অধ্যায় ২৮: আমার হাত দিয়ে কাকে শায়েস্তা করতে চাও?

শেন হুয়াইজাও বুঝতে পারল, তার এই কথাগুলো শোনার পর পেই হেংয়ের মুখের রঙ মুহূর্তেই বদলে গেল।

দৃষ্টি বিনিময় হতেই সে তার চোখে দেখতে পেল হত্যার তীব্র বাসনা।

কিছুক্ষণ পর, লোকটি ধীরস্থিরভাবে মুখ খুলল, "এই কথা তোমাকে কে বলেছে?"

কণ্ঠস্বরের ভারে যে কেউ আতঙ্কিত হয়ে পড়ত। অন্য কোনো নারী হলে হয়তো এতক্ষণে তোতলাতে শুরু করত বা অসংলগ্ন কথা বলত।

শেন হুয়াইজাও শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে পাল্টা প্রশ্ন করল, "পেই মহোদয় কি জানতে চান না যে পেই মিংঝু কোথায় আছে?"

মুখোশ খুলে দেওয়ার পর, তার কণ্ঠস্বরের কোমলতা আর ছিল না। তার সামনে দাঁড়িয়ে মনে হচ্ছিল না যে সে রাজদরবারের কোনো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছে, বরং একজন অপরিচিত ব্যক্তির সঙ্গে দর কষাকষি করছে।

পরক্ষণেই সে শুনতে পেল, লোকটি শীতল উপহাস করল। হঠাৎ সে সামনে ঝুঁকে এক হাতে শেন হুয়াইজাওয়ের গলা চেপে ধরল এবং তাকে ঠেলে দিল পাশের কৃত্রিম পাহাড়ের গায়ে। "আমি সবচেয়ে বেশি হত্যা করি তাদেরই, যারা নিজেদের খুব বুদ্ধিমান মনে করে।"

শেন হুয়াইজাও তার হাতের চাপ অনুভব করতে পারল। যদিও তা প্রাণঘাতী ছিল না, তবুও বেশ অস্বস্তিকর।

সে ভ্রু কুঁচকে বলল, "পেই মহোদয় যদি আমাকে হত্যা করতে চান, তবে বাধা দেওয়ার মতো কেউ নেই।"

পেই হেং চোখ সরু করল, "তাহলে তুমিই বলো, আমি... তোমাকে কি হত্যা করব?"

সে ইচ্ছা করেই কথা বলার গতি ধীর করে দিয়েছিল। তার চারপাশ থেকে এক প্রবল চাপের অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ছিল, যা যে কাউকে শিউরে তোলার মতো।

শেন হুয়াইজাও তার চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, "করবেন না।"

"পেই মহোদয়, আসলে পেই মিংঝু মোটেও জিয়াংনানে নেই। সম্রাট তাকে পশ্চিম অঞ্চলের কোনো এক জায়গায় পাঠিয়ে দিয়েছেন। আপনি যদি আমাকে হত্যা করেন, তবে তাকে আর খুঁজে পাওয়ার সুযোগ পাবেন না।"

পশ্চিম অঞ্চল, উত্তরের সীমান্ত ও তার পশ্চিমে অবস্থিত। জায়গাটি দুর্গম, জনশূন্য এবং রাজপ্রাসাদ থেকে হাজার মাইল দূরে।

পেই হেংয়ের অভিব্যক্তি শান্ত ছিল, তবে তার কণ্ঠস্বর আরও শীতল হয়ে এল। "তুমি কি জানো, তোমার এই কথার একটিও যদি মিথ্যা হয়, তবে আমি যেকোনো মুহূর্তে তোমার প্রাণ নিতে পারি?"

"আমি জানি।" শেন হুয়াইজাও নড়ল না বা কোনো প্রতিরোধও করল না, "আপনি যদি বিশ্বাস না করেন, তবে লোক পাঠিয়ে খোঁজ নিতে পারেন।"

পেই হেং মেয়েটির দিকে তাকিয়ে রইল। তার গভীর দৃষ্টি যেন মানুষের মনের ভেতরটা পড়ে নিতে পারে। কিছুক্ষণ পর সে দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

হাত আলগা করল।

পরের মুহূর্তেই, তার আঙুল আলতো করে মেয়েটির কানের পাশ দিয়ে চলে গেল। শুধু তাই নয়, আরও দুঃসাহসী কাজ হিসেবে সে সরাসরি তার মুখের পর্দাটি খুলে ফেলল।

শেন হুয়াইজাও তার জন্য একদমই প্রস্তুত ছিল না। পর্দা সরে যেতেই সে বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইল।

