প্রথম খণ্ড, চৌত্রিশতম অধ্যায়: "তুমি কি খুব একটা খুশি নও?"

ইউনশুই ইয়াউয়েন।

সেন হুয়াইউ পৈতৃক বাড়িতে যাওয়ার পর আর ফিরে আসেনি। জিয়াং ছিংশেং অ্যাপার্টমেন্টে একা রাত দুটো পর্যন্ত অপেক্ষা করল। তার দেখা পেল না, এমনকি একটা খুদে বার্তাও এল না। সে ভাবছিল, হয়তো জরুরি কোনো কাজে আটকে গেছে, অথবা তার মানসিক অবস্থার ওপর কোনো প্রভাব পড়েছে। কিন্তু অতিরিক্ত উদ্বেগ তাকে বিরক্ত করবে কি না, সেই ভয়ও হচ্ছিল। জিয়াং ছিংশেং তাকে ফোন করল না, শুধু একটি মেসেজ দিল: ‘সব কি ঠিকঠাক আছে? কোনো দরকার হলে আমাকে যেকোনো সময় ফোন কোরো, আমি আছি।’

“আমি ঠিক আছি...” জারের কণ্ঠস্বর নিস্তেজ হয়ে এল। হেরোইনের কার্যকারিতা ক্রমশ কমে আসছিল। ফুসফুসের তীব্র ব্যথা আর দমবন্ধ হয়ে আসার অনুভূতি তাকে প্রতিনিয়ত যন্ত্রণা দিচ্ছিল, যার ফলে তার পক্ষে ঘুমানো অসম্ভব হয়ে পড়েছিল।

ধুলোমাখা বাতাসের মধ্যে একের পর এক নিস্তেজ আঘাতের শব্দ ভেসে এল। শব্দটা খুব একটা জোরালো ছিল না, কিন্তু সেই মুহূর্তে তা ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট। কারণ, ন্যান্সি আঘাত পাওয়ার ঠিক সেই মুহূর্তে, যেসব ভাড়াটে সৈন্য তাকে উৎসাহ দিচ্ছিল, তারা সবাই যেন পাথরের মূর্তির মতো জমে গেল এবং স্তব্ধ হয়ে রিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

সব মিলিয়ে যখন দুই পক্ষ সহযোগিতা শুরু করল, যদিও কাগজে-কলমে মালিকানার অনুপাত ছিল পঞ্চাশ-পঞ্চাশ, কিন্তু বাস্তবে পুহাই অটোমোবাইল ছিল চরম অসহায় অবস্থায়। কারণ তাদের দেওয়ার মতো ছিল কেবল জায়গা, কারখানা আর শ্রমিক; আর মূল প্রযুক্তির কোনো কিছুই তাদের আয়ত্তে ছিল না।

“কড়মড়...” লিউ বেইয়ের অন্য কানটি মা চাও শক্ত করে চেপে ধরল। মা চাও আকাশের দিকে তাকিয়ে অট্টহাসি হাসল। এরপর লিউ বেইয়ের কানটি ছিঁড়ে নিয়ে মুখে পুরে গিলে ফেলল।

বর্তমান বিশ্বে শ্রম বিভাজন এতটাই সূক্ষ্ম হয়ে পড়েছে যে, একটি প্রতিষ্ঠিত ক্ষেত্রে নতুন করে প্রবেশ করা মোটেও সহজ বিষয় নয়।

চিও তুও ঝিজিয়া (গাড়ি দালালদের বাড়ি) প্রায়ই উদাসীন মনোভাব দেখাত, যা অনেক গাড়িপ্রেমীর বিরক্তির কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল। সেই থেকেই তারা এই নামে পরিচিতি পায়।

কথাটা মুখে বলা সহজ, কিন্তু শরীরের ভেতরে এভাবে শক্তি সংকুচিত করে রাখাটা ঝেং ঝা’র কাছে মনে হচ্ছিল শরীরে একটি বোমা নিয়ে ঘোরার মতো। একটু অসতর্ক হলেই সে ছিন্নভিন্ন হয়ে যাবে... সে কি আর সবসময় জিনের তালা চতুর্থ ধাপ খোলা রাখতে পারে?

