পঞ্চম অধ্যায়: তার সাথে ব্যঙ্গ-বিদ্রূপের সুরে কথা বলা, আবার তাকেই সেবা করতে বাধ্য করা

রতিম যুবতীর দীর্ঘ পলক দুটি হালকা কেঁপে উঠল, এরপর সে তার শরৎকালের জলের মতো স্বচ্ছ চোখ দুটি মেলে ধরল।

তার ভাবলেশহীন শান্ত চত্বরে জনসমক্ষে ধরা পড়ার বিন্দুমাত্র সংকোচ বা অস্বস্তি ছিল না, সে মৃদুস্বরে বলল, "...大人 আপনি কবে বুঝলেন যে আমি অভিনয় করছিলাম?"

পে ইহেং তাকে এক নজর দেখে শীতল হাসি দিল, "তোমার এই সামান্য ছলচাতুরী, কেবল ওই শিয়াও রংছি নামের বোকাটাকে-ই ধোঁকা দিতে পারে।"

কথা বলতে বলতে, তার দৃষ্টি অজান্তেই যুবতীর শরীরের ওপর গিয়ে পড়ল, নজর নিচের দিকে নামতেই দেখা গেল তার সেই শুভ্র অংশটি, যা সামান্য খসে পড়া পোশাকের আড়ালে উন্মুক্ত হয়ে আছে।

"গে... গেটসকা নাকি?" আমার কথা শুনে বৃদ্ধা লরা কফি কাপ ধরা হাতে কিছুটা অস্বাভাবিকভাবে কেঁপে উঠলেন, কাপের কফি কেঁপে ছিটকে পড়ে গেল সাদা টেবিলক্লোটের ওপর, মুহূর্তেই তৈরি হলো এক বিশাল কালো-বাদামী দাগ।

এই লড়াইয়ে ওয়াং লেইয়ের প্রাথমিক পারিশ্রমিক ছিল আড়াই কোটি মার্কিন ডলার, যেখানে ইব্রাহিম আলির ছিল মাত্র দেড় কোটি মার্কিন ডলার।

বর্তমান সে যেন এক অ্যাজমা রোগী, তার হৃদস্পন্দন এবং শ্বাসপ্রশ্বাস অজান্তেই দ্রুত হয়ে উঠেছে, অথচ বুকের ওপর যেন একটা বিরাট পাথর চাপানো, যার ফলে তার শ্বাস নেওয়া দিন দিন আরও কঠিন হয়ে উঠছিল।

তার এই কথা কোনো হুমকি ছিল না, আর অবশ্যই দু লেও কখনো হুমকি ভয় পায় না। বরুণ দপ্তরের প্রধান হিসেবে দু লেও স্বভাবতই অত্যন্ত দৃঢ় চরিত্রের একজন কর্মকর্তা।

হেগেল খুব চাইতেন আগের মতো ইন শ্যুরের চোখের জল মুছে দিতে, কিন্তু তার সেই উপায় ছিল না, তিনি হাত বাড়িয়ে দিতে পারেননি, আর ইন শ্যুরের সেই নিষ্পাপ মুখের মুখোমুখি হওয়ারও সাহস তার ছিল না; তার নিজের পবিত্রতাহীনতার তুলনায় নিজেকে অনেক বেশি, ভীষণ রকম মলিন মনে হচ্ছিল।

"যদি কেবল কিছু নমুনা স্থানান্তর করার কথা হয়, তবে তা সম্ভব। পরবর্তী দফায় যখন ওষুধ পাঠাব, তখন আমি এই ইচ্ছা পূরণ করব।" লান তিয়েনইউ এই প্রস্তাব গ্রহণ করলেন।

তবে শেষ পর্যন্ত ছি চিয়াং টং সিন ও তার দলবলের সাথে কারাগারে পৌঁছাল এবং বন্দিশালার শেষ প্রান্তে অবস্থিত নির্যাতন কক্ষে প্রবেশ করল, যেখানে অপরাধীদের ওপর কঠোর জিজ্ঞাসাবাদ ও অত্যাচার চালানো হয়।

তবে ভেবে দেখলে অবাক হওয়ার কিছু নেই, চৌ বিয়াংয়ের মতো একজন পরীক্ষার্থী, যে পেছনের সারির স্থান পেয়েও পেছনের সারি থেকে প্রথম সারির স্থান দখল করা লওয়া লিনকে মাটিতে ফেলে নির্মমভাবে পিটিয়েছিল, প্রতিবার পরীক্ষার আসরে যদি এমন কেউ উপস্থিত হতো, তবে এই পরীক্ষা পদ্ধতির নিজস্ব অর্থই ম্লান হয়ে যেত।

