২০ বিশতম অধ্যায় — কার কাছ থেকে শিখেছ?

ওয়াং শিয়াওমিন ভেবেছিল লি হাও তার ওপর কোনো আক্রমণাত্মক পদক্ষেপ নিতে চলেছে। লজ্জায় তার মুখমণ্ডল মুহূর্তের মধ্যে রক্তিম হয়ে উঠল। বিছানায় শুয়ে সে তার মোহময় দেহটি মোচড়াতে লাগল। পানশালায় থাকা অবস্থায় কিছু বখাটে তার পোশাক ছিঁড়ে ফেলেছিল, যা এখন তাকে আরও বেশি উস্কানিমূলক করে তুলেছে।

"ঠিক আছে, শান্ত হও, আর ভয় নেই। এই বখাটেরা আর কখনো তোমাকে উত্ত্যক্ত করার সাহস পাবে না, আমি ওদের শিক্ষা দিয়ে দিয়েছি।" লি হাও এ কথা বলে নিজের পরনের বাইরের কোটটি খুলে ওয়াং শিয়াওমিনের ছিন্নভিন্ন পোশাকের ওপর জড়িয়ে দিল। এরপর তাকে জড়িয়ে ধরে গাড়ির দিকে নিয়ে গেল।

শাও ই লাঠি তুলে নিয়ে সর্বশক্তি দিয়ে ইয়াং লেফানের কপালে আঘাত করতে চাইল। কিন্তু ইয়াং লেফান ছেড়ে দেওয়ার পাত্র নন; তিনি পাল্টা আঘাত হিসেবে তার বুকে লাথি মারলেন। এক প্রচণ্ড শব্দে শাও ই ছিটকে পড়ে গেল।

সেনাবাহিনীতে অভ্যস্ত ইয়াং লেফান পোশাকের ব্যাপারে কখনোই খুঁতখুঁতে ছিলেন না, যা সামনে পেতেন তা-ই পরতেন। তাই সাজসজ্জার বিষয়ে তিনি কখনোই মাথা ঘামাতেন না।

"কেন? দুজন অপরিচিত মানুষ কি প্রেমিক সড়কে হাঁটতে পারে না?" ঝাও শুইশিয়ান কঠোর স্বরে বললেন। তার সুন্দর চোখ দুটি রাগে জ্বলছিল, মনের ভেতরের ক্ষোভের কথা আর কী বলব।

"কী ব্যাপার? তুমি কি সুইমেইকে পছন্দ করে ফেলেছ?" তেরোতম রাজপুত্রের মুখে প্রথমবারের মতো সুইমেইয়ের নাম শুনে মু শিমেইয়ের বুকের ভেতরটা কেমন যেন ভারি হয়ে এল। সে ভ্রু কুঁচকে প্রশ্ন করল।

তারা দুজনে নক্ষত্রমণ্ডল বিন্যাসের মানচিত্রটির দিকে তাকাল। আলোক-যানের অবস্থান লক্ষ্যস্থল থেকে মাত্র দুই দিনের পথ দূরত্বে রয়েছে দেখে তারা বেশ আনন্দিত হলো।

"আমি এখন আর সেনাপতি নই, তাই তোমাদের সামরিক অভিবাদন জানানোর প্রয়োজন নেই। ইয়াও সেনাপতি কোথায়?" তিনি গাড়িতে বসেই শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

এই চড়টি মু শিমেইয়ের জন্য ছিল অপ্রত্যাশিত। জ্বালাপোড়া করা গালটি চেপে ধরে সে অহংকারী সুইমেই এবং বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসা যুবরাজপত্নীর দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

যদি লি নিং ওষুধ তৈরিতে মনোযোগ দিতে চান, তবে তাকে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিতেই হবে। তাছাড়া উ শিনের অবস্থা এখন স্থিতিশীল, তার শরীরে কিছুটা অভ্যন্তরীণ শক্তি সঞ্চিত হয়েছে। লি নিংয়ের তৈরি শক্তি সংগ্রহের阵法 বা বলয় তাকে灵气 বা আধ্যাত্মিক শক্তি গ্রহণে সাহায্য করছে, তাই তার উন্নতির গতি মোটেও ধীর নয়।

