ঊনচল্লিশ অধ্যায়: সুষ্ঠু প্রজনন ও উন্নত লালনপালন

একশো পঞ্চাশ পা, অর্থাৎ দুই শতাধিক মিটার। এই দূরত্বে সাধারণ ধনুক-বাণ অনেক আগেই হাল ছেড়ে দিত, এমনকি সাধারণ ধনুক-ক্রসবোও শক্তির শেষ সীমায় পৌঁছে যেত।

বর্তমান যুগ দ্রুত এগিয়ে চলেছে, প্রযুক্তিরও উন্নতি হচ্ছে। মানুষ যদি দানব, দৈত্য ও ভূতপ্রেতের চেয়ে অর্ধেক পা-ও এগিয়ে থাকতে পারে, তবে সেই সুবিধাকে কাজে লাগিয়ে ক্রমাগত ব্যবধান বাড়াতে পারবে—এক পা এগিয়ে গেলে প্রতিটি পদক্ষেপেই এগিয়ে থাকা যায়, শেষ পর্যন্ত সকলের ঊর্ধ্বে উঠে যাওয়া যায়।

ঝড়ের বেগে বাতাস ছুটে এল, মেঘ জমে এক মুহূর্তে মাথার ওপর কালো ছাউনি ফেলল। রাস্তার ধারের গাছগুলো প্রবল বাতাসে সাঁই সাঁই শব্দে দুলতে লাগল। আকাশে বিদ্যুৎ বাঁকানো লাল সাপের মতো ছুটে বেড়াচ্ছিল। কানে তালা লাগানো বজ্রধ্বনির সঙ্গে সঙ্গে আকাশ থেকে মুষলধারে বৃষ্টি নেমে এল।

কিন্তু এই যুগে মার্শাল সম্রাটের স্তরই বা আর কী? তিন ধাপের মার্শাল সম্রাটের উপাধি উচ্চস্তরের জীবনের মর্যাদার প্রতীক হয়ে দাঁড়িয়েছে, যা অধরা আকাঙ্ক্ষায় পরিণত হয়েছে। তার ওপরে সাধনা চালিয়ে যাওয়ার মতো কোনো মার্শাল কৌশল বা অনুশীলন-পদ্ধতিই আর নেই।

মৃত কুই-গরুটিও পিছিয়ে গেল। নাসারন্ধ্র দিয়ে ক্রোধের বাষ্প বেরিয়ে এল, চোখে সোনালি আগুন ঝলসে উঠল, তারপর আবার প্রচণ্ড বেগে ধেয়ে এল।

চি ইউয়েবাইয়ের ঠোঁটের কোণ বেয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল। কালো চুল, তুষারের মতো শুভ্র ত্বক আর অপূর্ব মুখশ্রী তাকে নরকে রক্ত চেটে বেড়ানো শুরার কথা মনে করিয়ে দিচ্ছিল। দুর্বলতার মধ্যেও তার দৃষ্টিতে ছিল কয়েক ভাঁজ তীক্ষ্ণতা।

“ওকে ফোন করো।”

ইয়ে থিয়েন মাথা তুলে চু চিতোংয়ের দিকে তাকাতেই চু চিতোং ভয়ে কেঁপে উঠল এবং তাড়াতাড়ি শু পাওগুওর ফোনটি এগিয়ে দিল।

তাতে সুযোগ থাকলেই বা কী? শেষ পর্যন্ত তো অন্যের জন্যই বধূ সাজাতে হবে, তবে এত কষ্ট করারই বা কী দরকার?

বিশ্বাস করা যায়, হান পরিবারকেও বাজি ধরতে হলেও হান ইয়ে শুয়াংয়ের প্রপিতামহ এই প্রলোভন কোনোভাবেই সহ্য করতে পারবেন না।

“তাহলে ভালোই হলো… মেদিয়ের, আমাদের অতিথিকে বিদায় করে দাও!”

