প্রথম খণ্ড ছত্রিশতম অধ্যায়: চরম দুর্ভোগ
পৃষ্ঠা (১/৩)
টানা তিনতলা সিঁড়ি বেয়ে অবশেষে জিয়াং হংঝির দপ্তরে এসে পৌঁছানো গেল।
“জিয়াং আধিকারিক ভেতরেই আছেন,” মহিলা সহকর্মীটি বলল, সঙ্গে দরজায় কড়া নাড়ল।
সু মিনমিনের হৃদপিণ্ড ধকধক করে উঠল। “জিয়াং আধিকারিক, আপনার সঙ্গে আমার কিছু কথা আছে। এখন কি আপনি সময় দিতে পারবেন?”
“হুম, ভেতরে এসো।” ভেতর থেকে গভীর স্বর ভেসে এল।
সে সাহস সঞ্চয় করে দরজা ঠেলে খুলল। প্রশস্ত দপ্তরের মাঝখানে পাইনগাছের মতো সোজা দেহভঙ্গিতে বসে ছিলেন জিয়াং হংঝি।
জিয়াং হংঝি তার দিকে একবার তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কী ব্যাপার?”
সু মিনমিন ঢোঁক গিলল। সে প্রশস্ত, উজ্জ্বল দপ্তরটির দিকে তাকাল। লেখার টেবিলের ওপর নথিপত্রের ছোট্ট স্তূপ, আর পাশে দুই সামরিক কর্মকর্তা-সহকারী জিয়াং হংঝিকে সরকারি কাজ সামলাতে সাহায্য করছিল।
জিয়াং হংঝি হাত নেড়ে তাকে—
এই মুহূর্তে মিংদাও জুনের শরীরেও এমন রেখা ছেয়ে গেছে, যেন সেগুলো তার দেহেরই একটি অংশ।
দেং নপুংসক ঘুরে চলে গেল। ঘুরে দাঁড়ানোর সেই মুহূর্তে সে আবারও সং আনরানের দিকে তাকাল। তার চোখে ছিল গভীর ইঙ্গিত, এমনকি সামান্য সতর্কবার্তার আভাসও।
সং আনরান ভেবেছিল আগের ঘটনাটি বোধহয় শেষ হয়ে গেছে। কিন্তু প্রাসাদের সমস্ত কাজকর্ম সেরে ওঠার পরই ওপরের বাড়ি থেকে লোক এল। বলা হলো, বৃদ্ধা মহিলাটি তাকে ডেকে কথা বলতে চান।
নিজের ঘরে ফিরে শেং শ্যুয়েলুও সঙ্গে সঙ্গে চোখ বন্ধ করে মনের সমুদ্রের তিয়ানজি পাথরের সঙ্গে যোগাযোগ করল।
“তুমি… আমাকে ফিরিয়ে দিতে চাও?” নি ফেংহুয়া সত্যিই এ কথা ভাবেনি। সে এক দশকেরও বেশি সময় ভূত হয়ে কাটিয়েছে, তাই রাতের পথকে স্বাভাবিকভাবেই ভয় পায় না। কোনো বিপদে পড়লেও, প্রতিপক্ষ অতিশয় শক্তিশালী যোদ্ধা না হলে আত্মরক্ষা করার ক্ষমতা তার ছিল।
এরপর কয়েক দিন পরের বাছাই-প্রতিনিধি প্রতিযোগিতার জন্য তাকে প্রস্তুতি নিতে হবে। প্রতিযোগিতার পরিসর ছিল পুরো শহরজুড়ে—কে জানে কী ঘটতে চলেছে?
