প্রথম খণ্ড ষষ্ঠ অধ্যায়: ভালোবাসা ক্রমাগত মূল্য হারাচ্ছে, কিন্তু নিজেকে ভালোবাসা নয়।

অপূর্ব বিলাসবহুল রাত্রি পুরো তাপনগরীকে ঘিরে রেখেছে, শহর এখনও গর্জন করছে, উঁচু উঁচু ভবনগুলো ছড়িয়ে আছে, বিশাল স্থাপত্যগুলি এক ঝলমলে নীয়ন আলোয় গোপন। আলো আর ছায়ার খেলা, একটি ব্যবসায়িক গাড়ি যেখানে জিয়াং পরিবারের তিন সদস্য রয়েছে, উচ্চপথে উঠে চলেছে। জিয়াং ইউবাই মদ্যপ, ড্রাইভার তাকে কোম্পানির নিকটবর্তী ভিলায় পৌঁছে দিয়েছে, জিয়াং কুইংশেং তার বাবা-মায়ের সাথে বাড়ি ফিরেছে।

গাড়ির ভিতরে, জিয়াং ইয়ানঝি এবং ঝাং ঝিয়ু কয়েক সেকেন্ড চোখের যোগাযোগ করেছেন, তারপর নিঃশব্দে তাদের নজর মেয়ের দিকে ঘুরিয়েছেন। উঠার পর থেকে সে মোবাইল ধরে বিমর্ষ, মনের ভাব অন্ধকার। জিয়াং ইয়ানঝি ঝাং ঝিয়ুকে চোখ মেলে ইঙ্গিত দিলেন। ঝাং ঝিয়ু একটু দ্বিধার পর জিজ্ঞেস করলেন, "শেংশেং, তুমি কি কারো বার্তার অপেক্ষায় আছো? কেন এত মন খারাপ?"

"না—" জিয়াং কুইংশেং হতাশা থেকে মাথা তুললেন, "কিছু নয়, একটু ঘুম এসেছে, একটু ভাবছিলাম।" ড্রাইভার সেটি শুনে দ্রুত বললেন, "শেংশেং মিস, দশ মিনিটের মধ্যে বাড়ি পৌঁছাবো।" "ঠিক আছে, ধন্যবাদ চেন চাচা।"

বাইরের ঝলমলে আলো গাড়ির ভিতরে প্রবেশ করে, ছায়া-আলোয় এক ধরনের প্রবাহিত আলোর রেখা সৃষ্টি হয়। ঝাং ঝিয়ুর নজর পড়ল মেয়ের হাতে থাকা দামী দক্ষিণ লাল রত্নের মালার দিকে। তার স্মৃতিতে, জিয়াং কুইংশেং রত্ন, মুক্তা ইত্যাদির প্রতি আকৃষ্ট, দক্ষিণ লাল রত্নে আগ্রহ কম। সাধারণত তার হাতে থাকা গয়না নতুনত্বের সীমা পেরোলেই বদলে যায়, কিন্তু এই মালাটি অনেক দিন ধরে তার হাতে রয়েছে। স্পষ্টতই বড়, তবুও সে খুব মুল্যবান মনে করে।

মেয়ের এক বন্ধুর দেওয়া বলে সে একবার পার্টিতে বলেছিল, কিন্তু ঝাং ঝিয়ু কৌতূহলী হলেও মেয়েকে জিজ্ঞেস করেননি। গাড়ি শান্তভাবে গুড়ি গুড়ি করে গিয়াং কাং রোডে ঢুকল, জিয়াং কুইংশেং মা’র দৃষ্টি অনুভব করলেন। "মা, তুমি কেন আমাকে এতক্ষণ তাকিয়ে আছ?" ঝাং ঝিয়ু কোমল হাতে তার কপালে পড়া কয়েক চুল কানে সরিয়ে দিলেন, কণ্ঠে এক ধরনের নস্টালজিক ভাব। "মনে হয়, আমার মেয়ে হঠাৎ বড় হয়ে গেছে, প্রেমের বয়সেও পৌঁছে গেছে।"

