প্রথম খণ্ড, চৌত্রিশতম অধ্যায়: আমি জিয়াং পরিবারের সদস্য

যাত্রাপথের অর্ধেক পর্যন্ত গাড়ির ভেতরের পরিবেশ ছিল থমথমে, কেউ একটি কথাও বলেনি। জিয়াং হংঝি তার ঠোঁট শক্ত করে চেপে বসেছিল, যেন কোনো বিষয়ে সে অভিমানে গুম হয়ে আছে। লি জিয়ানজুনও পরিস্থিতি বোঝায় বেশ দক্ষ, বারবার আড়চোখে তার মুখের দিকে তাকাচ্ছিল কিন্তু কিছু বলার সাহস পাচ্ছিল না। সু হুইউনের দুই হাত অস্থিরভাবে নিজের পোশাকের কোণা চেপে ধরেছিল, তার মাথায় তখন হাজারো চিন্তা, কীভাবে এই সর্বনাশা আর হীন মানুষদের হাত থেকে নিজেকে বাঁচানো যায়। হঠাৎ তার মাথায় লি শিয়াংজুনের সেই কথাটির কথা মনে পড়ল। সেদিন যখন সে জিয়াং পরিবারে গিয়েছিল, তখন জিয়াং-এর বাবা-মাও বলেছিল যে জিয়াং হংঝি তাকে খুঁজতে গিয়েছিল। কিছুক্ষণ দ্বিধায় থাকার পর সু হুইউন মাথা ঘুরিয়ে জিয়াং হংঝির দিকে তাকাল। অন্ধকারের মাঝেও তার চোখ দুটি মুক্তোর মতো উজ্জ্বল ছিল, সে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি এর আগে আমাকে খুঁজতে সু পরিবারে গিয়েছিলে?" জিয়াং হংঝি নির্লিপ্তভাবে উত্তর দিল, "হ্যাঁ।"

কাংলান অ্যালায়েন্সের সদর দপ্তর প্রাসাদটিকে এখন কাংলান প্রাসাদ হিসেবে নামকরণ করা হয়েছে, যা জোটের কেন্দ্রবিন্দু হিসেবে ব্যবহৃত হচ্ছে। লি রেন লি হাইকে প্রয়োজনীয় নির্দেশ দেওয়ার পর স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে আজকের রাতের পরিকল্পনাটি খুব সতর্কতার সঙ্গে যাচাই করল, শেষে তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল আত্মবিশ্বাসী এক চিলতে হাসি। পাশেই ওষুধের কাজ শেষ করা লি শিন মাথা তুলে সেই হাসি দেখতে পেল, তার মনে তখন অন্য কোনো চিন্তা খেলছিল।

আগে হলে তিন মিলিয়ন হেরে সিন মিয়াও হয়তো রেগে যেত, বা টাকা উদ্ধারের আশায় আবার বাজি ধরত, কারণ তার আর্থিক সক্ষমতা ছিল। তাছাড়া শু ওয়াংও জানত, নিজের শক্তিতে সে অমর ঘাস (ইম্মর্টাল গ্রাস) সংগ্রহ করতে পারবে না, তাই উপায় না দেখে সে জায়গাটি চিহ্নিত করে রাখবে যাতে পরে আবার ফিরে আসা যায়। কিয়াও শুয়ান কিছুটা ভেবে ল্যাং হংসিয়াংয়ের উদ্দেশ্য বুঝতে পারল, সেই সঙ্গে তার মনে পড়ল ল্যাং হংসিয়াং যখন চলে যাচ্ছিল, তখন তাকে গড়ে তোলার যে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল।

মাত্র কয়েকদিন হলো, তারা ঐশ্বরিক তলোয়ার সম্পর্কে কিছু খবর পেয়েছে। ঝংইউয়ান, তিব্বত এবং নানঝাওতে পাঠানো তাদের গুপ্তচররা জানিয়েছে, তিন দেশের সংযোগস্থলে বিশাল মাঠে এক প্রতিযোগিতার আয়োজন করা হয়েছে। চারপাশ থেকে মার্শাল আর্ট বিশেষজ্ঞ এবং বীর যোদ্ধারা সেখানে জড়ো হয়েছে তিয়েনদুন ঐশ্বরিক তলোয়ারটি হস্তগত করার জন্য। সে হতাশায় মাথা নাড়ল এবং স্যুটকেসটি আলমারিতে ঠেসে ঢোকাল। চরম পরিচ্ছন্নতাবোধের কারণে সে বিরক্তির সঙ্গে কপালে ভাঁজ ফেলল।