পর্যাপ্ত প্রস্তুতি ছাড়া কোনো কাজ করলে তা কাঁচা থেকে যায়, প্রতিপক্ষের কাছে পণ্ড হয়ে যাওয়ার ঝুঁকি থাকে, কিংবা অন্য কারও সাফল্যের সিঁড়ি হয়ে দাঁড়াতে হয়।

নিজের ছায়া শরীর, মায়ারূপী কৌশল এবং ভূমিতলীয় পবিত্র রত্ন—যুগল পশু জোনাকির হাতুড়ি ব্যবহার করে হয়তো তিনি劫期的 মধ্যপর্যায়ের কোনো প্রবল পরাক্রমশালী ব্যক্তির সাথেও লড়াই করতে পারতেন।

চু ইয়ের চিন্তাধারা যেন বিদ্যুতের মতো অবিরাম ঝলকাচ্ছিল, "তোমার কি মনে হয় সে এ কথা বিশ্বাস করবে?" চু ইয়ের মনেও লাও ইউয়ে-এর অভিপ্রায় উঁকি দিল, কিন্তু এমনটা কি সত্যিই সম্ভব?

নায়ক এবং ডক্টর ১৯৫৫ সালে ইতিহাসের চাকা ঘুরিয়ে দিতে ছোটাছুটি করছিলেন। একই সাথে তাদের এড়িয়ে চলতে হচ্ছিল অতীতের নিজেদের এবং ১৯৫৫ সালে আগে পৌঁছে যাওয়া সেই আগের নায়ককে।

সে এমনটা করছে শুধু এই কারণে যে সে আম্বারের নিরাপত্তার ব্যাপারে উদ্বিগ্ন, সে চায় না তার এই চিরসঙ্গী বৃদ্ধ মানুষটি তার নিজের কারণে প্রাণ হারাও।

পেটে ভুঁড়িওয়ালা এক স্যুট পরিহিত ভদ্রলোক ম্যানেজার লির বিপরীতে বসে মোটা দুটি আঙুল দিয়ে চায়ের কাপের হাতল ধরলেন, তারপর কাপটি তুলে মুখে ঠেকিয়ে সামান্য এক চুমুক দিলেন।

সবশেষে তো এই পৃথিবীতে মঙ্গলের মতো প্রাচীন প্রযুক্তির অস্তিত্ব রয়েছে, তাই এই সৌরজগতে আরও কিছু খুঁজে পাওয়া গেলেও অবাক হওয়ার কিছু নেই।

নিজের ঢাক নিজেই পেটাচ্ছো? অথচ এখন বুক ফুলিয়ে মঞ্চের বাইরে দাঁড়িয়ে থাকার সাহস পাচ্ছো! তুমি কি জানো না আমার মতো প্রতিভাবান ব্যক্তির সামনে আস্ফালন করার পরিণতি কী হয়?

সে এক চিৎকার দিয়ে তার শরীর অসংখ্য মায়াবী ছায়ায় বিভক্ত করে ফেলল, যার মধ্যে কোনটি আসল তা বোঝা অসম্ভব হয়ে দাঁড়াল। যেন অনেকগুলো আয়না তার আসল দেহটিকে লুকিয়ে ফেলেছে।

"অবশ্যই না, তবে আমার আগের প্রচেষ্টাগুলো বৃথা যাক, তা আমি চাই না..." পরের কথাগুলো চৌ স্যুয়েই আর শেষ করলেন না, তবে চু ইয়ের মনে তা স্পষ্ট ছিল।

তবে এই ঝড়ের পর লিউ পরিবারকে তারা ভালোভাবেই মনে রাখল, তাদের জীবন যারা কেড়ে নিতে চেয়েছিল, সে হলো চু চাংনিং।

"আপনার কথা মতো খাবারের ভেতরের জাদুকরী শক্তি আলাদা করার চেষ্টা করেছি, আর তা থেকেই এটি তৈরি হয়েছে..." এপোভার মুখে এক অস্থির ভাব নিয়ে ঢাকনাটি সরিয়ে দিল।

প্রথমবার ছিল ওস্তাদের ঘর ছাড়ার সময়, শিক্ষা সমাপ্ত করতে হলে যৌবনে ভরপুর ওস্তাদকে পরাজিত করতেই হতো, আর এই ছিল সেভেন কিলিং সেটের নিয়ম। এই নিয়মের জন্যই সেভেন কিলিং সেটের সদস্য সংখ্যা হাতে গোনা, মাত্র কয়েকজনের মধ্যে সীমাবদ্ধ থাকলেও তাদের প্রতিটি প্রজন্ম আগের প্রজন্মের চেয়ে শক্তিশালী হয়ে উঠত। হান পিং সেভেন কিলিংয়ের প্রথম যাত্রায় সেই ওস্তাদকে পরাজিত করেছিলেন, যাকে একসময় তিনি স্বয়ং দেবতা বলে মনে করতেন।