এভাবে উত্তর আমেরিকা এবং দা মিংয়ের মূল ভূখণ্ড দুটি আলাদা বাজারে পরিণত হবে। পারস্পরিক নির্ভরশীল একীভূত বাজার হারিয়ে গেলে, উত্তর আমেরিকা এবং দা মিংয়ের মূল ভূখণ্ড ক্রমশ একে অপরের থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়বে।

সে সরাসরি নাইট সিটির দিকে গেল না, বরং ই লিন অনেকটা পথ ঘুরে ইয়ং ই দ্বীপের দিকে উড়াল দিল।

জেনে রাখা ভালো, এই ধরনের ক্লাবে টাকা থাকলেও গোল্ড কার্ড পাওয়া সহজ নয়। তার অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, এখানে একবার খরচ করতে গেলে কয়েক হাজার ইউয়ানের নিচে নামা সম্ভব নয়।

এই পরাজয়ের পর, তারা জিলি পাহাড় পর্যন্ত পিছু হটল এবং সেখানে গিয়ে যুদ্ধের করুণ পরিণতির কথা জানাল। ইয়ে লু চুন অবাক হয়ে শুনছিল; মাত্র এক রাতে চার-পাঁচ হাজার সৈন্য হারিয়ে গেল! এমন পরাজয় সইবার মতো শক্তি কি তাদের আছে?

সে যদি সত্যিই নিজেকে শেষ করে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিত, তবে এই প্রাচীন দানবের পক্ষে তাকে আটকানো খুব একটা সহজ হতো না।

সেই সময় এলে হয়তো পরিস্থিতি পাল্টে যাবে; তখন আর তোমরা দানবদের তাড়িয়ে মারবে না, বরং দানবদের ভয়ে তোমাদের পুরো মানচিত্র জুড়ে দৌড়াতে হবে।

মারকুইস নড়াচড়া করলেন না। লিন লিন যতক্ষণ না তার বুকে ছোরাটি বিদ্ধ করল, ততক্ষণ তিনি স্থির ছিলেন। লিন লিন চিৎকার করে উঠল এবং হাত ছেড়ে দিল।

এর পাশাপাশি, ঝু মেং অন্য দেশের ব্যবহারকারীদের জন্য লাইভ স্ট্রিমিং রেজিস্ট্রেশন চালু করেছে। বিশ্বের যেকোনো দেশের নাগরিক এখন ঝু মেং প্ল্যাটফর্মে গিয়ে লাইভ স্ট্রিমার হওয়ার আবেদন করতে পারবে।

সবচেয়ে এগিয়ে থাকা ঝুজি পর্যায়ের শেষ ধাপের নীল-সাদা চিতাবাঘটির বুদ্ধি ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ। সে দেখল ঝাং ইউয়ানহাও একা এগিয়ে আসছে। বিদ্যুৎগতিতে সে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর বাকি দুটি চিতাবাঘও তাকে অনুসরণ করল। তারা তিনজন মিলে তাকে ঘিরে ধরে হত্যা করতে চাইল।

মারকুইস লিন লিনকে জড়িয়ে ধরে সান্ত্বনা দিতে থাকলেন। লিন লিনের কান্না থামলে তিনি বললেন, “লিন লিন, ঠিক আছে, কেঁদো না। ভবিষ্যতে ভাই তোমাকে আর কাঁদাবে না। চলো, আমরা বাড়ি ফিরে যাই! আজ আমাদের পরিবার আবার একত্রিত হয়েছে।” কথাটি বলে মারকুইস লিন লিনের হাত ধরে বাড়ির দিকে রওনা হলেন।

যেমনটা এখন ঘটছে, মাত্র এক ঘণ্টার ব্যবধানেই সে অনুভব করতে পারছে যে তার পদোন্নতি সম্পূর্ণ হওয়ার পথে।