জিয়াং কুইংশেং অস্বস্তি নিয়ে চোখ সরাল, কথা বলার আগেই পাশের জিয়াং ইয়ানঝির আবেগ আরও প্রবল হলো। "কী প্রেম, মেয়েটি এখনও ছোট।" "শেংশেং, প্রেমে যাওয়ার আগে চোখ ভালো করে খোলা রাখতে হবে, এমন ছেলেদের থেকে দূরে থাকতে হবে যারা তোমার প্রতি উদাসীন, বাবা-মা তোমাকে ছোট রাজকন্যার মতো লালন-পালন করেছে, তোমাকে কোনো খারাপ ছেলের কাছে কষ্ট পাওয়ার জন্য নয়।" ঝাং ঝিয়ু শেষ কথায় সম্মতি জানালেন। তিনি মাথা নেড়ে বললেন, "সোনামণি, তোমার বাবার কথা মনে রেখো, আজকের সমাজে ভালোবাসার মূল্য কমে যাচ্ছে, কিন্তু নিজের প্রতি ভালোবাসা কখনো কমে না।" "বুঝেছি মা।"

গাড়ি জিয়াং পরিবারের ভিলার সামনে থামল, জিয়াং ইয়ানঝি ড্রাইভারকে বললেন, "রাত অনেক হয়েছে, চেন চাচা তুমি ফিরে যাও, কাল সকাল ৯টায় আমাকে নিতে এসো।" "ঠিক আছে, স্যার।" আজ রাতে মদ্যপ হওয়ায়, জিয়াং কুইংশেং ঘুম পেয়ে গেলেন, গোসল ও ত্বকের যত্ন নিয়ে বিছানায় পড়ে পড়ে ঘুমিয়ে পড়লেন। সেন হুয়াইউ এখনও কোনো উত্তর দেননি।

রাত ১টা, ফ্রি বার। বার জীবনের আসল শুরু। ভারী ধাতব সঙ্গীত উত্তেজনাপূর্ণ পরিবেশ সৃষ্টি করছে, নাচের ময়দানে পুরুষ-নারীরা সুরের সঙ্গে নাচছে। দ্বিতীয় তলায় ভিআইপি কার্সিটা, দৃষ্টিভঙ্গি বিস্তৃত। সেন হুয়াইউর অপেক্ষায়, পেই হেং এবং দান ঝিয়ু কয়েক বোতল মদ খেয়ে ফেলেছে। দান ঝিয়ু গ্লাস হালকা নাড়িয়ে বললেন, "আয়ু কেন এখনও আসেনি?"

পেই হেং হাত ছড়িয়ে অবিশ্বাস দেখালেন, "কে জানে, তবে সন্ধ্যায় সে ঝাও মুতং-এর ফোন পেয়েছিল, তারপর চলে গিয়েছিল।" দান ঝিয়ু হঠাৎ গ্লাস মজবুত করে টেবিলের ওপর ফেলে দিলেন, মদের কিছু পড়ে গেল। "আবার ঝাও মুতং? এত বছর ধরে সে কি আগের মতোই?" পেই হেং বললেন, "কী করার! আচ্ছা।"

দান ঝিয়ু চুপ থাকলেন, বিষয়ে পরিবর্তন করলেন। "শুনেছি তোমাদের তাপনগরে শীঘ্রই বাস্কেটবল ম্যাচ আছে? আমি আসব, একটু মজা করব।" পেই হেং আগ্রহ নিয়ে গ্লাস তুলে তাকে ছুঁলেন। "ঠিক আছে, তুমি এসো।"

মদ্যপতার মাঝেই সেন হুয়াইউ দেরিতে এসে পৌঁছাল। দান ঝিয়ু সবসময় যে কার্সিটা নেন, সেটি দ্বিতীয় তলার সবচেয়ে চোখে পড়ার জায়গায়, ওখানে সে স্বাচ্ছন্দ্যে চলে এল। চারপাশে গান ও আলো ঝলমল করছে, তার মুখের আশেপাশে আলো বার বার বদলাচ্ছে। সে একটু ভ্রু চড়িয়ে ঠাণ্ডা চোখে কার্সিটা ঘুরে দেখল, অবশেষে দান ঝিয়ুর দিকে তাকাল, যিনি নাচের ময়দানে মেয়েদের দিকে তাকিয়ে আছেন। "দান ঝিয়ু, বার কি তোমার বাড়ি? প্রতিবারই এখানে আসতে হয়?"

