প্রথম খণ্ড, আঠাশতম অধ্যায়: চিংসি-র আঙিনা

সু হুইইউন অনেক আগেই জানতেন যে তাদের দলের অভ্যন্তরীণ ঐক্য নেই। এক-দুজন যে লু লিইউয়ানের তোষামোদ করছে, তা তো কেবল লু পরিবারের ক্ষমতার ওপর ভরসা করার জন্যই। কিন্তু লু লিইউয়ানের বুদ্ধিমত্তা নিয়ে যথেষ্ট সন্দেহ আছে, তাই লু পরিবার আর কতদিন দাপট দেখাতে পারবে তা নিয়ে সংশয় থেকেই যায়। তাকে কোমরে হাত দিয়ে ওই দুজনের ওপর চিৎকার-চেঁচামেচি করতে দেখে সু হুইইউন মুখ ফিরিয়ে চলে এলেন।

রাস্তায় বেরিয়ে সু হুইইউনের মন কিছুটা ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। নাইট স্কুলে না থাকলে তিনি আর কোথায় যাবেন? বেইজিংয়ে আসার পর থেকে শু পরিবার তাকে প্রাণ বাঁচানোর কৃতজ্ঞতা থেকে সাহায্য করে আসছে। সু হুইইউনের মনে হয়, সেই সামান্য ঋণ অনেক আগেই শোধ হয়ে গেছে, তাই তাদের আর কষ্ট দেওয়া ঠিক হবে না। যখন তিনি চিন্তায় মগ্ন ছিলেন, হঠাৎ ব্যাগের ভেতর বিয়ের আবেদনপত্রটি অনুভব করলেন। তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, মনে একটা ফন্দি খেলে গেল।

এ বছর শিয়াও জেনারেলের জন্মদিন বড় করে পালন করার কথা না থাকলেও, যেহেতু তার তিন ছেলে সরকারি উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা এবং পুরো রাজধানী জানে যে তিনি সম্রাটের জ্যেষ্ঠ রাজপুত্র ও জিং ওয়াংয়ের উত্তরাধিকারীর শিক্ষক, তাই লোকজন এই জন্মদিনের ভোজ ছোট করে আয়োজনের অনুমতি দেবে না।

কানের কাছে ক্রমাগত গর্জন ও আর্তনাদ শোনা যাচ্ছিল। ছায়াগুলো পাগলের মতো হাত নাড়াচ্ছিল, যেন তাদের ওপর ধেয়ে আসা দীর্ঘ তলোয়ারটিকে ছিন্নভিন্ন করে ফেলতে চায়। কিন্তু先天靈寶 বা জন্মগত অলৌকিক অস্ত্রের শক্তি কি কেবল কিছু জেদি আত্মার ইচ্ছাশক্তি দিয়ে ঠেকানো সম্ভব?

সেই সময়ে কোম্পানির চার মূল অংশীদারের দ্বন্দ্ব চরমে পৌঁছেছিল। মো তাইশেং ঝু লিনদে এবং কিয়াও লংবিংয়ের নিরন্তর ঝগড়া দেখছিলেন। তিনি অনেক সমাধানের কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু কোম্পানির অবস্থা ক্রমেই খারাপ হতে থাকে এবং তার নিজের বাইরের বিনিয়োগ ব্যর্থ হওয়ায় মো তাইশেংয়ের সামনে আর কোনো পথ খোলা ছিল না।

