সাতচল্লিশ অধ্যায়। একটি [পি] যুক্ত হলো।

লি চিশু বিশ্বাস করতেন, একজন নবীন পারাপারকারীও যদি এই অস্ত্রটি পেয়ে যায়, তবে সে একজন কুলীন পারাপারকারীর স্তরকে ছাড়িয়ে যেতে পারবে।

কিছুক্ষণ পর, দূরে লু ফেইকে বেরিয়ে আসতে দেখা গেল। সে আগের মতোই চওড়া দেহের অধিকারী, তার সামরিক উর্দি খুলে সে একটি কালো টি-শার্ট পরেছে, যা তার পেশীবহুল শরীরকে স্পষ্ট করে তুলেছে এবং বেশ পুরুষালি একটা ভাব ফুটিয়ে তুলেছে।

ছিন ছিংয়ু শুনে মনে মনে কিছুটা আলোড়িত হলেন। সবাই বলে সোনা যেমন পুরোপুরি খাঁটি হয় না, তেমনি মানুষও নিখুঁত হয় না, কিন্তু এই শ্যাও ইয়ান যেন সব কাজেই পারদর্শী এবং সব দিক দিয়েই প্রবল। তিনি কোনোভাবেই তার মধ্যে কোনো ত্রুটি খুঁজে পেলেন না।

পূর্বজন্মের লি পাই ছিলেন একজন বাস্তবধর্মী শক্তিমান ব্যক্তি। একটি প্রচলিত প্রবাদ অনুযায়ী—ভাই, আমি রূপের ওপর নির্ভর করি না, আমি নির্ভর করি অন্তরের সৌন্দর্যের ওপর।

আগে তিনি বলেছিলেন যে তাদের মধ্যে কোনো ভান বা মুখোশের প্রয়োজন নেই। কিন্তু এখন, তিনি পদে পদে ভান করে চলেছেন। তবে কি তখনকার কথাগুলো নিছকই এক সাময়িক খেয়াল ছিল, নাকি তিনি সেগুলোকে মোتوই মনে রাখেননি?

সবাইকে সঙ্গে নিয়ে লিন ইউয়ের নেতৃত্বে তারা উঁচুতে উঠতে লাগলেন এবং অবশেষে তুষারাবৃত পর্বতের তুষাররেখার কাছাকাছি পৌঁছলেন। ওপরে তাকিয়ে দেখা গেল, পাহাড়ের চূড়া বরফে সাদা এবং মেঘে ঢাকা, রোদের আলোয় তা স্বর্গের মতো মনে হচ্ছে।

তবে তুষার পাহাড়ে বসবাসকারী দানবদের কাছে এমন অসুবিধা নতুন কিছু নয়, এর চেয়েও অনেক বেশি ভয়ানক তুষারধস তারা দেখেছে।

এই মুহূর্তে, তিনি জানালার পাশে দাঁড়িয়ে নীরবে আনমনা হয়ে আছেন। সামান্য দূরে, ছিয়ান চিনের নীরব দৃষ্টি তাঁর ওপর নিবদ্ধ, আর সেই চোখে ভরপুর গভীর ভালোবাসা।

বেদীতে পা রাখার সঙ্গে সঙ্গেই ছিংয়ু আবার তলোয়ার উঁচিয়ে চাপ সৃষ্টি করলেন, আর ইয়েন এর ও গ্যিন য়ি মিলে সাদা সিল্কের কাপড় সরিয়ে সমস্ত অনুসারীদের মুক্ত করে দিলেন।

“লিন সিয়াও, তোর মায়েদের কি পেছনে আরও লোক লুকিয়ে আছে?” চৌ চিয়ান মাথা ঘুরিয়ে বড় বড় চোখে আমার দিকে তাকাল, তার চোখ দুটো যেন তামার থালার মতো বড় হয়ে গিয়েছিল, সে যেন আমাকে গিলে খেতেই চাইছে।

হাড় কাঁপানো এক ঠান্ডা অনুভূতি হঠাৎ পায়ের তলা থেকে ওপরে উঠে এল, যেন বিষাক্ত লতা ঘাড় পেঁচিয়ে ধরেছে এবং শক্ত করে আঁকড়ে ধরেছে, যার ফলে শ্বাস নেওয়া কঠিন হয়ে পড়ল। রুয়ান শু সহজাতভাবেই পিছিয়ে গেল এবং তার পিঠ গিয়ে ঠেকল একটা চওড়া বুকের সঙ্গে।

তার থেকে এক আসন বাদেই বসা ছিল সেই তরুণটি। আমাকে কি তার পাশে বসতে বলা হলো? এ তো স্পষ্টতই আমাকে ওই তরুণটির পাশেই বসতে বাধ্য করা হচ্ছে।

