিংয়ের মনে এক ফালি আশার আলো দেখা দিল।

সবকিছু পুড়িয়ে দেওয়া সেই লেলিহান শিখাটিও তখন কেবল এক পটভূমি হয়ে দাঁড়িয়েছিল। ওপরের দিকে ছুটে চলা আগুনের শিখা যেন কামনার সাগরে ছন্দে ছন্দে কেঁপে ওঠা সুর, যা এই রোমাঞ্চকর সঙ্গীতকে আরও মোহময় ও রসময় করে তুলেছে।

শিয়াও টিংবি এবং শি ডাজুং ঐতিহ্যগতভাবে লিয়ান জিনিংয়ের সবচেয়ে বিশ্বস্ত ও দক্ষ সহচর ছিলেন। কিন্তু এবার তাদের নাম ডাকা হয়নি, তাই তারা কিছুটা হতাশ হলেন। তারা যখন পিছিয়ে আসতে যাবেন, ঠিক তখনই লিয়ান জিনিং তাদের ডেকে থামালেন।

সে জুদি-কে বলের মতো করে মাটিতে লাথি মারতে মারতে এগিয়ে গেল। এর ফলে রাস্তায় থাকা কোনো ফাঁদ বা নিষিদ্ধ বেষ্টনীই সক্রিয় হলো না। আর এভাবেই সমস্ত বিপদ এড়ানো সম্ভব হলো।

তবে এই দিন ও রাতের লড়াইয়ে উভয় পক্ষের নিহত সৈন্যের সংখ্যা ছাড়িয়ে গেছে লক্ষাধিক। যদিও এর মধ্যে হলুদ পাগড়িধারীদের অনুপাত বেশি ছিল, তবুও ইউয়ান শাও-এর ক্ষয়ক্ষতিও কম ছিল না।

পক্ষান্তরে, প্রতিপক্ষ দলে ছিল পাঁচজন ধর্মীয় স্তরের এবং সাতজন আধ্যাত্মিক স্তরের বিষাক্ত বালু উপজাতির যোদ্ধা! এই বিষাক্ত বালু উপজাতির যোদ্ধারা অত্যন্ত শক্তিশালী এবং তাদের আক্রমণ ক্ষমতা ছিল ভয়ংকর রকমের মারাত্মক। প্রায় প্রতিটি আঘাতেই তারা অর্ক সেনাবাহিনীকে পিছু হটতে বাধ্য করছিল এবং তাদের প্রতিরক্ষামূলক বলয় কেঁপে উঠছিল।

সে খুব কম বয়সেই তাও লিগ বা তাও জোটের তলোয়ার ধারক长老 (এল্ডার) হয়ে উঠেছিল, আর এর মূল কারণও ছিল এই তলোয়ারটি।

এই মুহূর্তে, একসময়ের উচ্চাশায় ভরপুর এই অষ্টম যুবরাজ মহোদয়ের মুখে অত্যন্ত স্পষ্ট একটি লাল হাতের ছাপ পড়ে গেছে। তাছাড়া তার চুলগুলোও ছিল উসকোখুসো, রাজপরিবারের সেই আভিজাত্যের আর লেশমাত্র অবশিষ্ট ছিল না।

"তুমি অবশেষে符术 (তাও প্রতীক বা মন্ত্রবিদ্যা) ব্যবহার করলে! অনেক আগেই শুনেছিলাম তুমি নাকি একজন符术师 (মন্ত্রবিদ)! তবে মনে হচ্ছে এই প্রতীকগুলোর মান খুব একটা বেশি উচ্চ স্তরের নয়! আমাকে মোকাবিলা করার জন্য এগুলো যথেষ্ট নয়!" ছিন সিফেই সেই কাগজের মতো পাতলা অগ্নি-ছুরার মধ্যে একে একে মন্ত্রের ছাপ ফেলতে ফেলতে বললেন।

ঠিক সেই মুহূর্তেই, অন্য একটি প্রাচীন কালো ড্রাগন-কুমিরের মুখ থেকে বেরিয়ে আসা অন্ধকারের আলো সরাসরি লং সিংয়ের মুখের ওপর এসে পড়ল এবং চোখের পলকেই তা খুব কাছাকাছি চলে এল।

এটি মূলত একটি অত্যন্ত সঠিক সিদ্ধান্ত ছিল। নদী পারাপারের প্রাচীন যেকোনো যুদ্ধের ইতিহাসেই এটি অন্ধভাবে প্রয়োগ করা যেতে পারে এবং তাতে কোনো ভুল হতো না। কিন্তু জিয়াং লিন বুঝতে পারেননি যে প্রতিপক্ষের সেই "দক্ষিণের মানুষগুলো" ইতিমধ্যেই প্রাচীন যুদ্ধের গতানুগতিক ধ্যানধারণা ও অভিজ্ঞতা থেকে বেরিয়ে এসেছে।

বুনো শুয়োরগুলো একে একে পাহাড়ের ঢাল বেয়ে নিচে নেমে এল। সাদা নেকড়ের দৃষ্টির সামনে দিয়েই তাদের অবয়বগুলো ধীরে ধীরে পাশের ঘন ঝোপঝাড়ের আড়ালে মিলিয়ে গেল।

এবং তারা পুনরুদ্ধার ও পুনর্নির্মাণ করল একগুচ্ছ বাণিজ্য নগরী, যার মধ্যে জাঞ্জিবার ছিল সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণগুলোর একটি।