প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: তার অস্থিমজ্জায় মিশে যাওয়া

চিয়াং ছিংশেং সব সময়ই মনে করতেন, ঋতু যাই হোক না কেন, সমুদ্র উপকূলের শহরগুলোতে বেড়াতে যাওয়া সবসময়ই আরামদায়ক ও উপভোগ্য।

বিশেষ করে প্রিয় মানুষের সাথে থাকলে তো কথাই নেই।

যে শহর এমনিতেই রোমান্টিক, তা যেন আরও এক নতুন রোমান্টিকতা নিয়ে ধরা দেয়।

হাইচেংয়ে পৌঁছানোর পর বিমানবন্দর থেকে বেরোতেই গাড়ি নিয়ে চালক অপেক্ষায় ছিল।

ঝকঝকে রোদ, খোলা জানালার ফাঁক দিয়ে ভেসে আসছে সমুদ্রের নোনা হাওয়া।

চিয়াং ছিংশেংয়ের কালো চুলগুলো বাদামী রঙে রাঙানো, বড় ঢেউ খেলানো কাট। বাতাসে সেগুলো এলোমেলো হয়ে তার মুখে এসে পড়ছে।

গাড়ির ভেতর রোদ এসে পড়েছে, সে সান হুয়াইইউর দিকে তাকিয়ে হাসল, "খুবই চমৎকার, তাই না?"

সান হুয়াইইউর দৃষ্টিতে ধরা পড়ল এক প্রসাধনহীন মুখ, কিন্তু তার মুখের গড়ন এতটাই লাবণ্যময় যে দেখে মনে হয় যেন রূপসজ্জা করা আছে।

তার হাসিতে যেন আজকের সমস্ত রোদটুকু এসে ধরা দিয়েছে।

"কী চমৎকার?"...

হুয়া তিংশেংয়ের সাথে এতদিন কাজ করার পর এবং আন চেংয়ের সাথে এত দীর্ঘ সময় কাটানোর পর, সে কখনোই এমন অস্বস্তিতে পড়েনি।

যদিও পুরো বিষয়টা মাত্র কুড়ি মিনিটের ছিল, কিন্তু টানা কুড়ি মিনিট চিৎকার করলে 'মানতৌ' হয়তো সহ্য করতে পারবে না।

সু তিয়ানশিন মনে মনে ভাবল, এই ঘটনার হয়তো আরও জের থাকবে। আগে জেনে নেওয়া ভালো আসলে পরিস্থিতিটা কী, তাহলে মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকা যাবে। সে সত্যিই ভয় পাচ্ছে যে এই রাজকুমার হয়তো আবার হুয়া দেশে এসে তাকে চ্যালেঞ্জ জানাবে বা লড়াই করতে চাইবে।

সমস্ত বয়োজ্যেষ্ঠরা এতে আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। যদি সত্যিই বর্তমানের সবচেয়ে শক্তিশালী শক্তির কথা বলতে হয়, তবে সেটা অবশ্যই পুজো পাহাড়ের স্বর্গীয় প্রাসাদ। পুজো পাহাড় দখল করে তারা আকাশ ও মাটির সব সুবিধা ভোগ করছে, এমনকি অজেয় বারোজন আদি জাদুকরও তাদের সাথে পাল্লা দিতে হিমশিম খায়।

এটি সরাসরি স্কুলের নিয়ন্ত্রণাধীন একটি বিভাগ। নিয়ম অনুযায়ী পুরো দলে আটজন সদস্য থাকার কথা, লোক কম হলে প্রচার বিভাগ থেকে লোক ধার নিতে হয়।

ইউ চাও শি এবং সু রেন শি—এই তিনজনের আধ্যাত্মিক শক্তি সবচেয়ে বেশি ছিল। অনেক দূর থেকেই তারা রথের ওপর থাকা মানুষটিকে চিনতে পেরে দ্রুত মাথা নত করে প্রণাম জানালেন।

"তুই কি আমার দৈব দেহ দখল করার সাহস করলি? আমি তোকে এমনভাবে শেষ করব যে তোর কোনো চিহ্নও অবশিষ্ট থাকবে না, আত্মা পর্যন্ত বিলীন হয়ে যাবে!" তি জুন-এর চেতনার গভীরে থাকা সেই ছায়াটি বিদ্রূপ করে বলল।

সে পর্দার দিকে তাকিয়ে দেখল, সেখানে বিভিন্ন জায়গায় বসানো নজরদারি ক্যামেরার দৃশ্য ভেসে উঠছে। এর মধ্যে সেই সিঁড়ির মোড়গুলোও ছিল, যেখান দিয়ে সে একটু আগেই হেঁটে এসেছে। অথচ আসার সময় সে সেগুলো একবারও খেয়াল করেনি।