তারকাময় আকাশের নিচে দাঁড়িয়ে আদে রোস ধীরে ধীরে বিবর্তিত হতে থাকা সূর্য, চাঁদ ও নক্ষত্রদের দেখে অবশেষে হাসলেন। শুরুতে তিনি ভেবেছিলেন ঝো বাই তাকে এড়িয়ে চলার জন্যই ঘনঘন বাইরে বেরোচ্ছেন, পরে বুঝতে পারলেন বিষয়টি এমন নয়; তিনিও একাকীত্বে ভোগা মানুষ। হয়তো ‘লিয়াওঝাই’ তার জীবনের সবচেয়ে সুখের সময় ছিল, কিন্তু এখন সেটিই তার একাকীত্বের কেন্দ্রবিন্দু। তবে এসব এখন আর ইয়ে তেংয়ের ভাবনার বিষয় নয়। এখন প্রথম চিন্তার বিষয় হলো, কীভাবে টিকে থাকা যায়। ভাগ্য ভালো যে এই বিষয়টি সবেমাত্র শুরু হয়েছে, তাই সপ্তদশ শতাব্দীর ডাচ ‘টিউলিপ সংকট’-এর মতো লাখ লাখ মানুষের দেউলিয়া হওয়া বা পুরো রাষ্ট্র সংকটে পড়ার মতো অবস্থা এখনো হয়নি।

পাতালপুরীতে কোনো রাস্তা নেই, তবে আত্মার পরিচয়পত্র বা ‘মিংপাই’ পথপ্রদর্শক হিসেবে কাজ করে। এই পরিচয়পত্রের টানে ঝো বাই এবং হং ইউ পথ হারানোর কোনো বিড়ম্বনায় পড়েননি, বরং এর কারণেই তারা সাধারণ প্রেতাত্মাদের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা হয়ে ছিলেন। অথচ সেই লোকটা সত্যিই ধীরস্থির ছিল। তার বিশাল ষড়যন্ত্র বাস্তবায়িত হওয়ার আগেই পুরোপুরি ভেঙে পড়ল, তার সঙ্গীরা পুলিশের খাতায় মোস্ট ওয়ান্টেড হয়ে গেল, তবুও সে হাসতে পারছে।

খবর পেয়ে চি চি যখন হুয়া গ্রুপ কোম্পানির দরজায় পৌঁছাল, ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে, সবাই চলে গেছে। ছিন হাওকে আবার তার দিকে তাকাতে দেখে কাই মিং ভয়ে দৌড়ে পালালো এবং অল্প সময়ের মধ্যেই রাতের অন্ধকারে অদৃশ্য হয়ে গেল।

একটি তীক্ষ্ণ চিৎকার শোনা গেল, গ্রামবাসীর মাথার ওপর থেকে একটি কালো ধোঁয়া বের হয়ে সাথে সাথে বিস্ফোরিত হলো। “চেন চেন, এমন করলে কেমন হয়? মা এখন বুঝতে পারছে তুমি প্রতিদিন স্কুলে গিয়ে খুব একটা খুশি নও, হয়তো কিছুটা পরিবর্তনের প্রয়োজন।”

ছিন হাওয়ের উত্তর শুনে সু চিয়াও’এর মন ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। নিজের কষ্টের অর্জিত ক্লাবটি অন্য কাউকে হস্তান্তর করা তার কাছে মৃত্যুর চেয়েও যন্ত্রণাদায়ক ছিল। “আরে, দাঁড়াও! যেহেতু মূল চরিত্রের কণ্ঠ এত চমৎকার আর গায়কী এত নিখুঁত, তাহলে আমি কেন কয়েকটি কঠিন গান লিখছি না? উদাহরণস্বরূপ, আমি এমন একটি গান শুনেছি যেখানে ভবঘুরেদের জীবনের দৃষ্টিভঙ্গি তাদের চোখ দিয়ে তুলে ধরা হয়েছে।”

যদি হাতে এক-দেড় বছর সময় থাকত, তবে লিউ উ তাদের সুদক্ষ সৈন্য হিসেবে গড়ে তোলার পূর্ণ আত্মবিশ্বাস রাখতেন। কিন্তু কাও মেংদে তাকে সেই সময়টুকু দেবেন না। রাতের খাবার শেষ করে তিনি ফু জেঠার পাঠানো মাংসটির কথা ভাবলেন। খাওয়ার আগেই周 লিংলানকে সেটি মশলায় রান্না করতে বলেছিলেন, এখন সেটি ফু ঝেনতুকে দিয়ে কাও শিক্ষকের কাছে পাঠিয়ে দেওয়া যাবে। এমন আবেগপ্রবণ ও বুদ্ধিহীন সুন্দর পুতুলদের সামলানো কর্মক্ষেত্রের পুরনো খেলোয়াড়দের চেয়ে অনেক সহজ।