রক্তাক্ত ছিন্নভিন্ন দেহগুলোর দিকে তাকিয়ে তার মনে বিন্দুমাত্র প্রভাব পড়ল না, তার দৃষ্টি কেবল হাসিখুশি মানুষটির ওপরই নিবদ্ধ ছিল। প্রথম রাউন্ডের খেলা শেষ হওয়ার সময় তিয়ানচেং ইউনিভার্সিটি অব টেকনোলজি ২১-২০ পয়েন্টে ওয়ানলং ইউনিভার্সিটি অব ট্রান্সপোর্টকে পেছনে ফেলে এগিয়ে গেল। ঠিক তখনই একজন তিব্বতি কর্মকর্তা উচ্চস্বরে হং শিয়ানের নাম ধরে ডাকল এবং তাকে মঞ্চে উঠতে বলল। ডাক শোনার পর হং শিয়ান তার গুরুকে কিছু কথা বলে শিশু কুইং টংয়ের দেখাশোনার দায়িত্ব দিয়ে মঞ্চের দিকে লাফ দিল, নিচে তখন প্রশংসার গুঞ্জন।

বাই লুওলি জানত না যে সে কোনো ষড়যন্ত্রের জালে আটকা পড়েছে, সে তখন রান্নাঘরে তার স্বপ্নের মানুষের জন্য খাবার তৈরিতে ব্যস্ত। প্রকৃতির জলীয় শক্তি সাধারণ ঐশ্বরিক শক্তির চেয়ে ভিন্ন, এটি মহাবিশ্বে অসীম এবং অখণ্ডিত প্রাকৃতিক শক্তি। "স্ত্রী যদি কাজ না করে, তবে সংসার চলবে কী করে? লি বাওয়ের সম্পত্তি শেষ হওয়ার পর তার স্ত্রী এক বখাটের সাথে চলে গেছে," লি লি মেই বলল। তার চোখে ছিল মাংসের বাটি নয়, বরং রোস্টেড চিকেন দেখার মতো এক অদ্ভুত ক্ষুধা ও আকাঙ্ক্ষা, যা ঠিক উপাসনা নয়। "তীর সামলাও!" কালো ছায়ামূর্তিটি চিৎকার করে আবার তীর ছুড়ল, সামনের দিকে এগিয়ে যাওয়া দুই রক্ষী আর্তনাদ করে মাটিতে পড়ে গেল। বাকিরা ভয়ে মাটিতে শুয়ে পড়ল।

ওয়ানসি লিন জুয়ের এখন জনপ্রিয়তা বাড়ানোর জন্য রিয়েলিটি শোয়ের প্রয়োজন নেই, কিন্তু ভক্তের সংখ্যা বাড়তে কার না ভালো লাগে? তাছাড়া এতদিন যারা তাকে সমর্থন দিয়েছে, তাদের প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করার জন্যও রিয়েলিটি শোয়ে অংশ নেওয়া ভালো। জে সম্রাট যখন অযোগ্য ইংসং সম্রাটকে ন্যানগং প্রাসাদে বন্দি করে রাখলেন, তখন সম্রাজ্ঞী সান জানতে চাইলেন শি হেংয়ের মনোভাব। "আমি জানি, নিশ্চিন্ত থাকো! তবে তোমাকে এমন উগ্র মেজাজে আগে কখনো দেখিনি," কু শিয়াংমিং সান্ত্বনা দিল। ঝাং ইয়ানের আচরণ তাকে অবাক করলেও তার এই নতুন রূপটি তার বেশ ভালোই লেগেছিল। অবাক করার বিষয় হলো, সেখানে বসে বা শুয়ে থাকা সাধকদের মধ্যে কেউ কোনো ক্ষতির সম্মুখীন হয়নি। যুদ্ধের কৌশলের চেয়ে কৌশলগত গুরুত্বের এই বিষয়টিতে শানাই তিয়ান খুব একটা আগ্রহী ছিল না, তার কাছে যতটুকু প্রয়োজন সেটুকুই যথেষ্ট।

মুস মুক্তি পাওয়ার পর মেং তিয়ানশানের দিকে এগিয়ে গেল এবং স্পেস রিং থেকে একটি ছোরা বের করল, যেটি আধঘণ্টা আগেই ঝাং শুওয়ের রক্তে ভিজেছিল। কটন ক্যান্ডি থেকে নির্গত শক্তির ধাক্কায় সবাই অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল, নিজেদের রক্ষা করার সময়টুকুও পেল না। আশেপাশের ঘরবাড়ি সব ধ্বংসস্তূপে পরিণত হলো। "ফ্রুট ওয়াইন? এটি কি পবিত্র ফল দিয়ে তৈরি?" সি পরিবারের তৃতীয় ভাই মুখ খুলে ঘ্রাণ নিয়ে ফলের এবং মদের গন্ধ পেল।