মুহূর্তের মধ্যে ইয়াং হাও টোকেনের প্রান্তে এসে পৌঁছালেন। তার আঁশযুক্ত বাম হাতটি চোখের পলকে ফুলে বিশাল এক সোনালী নখরে পরিণত হলো। তার চোখগুলো রক্তবর্ণ হয়ে উঠেছে। স্তম্ভের মতো বিশাল নখরটি শীতল দ্যুতি ছড়িয়ে টোকেনের নিচের প্রান্তে আঘাত করল।

এই দুটির মধ্যে, তিনি স্বাভাবিকভাবেই চার স্তরের মেটিওর উইন্ড ফ্রুট থেকে বায়ু শক্তি শোষণ করে নিজের শক্তি বৃদ্ধির দিকেই অগ্রাধিকার দেবেন।

এই দৃশ্যটি অনেকের কাছেই হয়তো হৃদস্পর্শী মনে হতে পারে, কিন্তু চি এবং শাওহাওয়ের চোখে এটি ছিল ভিন্ন কিছু। তাদের কাছে এগুলো কেবল দুটি মাংসপিণ্ড ছাড়া আর কিছুই নয়।

আড়ালে লুকিয়ে থাকা আন ই গং উ শিয়ের অস্বাভাবিক আচরণ খেয়াল করল। সে দ্রুত বেরিয়ে এল এবং গং উ শিয়ের মনোযোগ যখন তার হাতের শিয়ালের দিকে ছিল, তখনই তাকে আঘাত করে ফেলে দিল।

মুহূর্তের মধ্যে, লু লিউইয়ুন এবং লু চি কাউকে আর কোনো ইঙ্গিত দেওয়ার প্রয়োজন বোধ করল না। দলের সবাই হাসিখুশি মনে উৎসাহের সাথে বি-রি চূড়ার দক্ষিণের খাড়া পাহাড়ের দিকে, অর্থাৎ মেটিওর উইন্ড ক্লিফের দিকে দ্রুত যাত্রা শুরু করল।

আন ই গং উ শিয়ের হাতের একটি বিশেষ বিন্দুতে চাপ দিতেই তার হাতটি নিস্তেজ হয়ে ঝুলে পড়ল।

জানি না শ্যু ঝিকে নির্মূল করার সময় তাদের কৌশলগুলো খুব বেশি আতঙ্কজনক ছিল কি না, তবে এখন তাদের লড়াইটা কিছুটা সাধারণ মনে হচ্ছে, এমনকি... কিছুটা কৌতুকপূর্ণও বটে।

বৃদ্ধের সেই করুণা সত্যিই অকৃত্রিম; জীবনের অভিজ্ঞতা ও জগত সম্পর্কে গভীর উপলব্ধির সেই মমতা, যেন সবাই তার সন্তানতুল্য।

এমনকি সে যদি তার সর্বশক্তি দিয়ে ইয়ে চাওয়ের কৌশল উন্মোচন করতে বা তার নিয়মগুলোকে চ্যালেঞ্জ করতে চাইত, তবুও এই স্বার্থান্বেষী মানুষগুলো তার প্রতি কৃতজ্ঞ না হয়ে উল্টো ইয়ে চাওয়ের পক্ষ নিয়ে তাকেই হুমকি দিত।

"হেহে,校长 বা অধ্যক্ষ ঠিকই বলেছেন, আসলে আমি আজ স্কুলের গৌরব বৃদ্ধির উদ্দেশ্যেই এসেছি," লু হে বলল।

কিন্তু হু বুগুই নিজের যোগ্যতায় এই কাউন্টির প্রধান রক্ষী হয়েছিলেন। শোনা যায়, রহস্যময় জিং ইয়ে দপ্তরের সাথেও তার যোগাযোগ আছে। কাউন্টির আইন-শৃঙ্খলা রক্ষা তার দায়িত্ব, তাই তার অধীনে থাকা ঝি ওয়েই ফাং রেস্তোরাঁ ও সরাইখানাগুলোকেও চটানো যাবে না।

এই স্কুলে পড়া ছেলেমেয়েরা সবাই উচ্চবিত্ত পরিবারের, কারণ শুধুমাত্র তারাই এত বিশাল টিউশন ফি দেওয়ার ক্ষমতা রাখে। এটি একটি সত্যিকারের অভিজাত বিদ্যালয়।

তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত শীতল, এমনকি যে ইয়াং লু কিছুক্ষণ আগেও খুব দম্ভ নিয়ে ছিল, সে-ও এখন ভীত হয়ে পড়ল।