দরজা খুলতেই দেখা গেল, দরজার কাছের সিটে কম্পিউটার নিয়ে বসে থাকা দুই রুমমেট একসাথে ঘুরে তাকাল। শু নুয়োকে দেখামাত্রই তারা হেডফোন ফেলে দিয়ে লাফিয়ে উঠল।

তাং লিন মনে মনে মাথা নাড়ল। সে নিহত হোক কিংবা নির্বাসনে যাক, 'চিয়াং হুয়াইজি'-র হারিয়ে যাওয়াটা এই জগতের জন্য সত্যিই বড় ক্ষতি।

মি শিয়াং কৃতজ্ঞতায় ভরে উঠল... এই মানুষটি সত্যিই খুব দয়ালু। সাহায্য করার জন্য তিনি গ্রামপ্রধানের কাছে গিয়েও বিশেষভাবে বলে এসেছেন, সম্ভবত তিনি তাকে অসহায় ভেবে ভয় পাচ্ছিলেন যে কেউ হয়তো তাকে আবার হেনস্থা করবে।

একটা লাল আলোর রেখা ঝিলিক দিয়ে গেল, পচনশীল অত্যাচারীর অন্য হাতটিও লু তিয়ানহুয়ানের তরবারির আঘাতে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। তবে এই চামড়া মোটা পচনশীল দানবকে শেষ করতে শুধু এই কয়েকটা আঘাত যথেষ্ট নয়।

অন্যদিকে উ ইউয়ে, গাওয়েনের সাথে কয়েকটা দিন কাটানোর পর হঠাৎ করেই জেনারেল রসের ফোন পেয়ে ভার্জিনিয়া অঙ্গরাজ্যে রওনা হলো। সামরিক ঘাঁটির আর্লিংটন বেস নয়, বরং কালভার বিশ্ববিদ্যালয়ে। উ ইউয়ের সাথে আরও ছিল ডক্টর কনার্স এবং তার সহকারী ফেলিসিয়া।

কিন্তু... যে এমন কোড লিখতে পারে, তার অভিজ্ঞতা নেই বললেই চলে? সে কি তবে কোনো জিনিয়াস?

ইয়ে মিয়াও অনেক পরে বুঝতে পারল, সে কি স্কুলে সবসময়ই লাঞ্ছিত হতো? তার মনে পড়ল, এই পৃথিবীতে আসার পর তার মাথায় ব্যথা ছিল, ইয়ে ঠাকুমা বলেছিল কেউ তাকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিয়েছিল। যারা ধাক্কা দিয়েছিল তারা সম্ভবত এই লোকগুলোই হবে।

হুই ইউ প্রথমে ভয় পেয়ে গিয়েছিল, সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই সে আক্রমণ করতে চেয়েছিল। কিন্তু যখন দেখল যে চৌ ইউয়ান জিয়ান চিন ইয়ানকে আঘাত করছে, তখন সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল।

"না," ডিউক অস্বস্তির সাথে বলল, "আমরা নতুন কিছু তথ্য পেয়েছি, ভাবলাম তোমাকে দেখাব।" সে ড্রাইভটি বের করল। টিরিয়ন পাশে থেকে যোগ করল, "ভেবেছিলাম আজ দাতব্য নৈশভোজ, কিন্তু তুমি যে আলোচনার সভার জন্য ফিরে আসবে তা ভাবিনি। এখানে অনেক পুরোনো বন্ধুও আছে।" সে চৌ তেংয়ের সাথে কুশল বিনিময় করল।

সম্ভবত সে যে দাম চেয়েছিল তা খুব ভালো ছিল, তাই পরের দিন মি. দং আইডি কার্ড নিয়ে আসার আগেই আরও কয়েকজন বাড়ি ভাড়ার জন্য চলে এলো।

জুন মাস পড়তেই রাজকীয় ফরমান জারি হলো। ঝোউ রাজকুমারকে ধর্ম মন্ত্রণালয়ে সরকারি কাজে শিক্ষানবিস হিসেবে যোগ দিতে বলা হলো। আর তার প্রথম কাজ হলো ওয়েই এবং চি দুই রাজকুমারের বিয়ের বিষয় দেখাশোনা করা।

এটা সত্যিই বড় অদ্ভুত যুক্তি। তারা আমার শরীর দখল করতে চাইল, আমি দিলাম না, আর দোষটা এখন আমারই হলো!