দান ঝিয়ু হাসতে হাসতে ফিরে তাকালেন, চোখে মৃদু হাসি। "সেন ভাই, তুমি ঠিক বলেছ, নিচে অনেক সুন্দর মেয়েরা আছে, তারা চাইলে আমি সবাইকে বাড়ি দিতে পারি।" সেন হুয়াইউ নির্বিকার হয়ে বসে গেলেন, তার বন্ধুর বিলাসবহুল জীবন তাকে আকর্ষণ করে না। পেই হেং দেখল সেন হুয়াইউর গ্লাস ফাঁকা, আবার একটু মদ ঢাললেন। "ঝাও মুতং এবার কি ব্যাপারে তোমার কাছে এসেছে?" সে নীরবে কানে বলল। সেন হুয়াইউর চোখ আধো আলোয় গাঢ় কালো, কন্ঠে ঠাণ্ডা সুর, "কিছু না, এটা তোমার ব্যাপার নয়।"

পেই হেং হালকা হেসে বলল, মদ্যপতার কারণে একটু আবেগপ্রবণ হয়ে গেছে। "ঠিক আছে, আমাদের দায় নয়, তাহলে তুমি কি সারাজীবন অতীতে বাঁচবে, যন্ত্রণায় আটকে থাকবে?" দান ঝিয়ু পরিবেশ নিয়ন্ত্রণে পারদর্শী, হাসি দিয়ে বিষয় বদলালেন। "চলো, মদ খাই, আমি দেখলাম নাচের ময়দানে বেশ কিছু সুন্দরী আছে, একটু পরিচিত হব।" "ঠিক আছে, ফু ঝৌজে আজ কেন এলো না?" পেই হেং গ্লাস খালি করে বলল, "তুমি কি গ্রুপে দেখো নি? সে অস্ট্রেলিয়ায়, পরের মাসে ফিরবে।"

সেন হুয়াইউ তাদের কথোপকথনে যোগ দেননি, ফোনে জিয়াং কুইংশেংর চ্যাটের পেজ খোলা। তার পাঠানো বার্তা কয়েক ঘণ্টা আগে। ছবিতে এক সুখী চার সদস্যের পরিবার, সাদৃশ্যপূর্ণ, ভালোবাসায় ভরা। রাত ২টায় সেন হুয়াইউ উত্তর দিলেন: "আগামীকাল সন্ধ্যায় একসাথে খাওয়া হোক।"

একটি কোমল মেয়ের কণ্ঠ তার চিন্তা ভেঙে দিল। সে তাকাল, সামনে এক মেয়ে লাল আঁটসাট স্কার্ট পড়ে, গড়নের সৌন্দর্য্য, লাল ঠোঁট ঝলমল করছে। মেয়ের গ্লাসে লিপস্টিকের ছাপ, চোখে প্রত্যাশার ঝিলিক, গ্লাস সেন হুয়াইউর সামনে ধরিয়ে দিল। সাহসী মেয়েটি। ছেলেটির চোখ ঠাণ্ডা, গ্লাসের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, "প্রয়োজন নেই, আমি পরিষ্কারপনা পছন্দ করি।"

মেয়ে হার মানল না, হাসতে হাসতে গ্লাস নিচে রাখল, সেন হুয়াইউর পাশে বসে পড়ল। "আমার মদ পছন্দ না হলে চলবে, আমি তোমার সাথে পরিচিত হতে চাই।" সে সামনে ঢুকে পড়ার আগেই সেন হুয়াইউ দ্রুত উঠে দাঁড়ালেন। ধৈর্য শেষ, হাসি কমে গেল, কণ্ঠস্বর ঠাণ্ডা, "এই মিস, তুমি কি মানুষদের কথা বুঝতে পারো না?"

মেয়ের মুখে কিছুটা লজ্জার ছাপ পড়ল। পরিবেশ নীরব হয়ে গেল। সৌভাগ্যবশত দান ঝিয়ু বর্ণাঢ্য মানুষ, সে হাসিমুখে মেয়ের পাশে বসে গেল। "সুন্দরী, তুমি না আমার সাথে পরিচিত হও? আমি তার থেকে কম দেখতে নই।"

মেয়ে আগ্রহহীন হয়ে উঠে দাঁড়াল, "দূর অনেক কম।" সে পিছনে ফিরে চলে গেল, দান ঝিয়ু অবাক হয়ে গেলেন। সে তো সাহায্য করতে চেয়েছিল, কেন এমন ব্যক্তিগত আক্রমণ!