তার কণ্ঠস্বর গভীর ছিল, যদিও তা আগের মতোই মার্জিত ও মধুর ছিল, তবুও সি রুংয়ের মনে হলো প্রতিটি শব্দ যেন ইস্পাতের ছুরির মতো তার হৃদয়ের গভীরে বিঁধছে।

পুলিশ অফিসার একটি আইপ্যাড বের করে তাকে ভিডিওটি দেখালেন। সে এতটাই চমকে গেল যে তার চোখ কপালে ওঠার উপক্রম হলো, সে ধীরে ধীরে দাঁড়িয়ে পড়ল, নিজের চোখকেই যেন বিশ্বাস করতে পারছে না।

তুংতুং উত্তেজনার সঙ্গে শতভূতের দিকে ছুটে গেল, আর আমি তার ঠিক পরেই গেলাম। দূরে থাকা দুটি কালো ছায়ার লড়াইয়ের দিকে একবার ফিরে তাকিয়ে আমি সামান্য ঠোঁট বাঁকা করলাম।

ছেন রুই আনন্দের সঙ্গে তার সামনে এসে জাদি বোতল থেকে একটি গোলগাল ও চকচকে বটিকা বের করলেন, যা ছিল ঠিক সেই উ লং বাও সিন দান।

আমি মাথা নাড়লাম। আসলে মনে মনে নিজেকেই খুব ভর্ৎসনা করছিলাম। প্রথমে আমিই তো চিয়ান চিনের উইচ্যাট আইডি দিয়ে তাকে যুক্ত করেছিলাম, কিন্তু বুঝতে পারিনি যে এটা তাকে সতর্ক করে দেবে। চিয়ান চিন আর তার মায়ের যা স্বভাব, তাতে জু চিয়ায়ি একটু সুবিধা দিলেই তারা না জানি কী করবে!

“老陆 নিজে তো প্রথমে আসতেই চায়নি, কে জানত সে হঠাৎ আবার চলে আসবে।” লু শাওচং কাঁধ ঝাঁকাল।

চারপাশ থেকে অজস্র গর্জন প্রতিধ্বনিত হতে লাগল আকাশে। একই সঙ্গে নানা লড়াই আর বিস্ফোরণের শব্দ চারদিকের শূন্যতাকে গ্রাস করে ফেলল।

তৎক্ষণাৎ, শূন্যতায় স্থির থাকা সেই তিনটি দিব্য ভাগ্যদ্রব্য মুহূর্তেই এক অদ্ভুত মহাজাগতিক দরজা ভেদ করে আন্দ্রুসের মধ্যে প্রবেশ করল।

“অন্তঃটিয়ান থিয়েন জগত গতির পথ খুঁজে পেয়েছে, এবং গ্রহগুলোর ভেতরের জীবনীশক্তি আরও সমৃদ্ধ হয়েছে। তাছাড়া অনেক গ্রহেই আবার নতুন প্রাণের বিবর্তন শুরু হয়েছে।” ইউয়ের মনে আনন্দের ঢেউ খেলল, এটা স্পষ্ট যে অন্তঃটিয়ান থিয়েনের পরিবর্তন আগের তুলনায় আরও উচ্চ পর্যায়ে পৌঁছেছে।

“মুখ বন্ধ করো!!” হুয়ান ছ্যু রেগে গিয়ে চেং ইয়ের কথা কেটে দিলেন।妖怪 এবং মানবদের কাছে যারা তাকে আক্রমণ করতে এসেছিল, তাদের জন্য সেই ভীতিকর কথাগুলো হয়তো শেষ হয়নি, কিন্তু তা সত্ত্বেও কিছু妖怪 এবং মানবদের সেই রাতের কথা মনে করিয়ে দেওয়ার জন্য সেটাই যথেষ্ট ছিল।

“আমি নিংপোর মানুষ, পদবি মা, নাম হুয়সিং। আগে চালের আড়তে হিসাবরক্ষকের কাজ করতাম, আবার মুদি দোকানের ব্যবস্থাপকও ছিলাম। লিখতে ও হিসাব করতে জানি। পরে দোকান বন্ধ হয়ে যাওয়ায় জীবিকা হারিয়েছি। মহাশয়, আপনাদের এখানে কি কোনো কাজ পাওয়া যাবে?” এই বলে মা হুয়সিং আশাব্যাঞ্জক দৃষ্টিতে সামনের মুদি দোকানের মালিকের দিকে তাকালেন।

সিজার আবারও নীরব রইলেন। মারিয়ার কথা অনুযায়ী যদি ব্রিটেনীয় মহামান্য লুলুশের উচ্চাকাঙ্ক্ষাকে বিবেচনা করা হয়—না, সম্ভবত একে তার দীর্ঘমেয়াদি ইচ্ছা বলা উচিত—তবে হয়তো তার সামনে থাকা এই তথ্যের পেছনের আসল উদ্দেশ্য ব্যাখ্যা করা সম্ভব হতে পারে।