তারতানের রাজা মৃদু মাথা নত করলেন, তারপর চোখ বন্ধ করে আর কোনো কথা বললেন না।

তোং গুয়ানের বাহিনী এক ধাপ আগেই চিয়াংনিং প্রাসাদে পৌঁছে গিয়েছিল এবং দানতুর দিকে অগ্রসর হচ্ছিল। অগ্রযাত্রাও বেশ নির্বিঘ্ন ছিল। বিশেষত হান শিচুংয়ের নেতৃত্বাধীন অগ্রদল সাহসিকতার সঙ্গে যুদ্ধ করে একের পর এক দুর্গ দখল ও শত্রুসেনাপতিদের পরাজিত করে এগিয়ে যাচ্ছিল; দানতু নগরীও শিগগিরই পতন হতে চলেছিল। তখন রুনচৌ একটি বিচ্ছিন্ন নগরীতে পরিণত হবে।

চাঁদহীন, ঝোড়ো রাতে প্রধানমন্ত্রী ভবনের ভেতর নিস্তব্ধতা নেমে ছিল। সবাই অনেক আগেই গভীর নিদ্রায় ডুবে গেছে। উ মিং কালো পোশাক পরে, মুখ কালো কাপড়ে ঢাকা দিয়ে, নিঃশব্দে ছাদের ওপর উপুড় হয়ে শুয়ে ছিল। সরিয়ে রাখা টালি ও ইটের ফাঁক দিয়ে সে নিচের ঘরের গতিবিধি লক্ষ করছিল।

বরফ গলতে শুরু করল। শীতনিদ্রায় থাকা প্রাণীরা একে একে গর্ত থেকে বেরিয়ে এল এবং বসন্তকে ঘিরে প্রাণীদের মহাসমবেত গানে যোগ দিল।

রাজা কথা শেষ করে জানি না কোথা থেকে একটি লতাগাছের ছড়ি বের করলেন। ডান হাতে সেটি ধরে বাম হাতের তালুতে আলতো করে ঠুকতে লাগলেন।

উ শির এই আচরণের পেছনে ব্যক্তিগত স্বার্থ ছিল। শুধু নিজের কথা ভেবে চলা রাজদরবারে একেবারেই কার্যকর নয়; সবাই মিলে লাভ ভাগ করে নেওয়াই একজন কর্মকর্তার সঠিক পথ। তাই এখন পর্যন্ত কেবল বুড়ো চাংয়ের সঙ্গেই তার গভীর বন্ধুত্ব হয়েছে। আর শু চুরেন, চিয়াং ইউয়ানদের মতো লোকেরা মুখে যতই মিষ্টি কথা বলুক, অন্তরে তাকে নিজেদের থেকে বহু দূরে সরিয়ে রেখেছে।

চিঠিতে অতীতের কথা বেশি লেখা ছিল না। শুধু অনুরোধ করা হয়েছিল, যেন তার দাসী পরিচয় নিয়ে তাকে ক্ষমা করা হয়, যাতে তার সন্তান ও স্বামীর জন্য পরিস্থিতি খুব অপমানজনক না হয়ে ওঠে। পাশাপাশি শিয়ে পরিবারের গৃহিণী চিয়াংকে যেন একটু দেখাশোনা করা হয়। এগুলোর কোনোটিই কঠিন কাজ নয়।

হুও পরিবারের সেনাবাহিনী সত্যিই অভিজাতদের মধ্যেও শ্রেষ্ঠ। ওয়াং ইয়ান তাদের কাছ থেকে অত্যন্ত তীব্র এক হুমকি অনুভব করলেন।

শাংগুয়ান ইয়ৌমেং দেখতে সদয় কয়েকজনকে বেছে নিলেন। কিন্তু শেষ আসনটির সময় তিনি হুও ছেংজুনের দিকে তাকালেন। এই মুহূর্তেও অনুতপ্ত হয়ে সরে দাঁড়ানোর সুযোগ ছিল। সত্যি বলতে, শাংগুয়ান ইয়ৌমেংও আশা করেছিলেন হুও ছেংজুন যেন এতটা একগুঁয়ে না হয়, এতটা অনড় না থাকে। কিন্তু হুও ছেংজুন একবার কোনো সিদ্ধান্ত নিলে তা বদলানো অত্যন্ত কঠিন।