দুপুরের রোদ পাথরের ফাঁক দিয়ে এসে শেন হুয়াইজাওয়ের সুন্দর মুখমণ্ডলে পড়ল। তার ফর্সা মুখে যেন এক হালকা আভা খেলা করছিল, ঠোঁট দুটো ছিল ফুলের পাপড়ির মতো কোমল। মুখে কোনো প্রসাধন না থাকা সত্ত্বেও সে ছিল এক স্বর্গীয় সৌন্দর্যের অধিকারী।

পেই হেং এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল, যেন সে আগেই এমনটা আশা করেছিল। সে তার আগের উদাসীনতায় ফিরে গিয়ে বলল, "তুমি সত্যিই তাদের ধোঁকা দিয়েছ।"

মেয়েটির চোখের পাতা মৃদু কাঁপল। সংক্ষিপ্ত বিস্ময়ের পর সে সামলে নিয়ে বলল, "আপনি কি হতাশ হয়েছেন?"

সে স্থিরভাবে দাঁড়িয়ে ছিল, ধরা পড়ার কোনো লজ্জা তার চোখেমুখে ছিল না।

পেই হেং তার দিকে আড়চোখে তাকিয়ে ব্যঙ্গ করে বলল, "আমি শুধু এটা মেনে নিতে পারছি না যে, ক্রাউন প্রিন্স তোমার মতো এক ছোট্ট প্রতারকের কথায় বোকা বনে যাচ্ছেন।"

"কিন্তু আমি জানি, আপনি আমাকে ফাঁস করবেন না।" শেন হুয়াইজাওয়ের চোখ চকচক করে উঠল, মনে মনে কী যেন ভেবে সে ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বলল, "পেই মহোদয়, আমরা কি একটা চুক্তি করতে পারি?"

পেই হেংয়ের অভিব্যক্তি শান্ত রইল। সে ধীরস্থিরভাবে তার হাতার ভাঁজ ঠিক করে চোখ তুলে তাকাল। তার কণ্ঠে কোনো উদ্বেগের ছাপ ছিল না, "তুমি আসলে কী চাও?"

"নাকি আমার হাত ব্যবহার করে কাউকে শায়েস্তা করতে চাইছ?"

পেই হেং সত্যিই অসাধারণ। শেন হুয়াইজাও হালকা হাসল। যেহেতু এই ব্যক্তি তাকে এত স্বচ্ছভাবে দেখতে পাচ্ছে, তার সামনে অভিনয় করার প্রয়োজন নেই।

দৃষ্টি ঘুরিয়ে সে বলল, "আমি শুধু মহোদয়ের কাছে একটা ছোট্ট সাহায্য চাইছি।"

পুরানো ঘটনাপ্রবাহ অনুযায়ী, আগামী মাসের পনেরো তারিখে প্রাসাদে চাঁদের উৎসব হবে। শেন ই নিজের প্রভাব বাড়াতে সু ওয়ান'এর খাবারে বিষ মিশিয়ে দেবে, যাতে সে কোনো দেহরক্ষীকে প্রলুব্ধ করেছে—এমন মিথ্যা অপবাদ দিয়ে তাকে প্রিন্সের প্রাসাদ থেকে বিতাড়িত করা যায়। এখন যদি সে পেই হেংয়ের সাহায্য পায়, তবে সে অবশ্যই তাকে এক বড় চমক উপহার দিতে পারবে।

পেই হেং চোখ তুলে তার দিকে তাকাল, "ঠিক কী সাহায্য করতে হবে?"

শেন হুয়াইজাও তৎক্ষণাৎ বলল, "সময় হলে আমি অবশ্যই আপনাকে জানাব।"

পেই হেং শীতল হাসি হাসল। দারুণ। এত সাহসের সঙ্গে তার সাথে কথা বলার সাহস একমাত্র সেইই দেখাল।

জানি না তার মধ্যে এত ধৈর্য কোথা থেকে এল, সে নিচে ঝুঁকে পড়ে মাটি থেকে পড়ে যাওয়া পর্দাটি তুলে নিল। তার কণ্ঠে এক ধরনের উদাসীনতা ছিল, "যদি তোমার পরিচয় ফাঁস হয়ে যায়, তবে আমি কিন্তু তোমাকে বাঁচাতে যাব না।"

শেন হুয়াইজাও বেশ চতুর, সে হাত বাড়িয়ে পর্দাটি নিয়ে মাথা নাড়ল।

তবে পেই হেং যখন চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে, তখনই দূরে পায়ের আওয়াজ শোনা গেল। কেউ যেন এদিকেই আসছে।

লোকটি প্রায় অবচেতনভাবেই মেয়েটির কোমরে হাত রেখে একপাশে সরে গেল এবং দেয়ালের পাশে থাকা কৃত্রিম পাহাড়ের এক ফাঁক দিয়ে দুজনকে আড়াল করে ফেলল।