ভোজসভার অতিথিদের মুখের কোণে অস্বস্তির হাসি ঝুলে রইল, প্রত্যেকের মনে নানা জল্পনা চলল, কিন্তু ব্যতিক্রমহীনভাবে সবাই হাসিমুখে মদের পেয়ালা তুলে বাহ্যিক ভদ্রতাটুকু ঠিকই বজায় রাখল।

উ জ জাতি শারীরিক দিক থেকে অত্যন্ত শক্তিশালী। তারা দিব্য আত্মা চর্চা করে না, কেবল শারীরিক শক্তিই সাধনা করে। একই স্তরে থেকেও এমনকি ইয়াও জাতির পক্ষেও উ জ জাতির সঙ্গে লড়াই করে জেতা কঠিন হতো।

“পরশুদিতও সম্ভব নয়? তবে তার পরের দিন?” ওনেল বুঞ্জির মেজাজ কিছুটা খিটখিটে হয়ে উঠল। তার ধৈর্য কম বলে নয়, বরং তিনি সেন্ট পিটার্সবার্গে তার প্রেমের যাত্রায় কোনো রকম বিলম্ব করতে চাইছিলেন না।

আলতোরিয়ার অনুরোধের মুখে, লিন লিন এই প্রথমবার সরাসরি তাকে প্রত্যাখ্যান করলেন, যা আলতোরিয়াকে কিছুটা হতাশও করল।

লুও সিছেং রান চুয়ে সিয়াওর অভিব্যক্তি সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে উদাসীন কণ্ঠে বললেন, “কিছু না, আমি ক্লান্ত।” এই কথা বলেই লুও সিছেং সোজা বিছানার দিকে চলে গেলেন এবং কম্বল গায়ে জড়িয়ে ঘুমিয়ে পড়লেন।

“চ্যাং পরিবারের অতিথি?” সিউয়ের কথা শুনে বৃদ্ধ তুংয়ের মুখভাব সামান্য বদলে গেল।

তাই সে মাথা নাড়ল এবং সু ওয়েইশির সঙ্গে ইউ সি ইয়ের বলা হোটেলের ঘরের দিকে এগিয়ে গেল। যদিও সে জানত তু সানবাওয়ের কোনো ক্ষতি হয়নি, তবুও নিজের চোখে না দেখা পর্যন্ত মন থেকে শান্তি পাচ্ছিল না।

এভাবে এক বৃত্ত ঘুরে ঘুরে পান করতে করতে তু সানবাওয়ের ভীষণ ক্লান্তি ধরে গেল। তার নিজের বিয়েটা সত্যিই বেশ স্মরণীয় এক অভিজ্ঞতা বটে।

সবাইকে সরিয়ে নেওয়ার পর গির্জার ভেতরে কেবল চু থিয়ানইয়াং আর চু ছিংইয়াং রইলেন, আর মাটিতে বসে কান্নাকাটি করা চু ইয়াও লিন মওহানের মৃতদেহ জড়িয়ে ধরে ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে কাঁদছিলেন।

“আমি আসলে কী ভুল করেছি?” এই বিয়েটা তো তিনিই করতে বলেছিলেন, অথচ বিয়ের সার্টিফিকেট দেখার পরেই তিনি তাকে চড় মেরেছেন।

“আমি তো আর কোনো বিজ্ঞানী নই, আন্দাজ করে একটা কথা বলেছি।” নিজের চামড়া যতই পুরু হোক না কেন, চাং চিয়াম এই টিপ্পনীকে প্রশংসা হিসেবে গ্রহণ করার সাহস পেলেন না। “লিন ছি, তুমি কি সত্যিই আমার সঙ্গে সারা জীবন এভাবেই ভবঘুরের মতো ঘুরে বেড়াতে চাও?” হঠাৎ করেই চাং চিয়াম অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে এই প্রশ্নটি ছুড়ে দিলেন।

কথা বলতে বলতে সে ফোন কেটে দিল। গাড়ি চালাতে থাকা চাও ছিরুই চিন্তিত দৃষ্টিতে রাগে টগবগ করতে থাকা চেং ফেংয়ের দিকে একবার তাকাল।

টেনে নামানো চুই ফেং অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, “রাজবধূ, আমি তো গোলমাল করছি না।” “রাজবধূ, আসলে আমিও বেশ সুদর্শন, আপনি কি সেটা লক্ষ করেছেন?” চুই ফেং এই কথা বলে সু চিনের দিকে একটা চোখ টিপল।

সরকারি কর্মকর্তাদের মধ্যে বন্ধু হওয়া কঠিন। জু হাওতুংয়ের বাস্তবিকই খুব বেশি সহকর্মী বন্ধু ছিল না, হুয়াং নিংশেন তাদের মধ্যে একজন।