প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪৪: “মনে হয়, অশ্রুই যেন বেশি”

শম বুড়ো যখন বাড়ি ফিরলেন, তখন বাড়ির বয়স্কা রাঁধুনি এদিক-ওদিক তাকাতে তাকাতে কৌতূহলী কণ্ঠে বলে উঠলেন,
"আরে, আযু কি ফেরেনি এখনও? আমি তো ভাবছিলাম ওর জন্য এক বাটি নুডলস রান্না করে দেব।"
শম বুড়ো অবাক হয়ে বললেন, "নুডলস রান্না করবে কেন?"
বয়স্কা রাঁধুনি কয়েক সেকেন্ড বোবার মতো তাকিয়ে থেকে মন্থর গলায় বললেন, "আজ তোাদুর জন্মতিথি..."
শম বুড়োর শরীরটা যেন হঠাৎ জমে গেল।
তিনি তো ভুলেই গিয়েছিলেন...

-
যাই হোক, মর্ত্যলোক তো প্রাচীন নবদ্বীপ এবং নতুন নবদ্বীপ—এই দুই ভাগে বিভক্ত। যদি সত্যিই এমনটা ঘটে থাকে, তবে তো মহা বিপদ।
এ কথা ভেবে মুই ই আর এক মুহূর্তও দেরি করলেন না, তৎক্ষণাৎ সেই স্থানটির দিকে রওনা দিলেন যেখানে আগে নাগলতার সন্ধান মিলেছিল।

বোঝা যায়, সৈন্যবাহিনীর শিবিরে সে দারুণ প্রশিক্ষণ নিয়েছে। মেয়ের এই পারফরম্যান্স দেখে বাবা ইয়ে পেইমিংয়ের বুক গর্বে ফুলে উঠল।
ইয়াং ইউনসি হাত দিয়ে ধুলো তাড়ানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু তাতে বিশেষ কোনো লাভ হলো না। ধুলোর গন্ধে আশি সজোরে কেশে উঠল।
তবে দু মানচিওর এহেন ঔদ্ধত্য ও কঠোর কথা জিসিনের মনে গভীর অস্বস্তির জন্ম দিল। যদিও দু মানচিওর প্রতি তার মনে কিছুটা সমবেদনা তৈরি হয়েছিল, কিন্তু জিসিন কি এমন সহজে কারও হুমকির কাছে মাথা নোয়ানোর পাত্রী?

কেন্দ্রীয় মহাদেশের ওপর থেকে প্রভুত্ব হারানোর পর, অন্তরে চরম শূন্যতা বোধ করা মানবজাতি প্রাণপণে কোনো এক বিশ্বাসের আশ্রয় খুঁজেছিল।
"ক্যাপ্টেন, আপনি কী সব বলছেন! কারোর জন্য কারোর বিপদ ডেকে আনা বলে কিছু হয় না। সৈন্য হিসেবে যুদ্ধে যাওয়া, রণাঙ্গনে লড়াই করা তো আমাদের অবশ্য কর্তব্য। এই জন্মে আমার যদি কোনো আফসোস থাকে, তবে তা হলো উল্ফ দলে নাম লেখানো, আর সবচেয়ে বড় গর্ব হলো তোমার মতো ভাই পাওয়া!" লোন উল্ফ অবশ্য বিষয়টি সহজভাবে নিয়েই মৃত্যুর ঝুঁকির সামনে দাঁড়িয়ে এক পসলা মুক্ত হাসি হাসল।

তা সত্ত্বেও এই বিশাল ভূখণ্ডে, এই বিশ্বের কেন্দ্রবিন্দুতে সেটি আজও মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে—এটাই প্রমাণ করে যে তার শক্তি কতটা অদম্য এবং তাকে পরাজিত করা কতখানি অসম্ভব।
তাঁর নিজের গুরু তানশুই জিয়ানু, কুয়ান ছিয়নচিওয়ের সঙ্গে থাকার জন্য লি হোংজির সঙ্গে বহু বছর ধরে লড়াই চালিয়ে গেছেন। লি হোংজির দীর্ঘকাল কোনো শিষ্য ছিল না, অনেক কষ্টে তিনি ইয়ে লিংইউয়েকে নিজের শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেছিলেন।

সেনাবাহিনী পাঠানোর নির্ধারিত দিনটি ছিল পহেলা মাঘের পরের দিন, যাতে সৈন্যরা আরামে নতুন বছরটা উদযাপন করতে পারে। কিন্তু এখন চেং চিহাংয়ের ওপর ভীষণ চাপ তৈরি হয়েছে। যদি বছর শেষের পর সৈন্য পাঠানো হয়, আর লুই ইয়ুনশেন সেই সুযোগে সিঙ্গাপুর থেকে নৌবাহিনী নিয়ে সোজл আক্রমণ চালায় এবং তারা যখন বার্মিজদের সঙ্গে যুদ্ধে ব্যস্ত, তখন যদি শত্রুরা সরাসরি উপকূলে এসে হানা দেয়, তবে তো তার সর্বস্বান্ত হওয়ার দশা হবে।