ওয়াং পশি অনেক বছর এমন দৃশ্য দেখেননি। তিনি যে অমর সত্তার পূজা করেন, তিনি লড়াই-ঝগড়ায় পটু নন। দু ছিয়া তার ব্যাপারে নিশ্চিত হতে পারছিলেন না, তাই তার সাথে কথা বলাও কঠিন ছিল। তার এই হঠকারী আচরণ দু ছিয়াকে আরও বিরক্ত করে তুলছিল। তার পা এখনো পুরোপুরি সুস্থ হয়নি, যদি লিং বিংশুয়ে বিপদে না পড়তেন, তবে শরীরের ভেতরকার সেই পরিবর্তিত চিহ্নটি নিয়ন্ত্রণ করতে তার আরও সময় লাগত।

পুরাতন নিদর্শন প্রদর্শনী বা ‘জিয়ানবাওহুই’ শহরের দক্ষিণ উপকণ্ঠে এক বিশাল প্রাঙ্গণে অনুষ্ঠিত হচ্ছিল, আর প্রাঙ্গণের বাইরে দামি গাড়ির সারি পড়ে গিয়েছিল। মো ওয়েই’ইয়ের মনে একরাশ বিষাদ। আসলে তার নিজের জীবনটাও খুব কঠিন, সবসময় খারাপ কিছু না কিছু তার চারপাশে ঘটে চলেছে। অথচ সে সবকিছুই যেন গুরুত্বহীনভাবে এড়িয়ে চলে। অত অহংকারী একটা মানুষ, এখন কতটা বদলে গেছে।

সু শাননান তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন। যাই হোক, সু শাননান কম ক্ষমতার অধিকারী নন। বাইরের জৌলুস দেখানো এমন কাগজের বাঘের সাথে লড়াই করা তার জন্য খুব সহজ। সে সময় তিনি লক্ষ্য করলেন, মঞ্চের পেছনের অন্ধকারে কিছু ক্ষুধার্ত নেকড়ে লুকিয়ে আছে, যারা শিকার ধরার অপেক্ষায় তর্জন-গর্জন করছে। নিং হাও沈 শিংহাইয়ের ওপর বিরক্ত, নিজের কথা এত স্পষ্ট বলার পরও সে এক চুল নড়তে রাজি নয়। তিনি ধমক দিয়ে বললেন, “তুমি কি মনে করো আমি ছাড় দেব?”

দাবাই তার পাশেই শুয়ে ছিল, লেজ নেড়ে প্রজাপতিদের সাথে খেলছিল। মাঝেমধ্যে উঠে মো ওয়েই’ইয়ের চাবুকের সাথে তাল মিলিয়ে লাফ দিচ্ছিল। সুন শি’কে বিদায় দিয়ে তাকে আরও কিছু নির্দেশ দিলেন; বাইরের কাজগুলো তো শেষ পর্যন্ত কুই ওয়াংয়ের প্রাসাদ থেকেই সামলাতে হবে। ইয়ুন ই’র কারণে তার পক্ষে ইয়ুন পরিবারের সম্পদ ব্যবহার করে তাকে সাহায্য করা সম্ভব ছিল না। তাছাড়া বিনোদন জগতের সব নিয়ন্ত্রণ তার দ্বিতীয় ভাইয়ের হাতে।