তিনজন এভাবেই সামনে এগিয়ে চলল। বৃদ্ধ হুয়াশিনের সাধনা তখন অমর-সম্রাটের চূড়ান্ত স্তরে পৌঁছেছে। তিনি সঙ্গে থাকায় উয়েয়ের নিরাপত্তা সত্যিই অনেক বেড়ে গিয়েছিল।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
সু ইয়ের সঙ্গে কথা বলার সময় আমার ছিল না। অন্যদিকে অচেতন হয়ে পড়ে থাকা হেইয়া দাঁতের দিকে তাকিয়ে ভাবলাম, এই সুযোগে তাকে কি পঙ্গু করে দেব? এখন তার সঙ্গে লোকজনও অল্প। পরে যদি তার অধীনস্থ সবাই একত্র হয়, তখন তাকে আঘাত করা সহজ হবে না।
“শিচুন, এদিকে এসো, এই মেয়েটিকে ধুয়ে-মুছে সাজিয়ে দাও।” শয্যার পর্দার আড়াল থেকে সং আনরানের অলস স্বর ভেসে এল। যে-ই শুনত, মনে করত সং আনরান এইমাত্র ঘুম থেকে উঠেছে।
কিন্তু এই মুহূর্তে শিয়াও ফেই বাইরের পরিবেশের দিকে ভ্রুক্ষেপ করার অবকাশ পেল না। তার দৃষ্টি স্থির হয়ে রইল গুরুকুলের দিকের দিকে।
আজকের অধ্যায়টা একটু এলোমেলো হয়ে গেল। আমি যে অধ্যায়ের খসড়া লিখেছিলাম, তা সংরক্ষণ করা হয়নি; সফটওয়্যার হালনাগাদ হতে গিয়ে সরাসরি সব মুছে দিয়েছে।
ছিন তিংয়ের সঙ্গে একবার বাজি ধরলে, জিতলে অবশ্যই ইতিহাসে নাম লেখা থাকবে। আর যদি প্রত্যাখ্যান করি—তবু আমি এত কিছু জেনে ফেলেছি, ফুসু আমাকে এত কিছু বলে দিয়েছে; আশঙ্কা হচ্ছে, সে আদৌ আমাকে জীবিত অবস্থায় চলে যেতে দিতে চায়নি।
সম্রাট শি হুয়াং তাঁর সঙ্গে তাওবাদী সাধকদের নিয়ে চলতেন বিশ্বাসের কারণে নয়, বরং অতীতের অভ্যাসবশত।
“হয়ে গেছে, আর ব্যাখ্যা দিতে হবে না। তুমি কেমন মানুষ, আমরা সবাই জানি। তাড়াতাড়ি ভেতরে ঢোকো,” লুও জিং তাগাদা দিল।
তবে বস্তুগত প্রতিরক্ষার ক্ষেত্রে, আত্মা ও আক্রমণপদ্ধতির তুলনায় অলিভিয়েরাই ছিল তার দুর্বল দিক।
খেলাটির নিজস্ব মান যে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়ার মতো যথেষ্ট ভালো—এ কথা বাদ দিলে, খেলোয়াড়েরা যতই প্রশংসা করুক, তাতেও একটুও বাড়াবাড়ি হবে না।
তারা একবার ব্যবহারযোগ্য দস্তানা পরল। তারপর সুশৃঙ্খলভাবে খাবারের বাক্স থেকে একে একে রান্না করা পদগুলো বের করে খাবার টেবিলের ওপর সুন্দর করে সাজিয়ে রাখল।
আগের ভর্তির যোগ্যতার অর্থ ছিল কেবল কর্মকর্তা হওয়ার সুযোগ পাওয়া। কিন্তু দ্বিতীয়টির ক্ষেত্রে তা নয়—সরাসরি তাদের সৈন্যজীবন থেকে অব্যাহতি দিয়ে কর্মকর্তা করা হবে। এমন সুযোগ সাধারণত মাঝারি স্তরের অভিজাতদেরই মিলত, অথচ তারা আগেভাগেই সেই সুবিধা পেতে চলেছিল।
এখন গু লিশৌ তারই একই দপ্তরে কাজ করছে দেখে শিয়াও মেই হৃদয়ের অন্তঃস্থল থেকে আনন্দিত হলো।
“বড় ভাই, এটি যদি যাতায়াত করতে পারে, তবে আমি পারব। অন্যদের ব্যাপারে নিশ্চয়তা দিতে না পারলেও, আপনাকে এখান দিয়ে নিরাপদে আনা-নেওয়ার দায়িত্ব আমি নিতে পারি।” দূরে দাঁড়িয়ে থাকা জিনলিয়ান হঠাৎ যুদ্ধ থিয়ানের মনে কথা পাঠাল।
আমি স্তব্ধ হয়ে তাকিয়ে রইলাম। সেই সময়ের জিন দুওয়ু তখনও খুবই তরুণী। হাতে তার কাপড়ের ব্যাগ, পরনে সাদাসিধে, কিছুটা সেকেলে পোশাক; চুল খোলা, যেন মুখের অর্ধেক ঢেকে রাখতে চাইছে। কিন্তু পোড়ার দাগ এত গভীর ছিল যে লালচে, উঁচু হয়ে ওঠা ক্ষতগুলো স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। মনে হচ্ছিল, ক্ষতটি কোনোভাবে শুকিয়ে উঠেছে মাত্র; পরবর্তী কোনো মেরামতি বা পরিচর্যা করা হয়নি। দৃশ্যটি ছিল ভয়াবহ।