সত্যিই, সেদিন সে খুব বেশি বাড়াবাড়ি করে ফেলেছিল, কিন্তু জিয়ান লুয়ির নাম শুনলেই সে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না।

ঘটনাও তাই; সেদিন যদি সে সত্যের সন্ধানে পুনর্জীবিত ব্যক্তিকে খুব বেশি তাড়া না করত, তবে তার পরিবারকে এমন প্রতিশোধের শিকার হতে হতো না।

"তোমরা তিনজন অবশ্যই এই কথা গোপন রাখবে। এছাড়া, ওই দশজন নতুন সৈন্যের ওপর তীক্ষ্ণ নজর রেখো," জিয়াং দং নির্দেশ দিয়ে তাদের দ্রুত হল থেকে বেরিয়ে যেতে বললেন।

বিষয়টি বেশ ভীতিকর। ফিনিক্স গোত্র এবং অমরদের প্রাচীন শত্রুতার কারণে, ফিনিক্স গোত্রে কোনো সাধু না থাকা পর্যন্ত তারা কোনোমতে ইয়াং মেই বা হং জুনের সাথে কথা বলার সাহস পেত।

"জিং লিউ... ওকে ধরে নিয়ে গেছে!" শানা তার হাতে একটি চিরকুট নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, যা সম্ভবত জিং লিউকে অপহরণকারীরা রেখে গেছে।

"তুমি কি ভেবেছ আমাদের কিয়ান বংশের পুরুষেরা কেবল একটি অমর অস্ত্র বা জাদুর ওপরই ভরসা করে?" কিয়ান জিয়াংয়ের কণ্ঠস্বর চারপাশ থেকে ভেসে এল, যা একই সাথে কানের কাছে এবং বহুদূরে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।

এক বৃদ্ধা কাঁপতে কাঁপতে রাস্তায় হাঁটছিলেন, প্রচণ্ড শীতে তার শরীর থরথর করে কাঁপছিল।

"কাছে এসো না!" শিয়া লি মো এক হাত দিয়ে নিজের কপাল চেপে ধরল এবং অন্য হাত দিয়ে পকেটে কিছু একটা খুঁজতে শুরু করল।

তাকে ভুলে যাওয়া সম্ভব হয়নি বলেই যে এমনটা হচ্ছে তা নয়। বহু বছর পেরিয়ে যাওয়ার পর সেই গভীর সম্পর্কের আর কিছুই অবশিষ্ট নেই। ডি বাই সবসময় ভেবেছিল সে桂丽芙-কে ঘৃণা করে, যতক্ষণ না সে আবার ফিরে এল।

দশ মিনিট পর, তারা বিমানবন্দর থেকে বেরিয়ে রাস্তার পাশে অপেক্ষমাণ একটি অডি গাড়িতে চড়ে বসল।

গান শেষ হতেই ওয়েন হাও পিয়ানো থেকে হাত সরিয়ে নিল। সে সু লিংয়ের দিকে তাকাল। সু লিং কিছুক্ষণ অবাক হয়ে তাকিয়ে থাকার পর শান্তভাবে তার কাছে এগিয়ে এল এবং মৃদু হাসল।

সু লিংয়ের চোখ তখনো নিচু ছিল। গণিত শিক্ষক মনোযোগ দিয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়গুলো বুঝিয়ে যাচ্ছিলেন, আর ক্লাসের ছাত্ররা ছিল একদম নীরব।

যাই হোক, তুমি তাকে পছন্দ করো, আর সে-ও সম্ভবত তোমাকে পছন্দ করে। তা না হলে সে তোমার সাথে এমনটা করত না, কারণ তার সঙ্গীর অভাব নেই।

প্রচণ্ড শব্দের পর ঘরটি অন্ধকারে ডুবে গেল।恶灵 বা অশুভ আত্মার কোনো সাড়া পাওয়া যাচ্ছিল না। আমি কাশতে কাশতে বুক চেপে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করলাম, কিন্তু চাঁদের আলোয় দেখলাম একটি ছায়া ধীরে ধীরে ভেসে উঠছে। আমার মনে হলো বিপদ আসন্ন; আমি কেবল অশুভ আত্মাটিকে নির্মূল করেছি, এখন বাকি রইলাম আমি আর ওই দানবটি।

শুধু জীবিত অবস্থায় বেরিয়ে আসাই নয়, বরং দৈবক্রমে লিন পরিবারের গোপন পাথরের বিন্যাসটিও খুঁজে পেলাম।