হে লাং নির্বিকার অথচ দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “বাইরে তো আরও বড় জায়গা আছে। আমি বিশ্বাস করি না যে সত্যিই কোনো পথ নেই।”

এই বলে সে বাইরে পথ খুঁজতে এগিয়ে যেতে উদ্যত হলো।

দা লাওয়ের মায়ের মুখে কিছুটা বিমূঢ় ভাব ফুটে উঠল। এত মানুষের সামনে দা লাওয়ের বাবা এসব কথা কেন বলছেন, তা তিনি বুঝতে পারছিলেন না।

লোকটির নাম হে পিং। বহুবার চুরির অপরাধে কারাবন্দি হয়েছিল, কিন্তু জেল থেকে বেরিয়েও সংশোধন হয়নি। একবার চুরি করতে গিয়ে বাড়ির মালিকের হাতে ধরা পড়ার পর সে সরাসরি চুরি থেকে ডাকাতিতে রূপ নেয়। ছুরি মেরে ভুক্তভোগীকে আহত করে টাকা লুটে নিয়ে পালিয়ে যায়।

রক্তধারা পুনর্জাগরণ পদ্ধতি নকশা করার সময় এটি কেবল ড্রাগন-গুণসম্পন্ন আত্মিক প্রাণীদের জন্য নির্দিষ্ট ছিল না। রক্তধারার শক্তি যে কোনো গুণের আত্মিক প্রাণী, এমনকি বলা যায় যে কোনো জীবের মধ্যেই বিদ্যমান।

ইয়াং শেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এই লোকটির শরীরে পোশাক ছাড়া আর কিছুই নেই। অমরদের ব্যবহৃত তাবিজ-টাবিজও নেই। সত্যিই সময় নষ্ট হলো।”

মানবজাতির মধ্যে যেমন কুয়াশার মহাজাগতিক বিধানে পারদর্শী অমরসম্রাট ছিল, তেমনি দানবজাতি ও আত্মিক জাতির মধ্যেও ছিল। তাই অল্পক্ষণের বিশৃঙ্খলার পর সব অমরসম্রাট সেই বিশেষজ্ঞদের মাধ্যমে আবার যোগাযোগ স্থাপন করলেন। এরপর তাঁরা মিলে চার প্রতীকের আকাশধারণী মহাবিন্যাস গঠন করলেন।

এই লু জিউলিংয়ের শরীরে এখন আর কোনো আত্মিক শক্তির তরঙ্গ নেই। এমন পরিস্থিতি লু লি আগে কখনো দেখেনি।

গান থিয়েন বসে গোলাকার লোহার পাতের ওপর তুষারফুল গরুর মাংস ও বড় চিংড়ি ভাজতে লাগল। ইয়ে ফেং এক হাঁড়ি মুরগির স্যুপ এনে দিলে সে আবার চারটি বাটিতে স্যুপ ঢেলে আলোকচিত্রী চৌ রান এবং সহকারী ইয়ে ফেংকে ডেকে একসঙ্গে বসে খেতে লাগল। লোকজন বেশি হলে আনন্দও বেশি।

সে বিশ্ববৃক্ষকে ভয় পায় না; ভয় পায়, আক্রমণ যদি অতিরিক্ত তীব্র হয়ে বিশ্ববৃক্ষকে ক্ষিপ্ত করে তোলে, আর সে যদি কোনো অবিবেচক কাজ করে বসে নিজেকেই ধ্বংস করে ফেলে।

সু লিয়ুইয়ে ঠান্ডা চোখে গো মা-মার দিকে তাকাল। তাঁর কথার কোনো উত্তর দিল না, কিন্তু অভিপ্রায়টি ইতিমধ্যেই স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল।