"যেহেতু এমনটাই পরিস্থিতি, আমি এখন চলছি। আমার আরও কাজ আছে। এই ঝামেলা মিটিয়ে ফিরে এসে তোমার সাথে বিস্তারিত কথা বলব।" লিন আইকুই সাহায্যের অপেক্ষায় থাকা সেই সাতটি পাপের কথা ভুলে যায়নি, সে দ্রুত জুডার কাছ থেকে বিদায় নিল।

ধনী হতে চাইলে আগে রাস্তা বানাও—সেই জগতের এক বিশেষ দেশের বিশেষ এক সময়ে এই বাক্যটি প্রতিটি বাড়ির দেয়ালের বাইরে লেখা থাকত। এতটাই সহজলভ্য ছিল সেই কথাটি।

যেহেতু 'দ্বিতীয় ভাই'সহ চারজনই এখনও মুখ খোলেনি, তারা ছিল খুব শক্ত প্রকৃতির। ফলে জু উয়ু এবং অন্যরা পুরো ঘটনাটি জানতে পারেনি। তারা কেবল গুই শা সম্প্রদায়ের ছয় ধাপের মহাপরিষদের কাছ থেকে এবং সেই ঘুঁটির কাছ থেকে খুব সামান্য তথ্যই পেয়েছে।

যেন একটি শক্তিশালী বোমা বিস্ফোরিত হলো। তাকে কেন্দ্র করে ত্রিশ মিটার এলাকার কুয়াশা মুহূর্তেই পরিষ্কার হয়ে গেল, বেরিয়ে এল পুরোনো পাথরের মেঝে। তবে এই ফাঁকা জায়গাটি বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। কুয়াশার ঢেউ আবার পাক খেয়ে ফিরে আসতে শুরু করল।

সে যে সিদ্ধান্তগুলো নিয়েছে, তার পেছনে নিশ্চয়ই বড় কোনো কারণ আছে। আর তা সেই সিস্টেমের সাথে সম্পর্কিত, যা সে টানা দশ মিনিটের বেশি ধরে পর্যবেক্ষণ করেছে।

এই জগতে কেউ তা অর্জন করতে পারবে কি না জানা নেই, তবে গু পরিবারের কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়। কারণ সেখানে চৌ ঝৌ আছে, যে কি না নিয়তির চাকা ঘুরিয়ে অসম্ভবকে সম্ভব করে তুলতে পারে।

সে অনেক আগেই লক্ষ্য করেছিল যে পাতালপুরীতে প্রবেশ করা মানুষের সংখ্যা হঠাৎ করে বেড়ে গেছে, যেন একটা বিস্ফোরণ ঘটেছে। সেখান থেকে সে অনুমান করল যে ইয়ান হুয়াং উপজাতির লোকজনের তাদের ওপর নজর রাখার মতো পর্যাপ্ত সময় নেই। তা না হলে অন্য সবার কী হবে?

পুরোনো দাদুর মতো যারা অবতার হয়ে এসে স্বর্গীয় অস্ত্র, কৌশল এবং সুন্দরী নারী উপহার দেয়, তাদের কথা তো বাদই দিলাম—তারা যে বেতন নিচ্ছে না, সেটাই তাদের জন্য অনেক বড় ভাগ্য।

হেই ইউ মনে করল না যে তার বিশ্লেষণে কোনো ভুল আছে, কিন্তু এমনটা ভাবলেও মনের ভেতর সে কোনো ভরসা পাচ্ছিল না।

সং হংইউয়ের দৃষ্টি তাকে ভীষণভাবে ক্রুদ্ধ করে তুলল। জা মিনউ সজোরে পা ঠুকল এবং উড়ে গিয়ে প্রতিপক্ষের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

শেষমেশ দাঁতে দাঁত চেপে সে তার বুকের সাথে ঝোলানো নরক পাথরে (মিংদাও স্টোন) শক্তি প্রয়োগ করল। পাথরটি মৃদু নক্ষত্রালোকে জ্বলে উঠল এবং দ্রুত পাতালপুরীতে যাওয়ার আরেকটি পথ খুলে দিল।

বাই ইয়ানফেং এত কম বয়সে তরবারির অন্তর্নিহিত অর্থ উপলব্ধি করেছে, যা প্রমাণ করে যে তার প্রতিভা সত্যিই অতুলনীয়।

জানালার কাঁচ দিয়ে জ্যোৎস্না এসে পড়ল তার মুখে। চাঁদের স্নিগ্ধ আলোয় তার তীক্ষ্ণ ভ্রু ও চোখের দৃষ্টি যেন এক মুহূর্তের জন্য নরম হয়ে এল।