প্রথম খণ্ড, অধ্যায় তেইশ: "তোমার আর চিয়াং ছিং শং-এর জীবন সুখের হোক"

স্টারলাইট শপিং মলের সর্বোচ্চ তলায়।

রেস্তোরাঁর ভেতর ছেং সিিয়েন এমন এক দৃষ্টিতে জিয়াং ছিংশেংকে পরখ করছিল, যেন সে ভীষণ অস্বাভাবিক কিছু করছে।

খাবার অর্ডার দেওয়ার পর থেকে এখন পর্যন্ত প্রতি তিন মিনিট অন্তর তাকে একবার করে মোবাইল ফোন দেখতে হচ্ছে।

প্রথম পদটি টেবিলে পরিবেশন করার সময়ও সে তা খেয়াল করেনি।

“তোমরা যে কাজটি করতে চলেছ, তা তো আমাদের মতোই—সমস্ত জীবের কল্যাণের জন্য। তবে তুমি এমন কাজ করলে কেন?” চু ছি শু পোতির দিকে তাকিয়ে বলল।

আত্মাপোষক উপাদানটি নিজের কাছে না রেখে লি ছুইয়ের আশপাশে রাখা হয়েছিল; মানবজগতের পথনির্দেশও অন্য কাউকে বেছে নেয়নি, কেবল লি ছুইয়ের প্রেমমূলের অন্ধকার-সম্পর্কিত অবশিষ্ট সত্তা ইউ ইয়াওকেই বেছে নিয়েছিল।

উ সানগুই একেবারেই বিশ্বাস করত না যে শিয়ান নগরের প্রাচীর এত উঁচু ও পুরু হওয়া সত্ত্বেও বিদ্রোহীদের বাহ্যিক সংখ্যায় মেং ছিয়াওফাং ও হাহামু ভয়ে ভেঙে না পড়লে ওয়াং ভ্রাতৃদ্বয় কোনোভাবেই শিয়ান নগরের জন্য হুমকি হয়ে উঠতে পারত।

কে ভেবেছিল, বহু বছর আগে সিয়াও এন-এর জীবনে এত গল্প লুকিয়ে ছিল? কয়েকজনই একে একে গভীর আবেগে ভেসে গেল।

কিন্তু এই মুহূর্তেও তিয়েনমিং কোনো নড়াচড়া করছিল না। এতে ইউমেন গিরিপথে থাকা সব সাধক তিয়েনমিংয়ের জন্য উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল।

ইতিমধ্যে শুকিয়ে যাওয়া লতাগুল্ম বেড়ার গায়ে জড়িয়ে ছিল। উঠোনের প্রায় সব ফুলগাছই শুকিয়ে গিয়েছিল; কেবল অল্প কয়েকটি ফুল ভাগ্যের অবধারিত ম্লান হয়ে যাওয়ার বিরুদ্ধে এখনও মরিয়া হয়ে লড়ছিল। উঠোনের হ্রদের কাছাকাছি কয়েকটি কাঠের কুটির দাঁড়িয়ে ছিল।

আরেক দলের পরিচয় ও ভিত্তি কেউ জানত না। তবে তিন পক্ষের অবস্থান বিচার করলে তাদের শক্তি মোটামুটি এই দুই পক্ষের সমান বলেই মনে হচ্ছিল।看来, বেছে নেওয়ার মতো একমাত্র তারাই অবশিষ্ট।

তবে এসবের কোনোটিই লি থিংইউ ও মা শিনথিয়ানের দৃষ্টি আকর্ষণ করতে পারেনি। দুজনের চোখ স্থির হয়ে ছিল লিউ ইয়ুনের ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়ানোর পর তার পিঠে উন্মোচিত বিশাল এক উলকির ওপর।

সে বুঝতে পারল, প্রতিপক্ষ যে তাকে খুঁজে পেয়েছে, তার কারণ নিশ্চয়ই ইউয়ান লিয়ে তাকে সব জানিয়েছে। আর ইউয়ান লিয়ে যেহেতু তিয়েনমিংকে এসব বলতে পেরেছে, তাই দুজনের সম্পর্কও যে অনেকটাই শিথিল হয়েছে, তাতে সন্দেহ নেই। এই উপলব্ধি তার অন্তরকে গভীর স্বস্তিতে ভরিয়ে দিল।

ছেন ইয়াং ও ইউয়ে বাইলিং একে অপরের দিকে তাকাল। অনুমান সত্যিই ভুল হয়নি—গুও খাইলিন মিংশিয়াও নক্ষত্র সম্পর্কে গোপন কথা জানে; এমনকি তা জড়িয়ে আছে মিং জাতি এবং কয়েক হাজার বছর আগের এক মহাপুরুষের সঙ্গেও।