এটির নকল সংস্করণ আমি একসময় কিনেছিলাম। কিন্তু আসলটি সত্যিই হাতে ধরলে তার ভেতর থেকে হত্যার গন্ধের মতো এক ভয়ংকর অনুভূতি বেরিয়ে আসে—যা মানুষকে দেখামাত্র ভয়ে নীরব করে দেয়।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
আমি দুহাতে সোফার কিনারা আঁকড়ে ধরলাম। ঘাড়ের ঘাম একের পর এক ফোঁটা হয়ে ঝরে পড়ছিল। দাঁত চেপে নিজেকে বললাম, শুনব না, ভাবব না—তাহলেই ব্যথা করবে না।
এবার আশ্চর্যজনকভাবে বুড়ো লোকটি তাদের গালাগাল করল না। শুধু বলল, শান্ত থাকতে, শেনতু হাওলংয়ের বিশ্রামে যেন ব্যাঘাত না ঘটে। তারপর নীরবে চলে গেল। এতে এতক্ষণ উৎকণ্ঠায় থাকা জিয়াং রুয়ানরা অবশেষে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।
“তলোয়ারে ধ্বংস হোক স্বর্গ-মর্ত্য!” বাই জিজাইয়ের চোখে প্রশংসার ঝলক এক মুহূর্তের জন্য ফুটে উঠল। সে উচ্চস্বরে গর্জে উঠতেই আকাশের উচ্চতা থেকে হাজার ধারার তলোয়ার-শক্তি উল্কার মতো ঝরে পড়ল।
তার এই অবস্থা দেখে অন্যরাও নিজেদের মূল্যবান জিনিসপত্র বের করে আনল। তারপর তাওবাদী মন্দিরে রং ষষ্ঠ প্রভুর অপছন্দের জিনিসগুলোও খুঁজে বের করল। সব মিলিয়ে কয়েক লক্ষ মুদ্রা জোগাড় হলো।
পঞ্চম প্রবীণের মুখ অত্যন্ত কুৎসিত হয়ে উঠেছিল। সে ঠিক যখন রাগ প্রকাশ করতে যাচ্ছিল, তখনই প্রধান দরজা লাথি মেরে খুলে গেল। বাইরে কয়েক সারি লোক দাঁড়িয়ে ছিল, সবাই পঞ্চম প্রবীণের দিকে তাকিয়ে।
মুরং খুন কথা শেষ করেই একবার গর্জে উঠল, তারপর আমার ওপর প্রচণ্ড আক্রমণ চালাল। উন্মত্ত জন্তুর মতো মুরং খুনকে আমার দিকে ঝাঁপিয়ে আসতে দেখে আমি কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়লাম।
জি রৌ বিস্ফারিত চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল। তার দুই হাত লোকটির বুকে ঠেকানো, প্রতিটি ভঙ্গিতেই স্পষ্ট ছিল তীব্র আপত্তি।
কয়েক দিন আগে স্নান করতে গিয়ে আয়নায় নিজের কালচে হয়ে যাওয়া পিঠ দেখেছিল—ওয়েন থিয়ানের তা মনে পড়ল। এই মুহূর্তে ঝৌ জুনজিয়ে এমন কথা বলতেই তার শরীর শীতল হয়ে উঠল। অজান্তেই হাত বাড়িয়ে নিজের পিঠে স্পর্শ করল।
মায়া কিছুটা অসন্তুষ্ট হয়ে ভ্রু কুঁচকাল—এটা হওয়ার কথা নয়। দিদিরা সবাই মায়ার মেজাজ জানত। কেউ যদি তার দুপুরের ঘুমে ব্যাঘাত ঘটাত, মায়া টানা এক সপ্তাহ ধরে সেই ঘটনার কথা মনে রেখে প্রতিশোধ নিত।
“তাহলে তুমি নিজের ইচ্ছায় কাজ করেছ?! তোমার মধ্যে কি সামান্যও সাংগঠনিক শৃঙ্খলা নেই?!” তিং ওয়েই তার কথা শেষ হওয়ার আগেই গর্জে উঠল।
সমাজবিজ্ঞান ও কৃষিবিদ্যায় শিক্ষিত জিয়াং ছিংলিউয়ের গবেষণার বিষয় বরাবরই ছিল সমাজ, মানুষ এবং প্রকৃতি। যুগ ভিন্ন হলেও মানুষের স্বভাব মূলত একই—যেমন তোষামোদ করা আর পরে কোনো কিছুর প্রকৃত স্বাদ বুঝে মুগ্ধ হয়ে যাওয়া।
এই উত্তাল পরিবেশের মধ্যেই ভয়ংকর অমর-আত্মিক শক্তি একের পর এক সঞ্চিত হয়ে এসে মিলিত হতে লাগল। স্বর্গীয় দুর্যোগ অতিক্রম করার পর এটাই ছিল পুরস্কার।
সেই সময় প্রধান শিক্ষক এই দলটির শিক্ষার্থীদের অত্যন্ত সূক্ষ্মভাবে পরীক্ষা করেছিলেন। সামগ্রিক সক্ষমতার বিচারে প্রত্যেকেই ছিল শীর্ষস্থানীয়, তবু সূক্ষ্ম পার্থক্য ছিল। বিংগুও নামের এই শিশুটি গণনাশক্তি, প্রতিক্রিয়ার গতি এবং মানসিক নিয়ন্ত্রণ—তিন ক্ষেত্রেই সবার সেরা ছিল।
পৃষ্ঠা (৩/৩)