শুধু যে তিনি নিজেই এমনটা ভেবেছেন তা নয়, এমনকি ফেং কুয়াংও গভীর হতাশা অনুভব করছিলেন। সে তো ভুলেই গিয়েছিল যে সে নিজে একজন ভ্যাম্পায়ার, আর ওয়েন সিয়েন হলো একজন ভ্যাম্পায়ার শিকারি।
বিশেষ করে থাং হাও তো এ ক্ষেত্রে এক অনন্য প্রতিভা। সে যদিও চিত্রকলার বিশেষ কোটায় ভর্তি হওয়া ছাত্র, কিন্তু পিয়ানো ও সেলোর মতো বাদ্যযন্ত্র বাজানোতেও সে সমান পারদর্শী, আর তার তো বন্দুক চালানোর হাত তো এককথায় অতুলনীয়।

মনের মধ্যে হাজারো চিন্তার ঝড় বয়ে গেল। আন সিয়াও সিয়াও আড়চোখে পাশের তাকে সাজানো স্ট্রবেরি ফ্লেভার, কমলা লেবু ফ্লেভার কিংবা তরমুজ ফ্লেভারের জিনিসগুলোর দিকে তাকাচ্ছিল আর মনে মনে গুছিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করছিল কু চেনের ঠিক কোন কোন জিনিসগুলো বেশি পছন্দ।

প্রেসিডেন্টের গার্ড বাহিনীর প্রথম সৈন্যবাহী ট্রাকটি যখন দ্বিতীয় ট্রাকটির পাশ দিয়ে অতিক্রম করছিল, ঠিক সেই মুহূর্তেই ছিন শি দ্বিতীয় ট্রাকটির ফুয়েল ট্যাংকের সঙ্গে যুক্ত সি-ফোর প্লাস্টিক বিস্ফোরকে আগুন ধরিয়ে দিলেন।
সবাই মাথা নাড়ল। ঠিক তখনই হান্টারের ফোনটি বেজে উঠল। সে ফোন বের করে রিসিভ বাটন টিপল। ওপাশ থেকে কে কী বলল জানি না, তবে তার মুখের অভিব্যক্তি মুহূর্তে নাটকীয়ভাবে বদলে গেল।

তার সাফল্যের শিখরে পৌঁছে হাজার হাজার মানুষের শ্রদ্ধার পাত্র কোনো মহান সেনাপতি হয়ে ওঠার প্রয়োজন নেই তার, কিংবা সারা দেশের মানুষের চোখের মণি হয়ে রাতারাতি খ্যাতি অর্জনেরও কোনো দরকার নেই। সে শুধু শান্তিতে বেঁচে থাকুক, এটাই যথেষ্ট—এমনকি জীবনটা অত্যন্ত সাধারণ হলেও তাতে কোনো ক্ষতি নেই।

চিনাই কিছুটা অবাক হয়ে মাথা তুলল এবং ঠিক তখনই তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সানাদা জেনইচিরোর চোখের ওপর। চিনাইয়ের নজর নিজের দিকে পড়তে দেখেই সানাদা দ্রুত অন্য দিকে চোখ সরিয়ে নিল।
সামনের কিকোনভের এই ব্যক্তিগত বিলাসবহুল ভিলাটি লর্ড বোসের সেই জাঁকজমকপূর্ণ "প্রাসাদের" মতো অতটা সোনাদানা খচিত না হলেও এর অন্দরমহল অত্যন্ত মার্জিত ও শৌখিন রুচিতে সাজানো।

তার মনে হচ্ছিল এই মুহূর্তে চিলার মানসিক অবস্থা কিছুটা স্বাভাবিক নয়, অথচ ঠিক কোথায় গোলমাল হচ্ছে তা সে ঠাওর করতে পারছে না। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়ানের দিকে একবার তাকিয়ে সে মনে মনে আশা করল, ইয়ান যেন অন্তত বলে দেয় ঠিক কী হয়েছে।
"প্রায় তো বটেই। এখন আপনি সেভেন ডিসিভ ডেমন পিল তৈরির ভেষজ উপাদানগুলো বের করুন, আমি তা বানিয়ে দিচ্ছি। অন্তত এতে রোগীর কষ্ট কিছুটা হলেও উপশম হবে।" লিং তুউ তোটা হেভেন কিং-কে বললেন।