লু ই পোশাকের কথা কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “আমি তো বেশ পরিষ্কারভাবেই বলেছি—চিয়াং ছেং আর তোমার প্রজা নয়। এখন সে তিয়ানলান সম্প্রদায়ের উচ্চপদস্থ ব্যক্তি, মর্যাদায় তোমার চেয়েও ওপরে। তুমি আর আগের মতো ভঙ্গি দেখাতে পারো না।”

একই সঙ্গে এটাও বোঝা গেল যে চেন ইউজের মায়ের সঙ্গে তার সম্পর্ক বেশ ভালো। এ ধরনের কথা নিঃসংকোচে বলা যায়, অর্থাৎ তারা সত্যিই পরস্পরের অন্তরঙ্গ হয়ে উঠেছে।

“কিন্তু আমি এমন কী ভুল করেছি, যাতে তুমি অসন্তুষ্ট হয়েছ?”

শুয়ানইউয়ান শেন তাড়াহুড়ো করে লিন গের কাছে জানতে চাইলেন। লিন গে যখন তাঁকে তাকে ‘গের’ বলে ডাকতে নিষেধ করেছিল, তখন তাঁর মনে হয়েছিল যেন কেউ সূচ ফোটাচ্ছে—বারবার তীব্র যন্ত্রণা হচ্ছিল।

লিন ফেং পরীক্ষা করে দেখল, সেখানে কেবল একটি অনুসরণযন্ত্র রয়েছে। সে আবিষ্কার করল, যন্ত্রটি দাঁতের গভীরে সম্পূর্ণভাবে ঢুকে গেছে। সেটি বের করতে গেলে সম্ভবত দাঁত ক্ষতিগ্রস্ত হবে।

ছি ইয়ু জনাকীর্ণ রাস্তায় ঘুরে বেড়াল। আনন্দ করে রাতের খাবার শেষ করার পর কয়েকবার দেহবিলীন গতিতে ছুটে সদ্য নির্মাণ শেষ হতে চলা ভ্রাম্যমাণ দুর্গের দিকে রওনা হলো।

চতুর্থ রাজপুত্র কিছুক্ষণ ভেবে চিয়াং জিয়ানেরকে আগে ফিরে যেতে বললেন। চিয়াং জিয়ানের চলে যাওয়ার পর তিনি সঙ্গে সঙ্গে অধীনস্থদের ডেকে পঞ্চম রাজপুত্রের ব্যাপারে গোপনে তদন্ত করতে বললেন—সম্ভব হলে তাঁর হাতে থাকা আসল দুর্বলতাটি যেন খুঁজে বের করা হয়।

সর্বোত্তম সময় হবে রাত প্রায় দুটো। তখন ভবনের ভেতর প্রায় কেউ চলাফেরা করে না, একই সঙ্গে নিরাপত্তারক্ষীরাও থাকে সবচেয়ে ক্লান্ত।

শুরুতেই যখন তুয়ানজাং ও গানশৌ আগুনের দেশের মহারাজের বিরুদ্ধে প্রাসাদ অবরোধ করেছিল, তখনই সে ভেবেছিল মুউয়ে শেষ। যুদ্ধগোষ্ঠী যতই শক্তিশালী হোক, স্পষ্টতই মহারাজের সামাজিক মর্যাদা, খ্যাতি ও সম্পর্ক ছিল অনেক বেশি।

আপনাদের সকলেরই জানা উচিত, অন্ধকার জগত আবার জেগে উঠেছে। কৃষ্ণদৈত্যের নেতৃত্বে অন্ধকার জগত শিগগিরই আক্রমণ করতে চলেছে। ইতিমধ্যে এক হাজার বছর কেটে গেছে। বর্তমান অন্ধকার জগত রহস্যে আচ্ছন্ন—তার সঠিক সংখ্যা ও শক্তি সম্পর্কে কেউ কিছুই জানে না।