এই ফাঁকা জায়গাটি পাহাড়ের পাথরে ঢাকা ছিল, আলো প্রায় আসছিল না বললেই চলে। জায়গাটি যেন এক বিস্মৃত কোণ, বাইরের কারো পক্ষে ভেতরে কী ঘটছে তা দেখা অসম্ভব, কিন্তু দুজনের জন্য তা যথেষ্ট ছিল।

কয়েকজন দাসী ধীরে ধীরে কাছাকাছি চলে এল।

শেন হুয়াইজাও মাথা তুলে তাকাল, পেই হেংয়ের মুখের অভিব্যক্তি সে দেখতে পাচ্ছিল না।

এ সময় তাদের দূরত্ব ছিল খুবই সামান্য। সে হালকা হাসল এবং সাহসী হয়ে তার কোমরে হাত জড়িয়ে ধরল। সংকীর্ণ জায়গার কারণে তার গাল লোকটির প্রশস্ত বুকের সাথে লেগে রইল। নিঃশ্বাসের শব্দে এক রহস্যময় আবেশ তৈরি হলো।

পেই হেং বিপদজনকভাবে চোখ সরু করল।

নিচু হয়ে মেয়েটির কানের কাছে নিচু স্বরে বলল, "...তুমি কি জানো এটা কতটা বিপজ্জনক?"

মেয়েটি নিষ্পাপভাবে চোখ পিটপিট করে কোমল কণ্ঠে বলল, "আপনিই তো আমাকে এখানে আটকে রেখেছেন, তাহলে দোষটা কি আমার হলো?"

পেই হেং প্রায় রাগে হেসে ফেলল। তার মানে এটা করার পরেও দোষটা তার?

চারপাশ শান্ত হয়ে এল।

পেই হেং আধ পা পিছিয়ে পাহাড়ের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল। মেয়েটির মুখ থেকে দৃষ্টি সরিয়ে সে তার স্বভাবজাত শীতলতায় বলল, "আমার সামনে থাকা অবস্থায়, ভালো হয়ে থাকাই তোমার জন্য মঙ্গলজনক।"

"আমার মেজাজ কিন্তু তোমার কল্পনার চেয়েও খারাপ!"

শেন হুয়াইজাও তা শুনে চোখ তুলে তার দিকে তাকাল। তার দৃষ্টিতে বিন্দুমাত্র ভয় ছিল না।

কিছুক্ষণ পর সে মাথা নত করে অভিবাদন জানাল।

"মহোদয়, যদি আর কোনো নির্দেশ না থাকে, তবে আমি বিদায় নিচ্ছি।"

পেই হেং মেয়েটির চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইল, তার ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল। এমন সাহসী কাউকে সে আগে কখনো দেখেনি।

ঠিক সেই মুহূর্তে, এক ঝোড়ো হাওয়া বইল, কিছু শুকনা পাতা ঝরে পড়ল, সেই সাথে পেই হেংয়ের পোশাকের কিনারাও দুলতে লাগল। তার নজর পড়ল মাটির দিকে, যেখানে সাদা কিছু একটা চকচক করছে।

নিচে তাকিয়ে দেখল, মেয়েটির একটি সাদা জেড পাথরের চুলের কাঁটা পড়ে আছে।

পেই হেং অবচেতনভাবেই নিচু হয়ে তার লম্বা আঙুল দিয়ে খুব সাবধানে সেই কাঁটাটি তুলে নিল।

কাঁটাটি ছিল মসৃণ, রোদে যেন চর্বির মতো উজ্জ্বলতা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। তার গায়ে লেগে ছিল ধূপের এক মৃদু সুবাস। সে গভীর দৃষ্টিতে সেটির দিকে তাকিয়ে থাকল, তারপর কাঁটাটি শক্ত করে মুঠোয় চেপে ধরল...

...

এই সময়।

চিং রাজপ্রাসাদ।

শাও জিংয়ি রাজকীয় টেবিলের পেছনে বসে মনোযোগ দিয়ে নথিপত্র দেখছিলেন।

তার অভিব্যক্তি ছিল কঠোর এবং গম্ভীর।

ঝাও চেংয়ে শাও জিংয়ির পাশে দাঁড়িয়ে মাথা নিচু করে নিচু স্বরে বললেন, "মহামান্য সম্রাট, শেন গুইফেই দেখা করতে চান।"

শাও জিংয়ি ভ্রু কুঁচকালেন, কিছুটা বিরক্তি থাকলেও তিনি উদাসীনভাবে বললেন, "তাকে ভেতরে আসতে বলো।"

কিছুক্ষণ পর।

গুইফেই শেন জিয়াবেন তার ধীর পদক্ষেপে প্রাসাদে প্রবেশ করলেন।