প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটচল্লিশ একটি সুন্দর রাতের স্বপ্নের বালিশে মাথা রেখে

জোছনা যেন তরল রূপ নিয়েছে, শীতল বাতাস বইছে জলের মতো।
নিঝুম রাতের ফ্যাসেটে ল্যাম্পপোস্টের নিচে, কয়েকটি枯叶 বাতাসের টানে শূন্যে চক্কর কাটছে, মনে হয় যেন গাছের রাতের কোনো চপল নৃত্য।
কথা শেষ করেই, তার আঙুল থেকে হঠাৎ ঝরে পড়ল একটি দ্রুত লয়ের সুর। সুরটি কখনো হয়ে উঠল উচ্চকিত ও প্রতাপশালী, যেন হাজার হাজার অশ্বারোহী চাবুক হাতে ছুটে চলেছে, আবার কখনো হয়ে উঠল পাহাড়ের ঝরনার জলের মতো মৃদু ও কোমল। উত্থান-পতনের মাঝে শতবার বাঁক নিয়ে তা শ্রোতার হৃদয়ে গভীর আবেগ জাগিয়ে তুলল।

পাঁচ আঙুলের স্পষ্ট ছাপটি বসে গেছে বিশালাকার ঢালের মতো এক পাথরের দেয়ালে। পাথরের দেওয়ালের নিচের দিকে চেন সান-এর শরীর থেকে青芒 তীব্র বেগে উপচে পড়ছে, বিশেষ করে তার পায়ের নিচের 青芒 এতটাই ঘনীভূত ও বাস্তব যে, তার ওপর চেপে বসা বিশাল শক্তি কোনোমতে ঠেকিয়ে রাখতে তিনি বাধ্য হচ্ছেন।

বাকি সাধকরা সবাই বিভ্রান্ত ও দিশেহারা, একে অপরকে জিজ্ঞাসা করছে আসলে কী ঘটেছে, হঠাৎ করে এমন এত বড় পরিবর্তন কেন এল, আর কেউ বাইরের阵টি চেনে কি না। চারদিক কোলাহলে পূর্ণ হয়ে গেল, কিন্তু কেউ কোনো উত্তর পেল না, কারণ কারোরই জানা ছিল না এই রহস্যের মূল কারণ কী।

সবাই যার যার পরিবেশনার উপযোগী পোশাক পরে তৈরি হয়ে নিল এবং মঞ্চের কাছাকাছি গিয়ে নিজেদের মধ্যে প্রস্তুতি শুরু করে দিল।
তোং ফাং ইয়ে ওয়াং এক ঝটকায় পাশে রাখা কাঠের ছোট টেবিলটা উল্টে ফেলে দিল, টেবিলের ওপর থাকা পেয়ালা আর চায়ের সেট সব একসঙ্গে মাটিতে আছড়ে পড়ল, চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল ভাঙা চীনামাটির টুকরো।

মু সিয়াও সিয়াও চোখ খুলে প্রথমেই যার চোখের মুখোমুখি হলেন, তিনি হলেন হে লান চেন।
শিয়ং বা তিয়ান শিয়া-র অধিকারে থাকা উত্তর গেটের খেলোয়াড়রা মারাত্মক ক্ষয়ক্ষতির মুখে পড়ল, তাদের প্রায় তিন ভাগের এক ভাগ খেলোয়াড় টানা তিনবার মারা যাওয়ার কারণে সিস্টেমের মাধ্যমে জোরপূর্বক গেম থেকে অফলাইন করে দেওয়া হলো।

গ্রামপ্রধান কপালে হাত দিয়ে নিজের বোকামির কথা ভাবলেন;刚才 উত্তেজনার চোটে তিনি কোন জাতের তা জিজ্ঞেস করতেই ভুলে গেছেন। যদি মন্ত্রীর শুকরগুলো অন্য কারোটার চেয়ে খারাপ হয়, তবে কি আর ওই শুকর গ্রহণ করার মুখ থাকবে তাঁর?

কয়েকজন তিয়ং লং জিয়াং অদ্ভুত দৃষ্টিতে একে অপরের দিকে তাকাল, এরপর সবাই মিলে অবধারিতভাবে সু চোং শেন-এর দিকে দৃষ্টিপাত করল। সু চোং শেন-এর মুখও তখন ভীষণ মলিন। এক পা এগিয়ে তিনি দু’জনের মাঝখানে এসে দাঁড়ালেন, তারপর বিশাল হাতখানা ঝাঁকিয়ে নিজের গভীর আদি-শক্তির মাধ্যমে একটি কোমল বিশাল হাত তৈরি করে তাদের দু’জনকে আলাদা করে দিলেন।