লি বুছিং হাত জোড় করে কোণের অঞ্চল ছেড়ে দিল। ফান শিপিং আনন্দ গোপন করতে পারল না। সঙ্গে সঙ্গে সাদা ঘুঁটি কোণের অঞ্চল দখল করে নিল এবং প্রথম চালের সুবিধা অর্জন করল। ভেতরের সহযোগিতা ও বাইরের আক্রমণের মাধ্যমে তারা কোণের কালো ঘুঁটিগুলোকে শক্ত করে ঘিরে ফেলল।

ছায়া-প্রতিলিপির সাহায্যে শাংগুয়ান লুং মুহূর্তের মধ্যেই শাংগুয়ান শিনআর-এর সামনে এসে উপস্থিত হলো। পরক্ষণেই সে আকস্মিকভাবে আঘাত হানতে বাধ্য হলো এবং মনের যন্ত্রণা সহ্য করে শাংগুয়ান শিনআরকে অচেতন করে দিল।

সমস্ত হ্রদের ওপর বেগুনি-কালো বজ্ররেখা অবিরত এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াতে লাগল। মুহূর্তের মধ্যেই হ্রদের জলের ভেতর থেকে একের পর এক যন্ত্রণাকাতর হাহাকার ভেসে উঠল। সেই শব্দ যেন অগণিত হিংস্র প্রেতের ক্রন্দন—ভয়ংকর ও শিউরে ওঠার মতো।

সে প্রজ্বলিত অগ্নির মধ্যে পদ্মাসনে বসে ছিল। একসময় দেবতুল্য সোনার মতো ঝলমলে তার শরীর ধীরে ধীরে দীপ্তি হারিয়ে শুকিয়ে কুঁচকে যেতে লাগল।

পরম দুর্গপ্রাচীর রক্ষাকারী কৃষ্ণবর্মধারী অশ্বারোহী বাহিনীর শিবির বায়ুর অরণ্যে সাতটি অংশে বিভক্ত ছিল। প্রতিটি স্বতন্ত্র শিবির ছিল একটি করে যুদ্ধদল। প্রথম ও চতুর্থ যুদ্ধদলের অবস্থান ছাড়া বাকি সব শিবিরই দুর্গপ্রাচীরের দুর্গমুখের অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ প্রবেশপথে স্থাপিত ছিল।

ফু শিয়াও যদিও আমিহীন স্তরে প্রবেশ করেছিল, তবু সে সদ্য এই স্তরে পা দিয়েছে; লৌহকাঠ পর্বতের বৃদ্ধ সাধুর তুলনায় তার অভিজ্ঞতা ছিল অনেক কম। ফলে লৌহকাঠ পর্বতের বৃদ্ধ সাধুর দ্রুত চালচলনের চাপে সে কিছুটা দিশেহারা হয়ে পড়ছিল।

ঝাং রুমিং রাজকীয় ফরমান বুকে নিয়ে সরাইখানায় ফিরে এল। তার নিজেরই মনে হচ্ছিল, মো লুওর সঙ্গে শান্তি-আলোচনায় বসা উচিত হয়নি। বরং মো লুওকে ধ্বংস করে দিলেই ভালো হতো; তখন এই বৃদ্ধ সিয়াও এবং উ গুয়াংঝাও—দুজনকেই স্বর্গীয় গুরুর প্রাসাদে আমন্ত্রণ জানিয়ে তিনজনে মদ হাতে দীর্ঘ আড্ডায় বসতে পারত। কী আনন্দই না হতো! সিয়াও ঝিচেং যদি জানতে পারত যে ঝাং রুমিংয়ের মনে এমন চিন্তা এসেছে, তবে সম্ভবত সে মাথা ঠুকে মরেই যেত।

চারটি বাহু গজিয়ে ওঠা ছাওফেংয়ের পিঠে আবারও দুটি বাহু বেরিয়ে এল। সেই বাহু দিয়ে সে লিশুয়ে ও নিংশুয়াংয়ের ছুরি ভেঙে ফেলল এবং সরাসরি তাদের দুজনকে ছুড়ে দূরে ফেলে দিল।

“দরজায় আমি তালা লাগিয়ে দিয়েছি। তুমি আর বেরোতে পারবে না।” আমি ইচ্ছাকৃতভাবেই তাকে সতর্ক করলাম, আশা করছিলাম সে সময়মতো বাস্তবতা বুঝতে পারবে। এই দানব-অঞ্চলে তার সহশিষ্যরা যে তাকে গ্রহণ করবে না, তা একেবারেই নিশ্চিত।