অনেকক্ষণ পর, ঝৌ হেইয়া কান পেতে চারপাশটা দেখল। সবাই জানত সু শিক্ষকের পড়ানোর মান চমৎকার, কিন্তু পঞ্চম শ্রেণিতে শিক্ষকদের অপছন্দ করার একটি দীর্ঘ ঐতিহ্য ছিল। তাই আবেগ প্রকাশ করতে চাইলেও, কেউ যদি তা করতে যেত, তবে অন্যদের রোষানলে পড়ার ভয় ছিল। "এই লি ফ্রুট ওয়াইন কেবল আধা-পাকা গোলাপ লিচু দিয়ে তৈরি, আর এতে ব্যবহৃত জল নেওয়া হয় গাছের পাতা থেকে ঝরা শিশির দিয়ে, যা মধ্যরাত থেকে ভোর হওয়ার আগে পর্যন্ত সংগ্রহ করতে হয়, ঠিক না?" হুয়া ওয়েইয়াং আবার বলল।

কানের কাছে ভেসে আসা কণ্ঠস্বরটি যেন শিরিষ কাগজ দিয়ে ঘষার মতো কর্কশ ছিল। সে নিজের হৃদস্পন্দন শুনতে পাচ্ছিল, যা ঢোলের মতো বাজছিল। সে আতঙ্কিত হয়ে ভাবছিল, এমন কী ঘটতে যাচ্ছে? কোনো সাড়া না পেয়ে সে কষ্ট করে তাকে বিছানায় টেনে নিয়ে গেল। শু ইয়ে রোগা হলেও বেশ ভারী, চার-পাঁচ মিটার পথ পার করতেই শিয়া লিউলি ঘামে ভিজে গেল। সে তাকে পাতলা চাদর দিয়ে ঢেকে দিল, তার ঠোঁটে ওষুধের অবশিষ্টাংশ দেখে হাত বাড়িয়ে তা মুছে দিল।

নিয়ম অনুযায়ী, শানাই তিয়ান সম্প্রতি ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো ইয়ে কাংকে জানাল, যার মধ্যে তার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্রের বিষয়টিও ছিল। সব মিথ্যা—কুলি ভাই, বসের ড্রাইভার, নাকি কর্পোরেট ব্যক্তিত্বের কোনো সাধারণ শ্রমিক—সবই ছিল বানোয়াট। ওয়াং চাংফেংয়ের আদেশ শুনে ঝাও হাইহং এবং নিউ ডালিদের চোখে তখন হত্যার নেশা, তারা বন্দুকের ট্রিগার টিপে তৈরি হয়ে রইল। এক মুহূর্তের মধ্যে, চাং লে এবং তার অনুসারীরা সেই সংকল্প নিয়ে লুও ইউনের দলের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

শা লিয়ানকিউ এবং মো চনসংয়ের ক্ষমতার ভয়ে মানুষ প্রকাশ্যে কিছু না বললেও আড়ালে কানাঘুষা থামছিল না। গুজব বাতাসের মতো ছড়িয়ে পড়ছিল। শা লিয়ানকিউ কান বন্ধ করতে পারল না, আবার শুনতেও চাইল না। সে চুপচাপ চুইউন চূড়ায় অপেক্ষা করতে লাগল। এছাড়া কিন ইউয়ের মানবিক শক্তি শোষণ করার ফলে সে অনুভব করল যে, এই তরুণটির প্রতি তার টান দিন দিন বাড়ছে। মো পরিবারের সদস্যদের প্রতিভা খুব বেশি না হলেও তারা অকেজো ছিল না, তাই তারা এই মুনকেকের অসাধারণ গুণ বুঝতে পারল। কোনো উপায় না দেখে সে চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগল। ভালো কথা হলো, অন্তত সে চি শান এবং লিয়ান চেংয়ের সাথে যোগাযোগ করতে পারছিল, যা তার একঘেয়েমি কিছুটা হলেও দূর করছিল। ঝাং হু মাথা নেড়ে জেং শুয়ানের সাথে সেই পশ্চিমের ঘরে ফিরে গেল। হান ইয়ে সামরিক কৌশলে অতুলনীয় ছিল, দে সম্রাট (জেংদে সম্রাট) তাকে উত্তরের সীমান্ত বিস্তারে সাহায্য করেছিলেন। কিন্তু সম্রাটের মৃত্যুর পর নতুন সম্রাট হান ইয়ের প্রভাবকে ভয় পেয়ে তাকে বারবার কোণঠাসা করার চেষ্টা করেন।