“তাহলে আমরা আগেই ফিরে যাচ্ছি, আপনারা যখন রওনা দেবেন তখন শুধু আমাদের একটা ডাক দেবেন।” এ কথা বলে আমি উ ছি শুয়েকে টেনে নিয়ে ফেরার প্রস্তুতি নিলাম।

মুহূর্তেই আমি দেখতে পেলাম হুয়াং মেই লাও গুয়াই-এর কপাল বেয়ে ঘাম ঝরে পড়ছে, আর তার হাত অবচেতনভাবেই চেন থিয়ান ছৌকে ছেড়ে দিল।

বড়লোকদের বাড়িতে স্নান করার জন্য যেমন বড় কাঠের টাব থাকে, এখানে তা নেই। এখানে স্নান বলতে কেবল ভেজা তোয়ালে দিয়ে গা মুছে নেওয়া। এমনকি এটুকু করার পরেও মোটা মানুষটির শরীর ঝরঝরে ও ফুরফুরে লাগছিল। সে তার নতুন কাঁচা রঙের গাউন পরে নাম ফু-র সাথে সামনের ঘরে খেতে গেল।

চি লিনের মশগুল হয়ে চি চির সাথে খেলা করার ঠিক সেই মুহূর্তে, হ্রদের তীরের বন থেকে শোঁ শোঁ শব্দ ভেসে এল, যেন কারো অবয়ব এদিকেই এগিয়ে আসছে।

সু দান দার মনের ভেতর তখন ঝড়ের উত্তাল তরঙ্গ বইছিল! সে ভাবতেই পারেনি লাও ফাং পরপর আরও দুটো ম্যাচ জিতে যাবে, আর তার নিজের হাতের সবচেয়ে বড় দুটো তুরুপের তাসও ইতিমধ্যে একটা নষ্ট হয়ে গেছে।

তিনজনে খাবার শেষ করে সেখান থেকে প্রস্থান করার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, এমন সময় মেন্দ লি করিডোরে এক পরিচিত ব্যক্তির মুখোমুখি হলেন। হান কে আড়চোখে এক পলক দেখে বুঝলেন, সেও সম্ভবত সরকারি আমলাদের কেউ। তাই সে ঝোউ ছিং-কে সাথে নিয়ে এক ধাপ আগে বাড়ল এবং দরজার বাইরে গিয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।

“আপাতত রাজি হয়ে যাওয়াই ভালো, অন্যের শয়নকক্ষের পাশে কি আর কাউকে নাক ডেকে ঘুমাতে দেওয়া যায়? বিশেষ করে যখন সে আমাদের সীমানার ভেতরেই রয়েছে। যদি রাজি না হই, তবে আশঙ্কা করা যায় সবার আগে সে আমাদের ওপরই আক্রমণ চালাবে,” মু হে বলল।

পবিত্র বাষ্প ওপরে উঠে গিয়ে তেত্রিশ স্তর বিশিষ্ট স্বর্গরাজ্যের সৃষ্টি করল; আর ভারী বাষ্প নিচে নেমে গিয়ে নয় স্তর বিশিষ্ট অতল গহ্বরে পরিণত হলো, যে কারণে এর নাম দেওয়া হলো নিও ইউ শেন ইউয়েন।

নিজের ব্যাংক অ্যাকাউন্টে হঠাৎ করে অতিরিক্ত দু’শো মিলিয়নেরও বেশি অর্থ জমা হওয়ার কথা ভাবতেই তার মনে একটা দারুণ অবাস্তব অনুভূতি হচ্ছিল।

“ঠিক আছে, তবে আর কথা বাড়াচ্ছি না, আমি আনুষ্ঠানিকভাবে লা সোলেন ম্যাজিক ওয়ার হাই স্কুলের মধ্যবর্তী বর্ষের বড় প্রতিযোগিতার সূচনা ঘোষণা করছি। প্রথমে তিনজন প্রধান লড়াকুকে মঞ্চে এসে লটারি তোলার জন্য আমন্ত্রণ জানাচ্ছি।” কানা রো কথা শেষ করতেই মু জি ফেই, তিয়ে লিন এবং মু জি ফেই তিনদিক থেকে ভিন্ন পথে মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেলেন।

লং শিয়াং চলে যাওয়ার পর ছাং ইউ-এর মন অনেকক্ষণ পর্যন্ত শান্ত হলো না। চেন প্রফেসরের এভাবে চলে যাওয়া—মাত্র কদিন আগেও তো তারা দু’জন একসাথে হাসিখুশি সময় কাটিয়েছেন, অথচ আজ তারা চিরকালের মতো দুই জগতের বাসিন্দা হয়ে গেছেন। এই ঘটনাটি তার মনকে দীর্ঘ সময় ধরে আলোড়িত করে রাখল।