ল্যাং ই ফান ভেতরে আসার পর থেকেই季 ওয়েই’ই একেবার পাত্তা দিচ্ছিল না এবং বিরক্ত হয়ে চোখ পাকিয়ে তাকাচ্ছিল। খনিগুলো যদিও রাজপরিবারের মালিকানাধীন, তবুও উত্তোলনের কাজে অনেকে জড়িত এবং অনেকেই বেশ লাভবান হচ্ছে, তাই ধনী পরিবারের অভাব নেই। জরায়ুর ঠান্ডাজনিত সমস্যার কারণে তার এই ভোগান্তি, তবে এখন থেকে যত্ন নিতে হবে, নয়তো এই ব্যথা南 সু আর সহ্য করতে পারবে না।

চেন চে এই শিকারটি তার নজরে পড়ল। মেধা দেখে মুগ্ধতা আর প্রতিশোধের ইচ্ছা মিলেমিশে একাকার। তাকে কি বশ করা হবে নাকি শিকার করা হবে? এখন সবটাই নির্ভর করছে চেন চে’র আচরণের ওপর। ইয়ুন তিয়ানগে হাত কাঁপিয়ে প্রায় তলোয়ার ফেলে দিচ্ছিলেন, এক পাক খেয়ে মাটিতে নেমে খুব বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন।

লিয়ান শি ফিরে আসার পর থেকেই বাবা তার বিয়ের জন্য পাত্রী খুঁজছেন। লিয়ান শিন বাবার এমন পরিকল্পনায় ভয় পেয়ে সাথে সাথে প্রত্যাখ্যান করলেন। যদি লিয়ান শি জানতে পারে যে সে বাবার সাথে মিলে তার বিয়ের আয়োজন করছে, তবে তাকে ছাড়বে না। লিয়ান শিন এমন কাজ করতে রাজি নয়। কিন্তু তান ছিংওয়েন এই আলতো স্পর্শে সন্তুষ্ট ছিলেন না, ইচ্ছাকৃতভাবে মাথা বাড়িয়ে ঠোঁট চেপে ধরলেন।

পরিস্থিতি এমন দাঁড়িয়েছে যে, শিয়া ওয়ান এখনো তার স্বাস্থ্যের খোঁজখবর নিচ্ছে দেখে শিন আন্টির মনে এক অদ্ভুত কষ্ট হলো। মুখ ফেরাতেই তিনি দেখলেন মো লিনসেন বড় বড় পায়ে তার দিকে এগিয়ে আসছেন। কাছে এসে যেন নিজের অধিকার ঘোষণা করার মতো তার হাতটি শক্ত করে চেপে ধরলেন, যেন তাকে পুরোপুরি নিজের করে নিলেন।

ল্যাভিলিয়ন ছেড়ে ইয়ুন তিয়ানগে ধীরে ধীরে সরাইখানার দিকে হেঁটে যাচ্ছিলেন। সরাইখানায় পৌঁছানোর আগেই দূর থেকে তলোয়ারের ঝনঝনানি আর অস্পষ্ট চিৎকার শুনতে পেলেন। ভাবলেন, এমন পুরনো শয়তানদের ঈশ্বর কেন আগেই তুলে নেয় না? বেঁচে থেকে কেবল পাপই করছে। কেবল চীনারাই নয়, পান্ডা সারা পৃথিবীতেই জনপ্রিয় এবং সব দেশের মানুষের কাছেই আদরণীয়। লিন ফান আত্মবিশ্বাসের সাথে উত্তর দিলেন, “আমি তো আমার বড় দিদিকে সঙ্গ দিতে এসেছি। কিয়াও সাহেব কার সঙ্গী হিসেবে এসেছেন?” পাশে顧 ছিংচেংয়ের হাত জড়িয়ে ধরলেন তিনি।顧 ছিংচেংয়ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল, তবে তিনি সরে না গিয়ে বরং লিন ফানের দিকে একটু হেলে পড়লেন, তাদের দুজনকে দেখে প্রেমিক-প্রেমিকাই মনে হচ্ছিল।