৯ উঁকি দেওয়া

এই ঘরে উপস্থিত প্রত্যেকেই সম্পূর্ণ অক্ষত, কেউ মারা যায়নি।

“হ্যাঁ, সবাই বেঁচে আছে... মাস্টার তো বলেছিলেন, নিশ্চিতভাবেই কেউ না কেউ প্রাণ হারাবে?”

ভবিষ্যদ্বক্তা রোমো চোখ ছোট করল।

ঠিকই তো, সবাই কেন বেঁচে আছে! গত কয়েকদিন কোনো কারণ ছাড়াই মানুষ মারা যাচ্ছিল, আজ হঠাৎ করে একজনও মরল না কেন!

“আমার মনে পড়ে, এই কথাটি গতকাল দুপুরের আগেই বলা হয়েছিল।” সে নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল।

সবাই মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। কেউ আর কোনো কথা বলল না, যেন সবাই বলছে—তাহলে আগামীকাল দুপুর পর্যন্ত অপেক্ষা করা যাক!

ঝু ছিংআন খুব স্পষ্টভাবে লক্ষ্য করল, রোমোর দৃষ্টি তার ওপর দিয়ে গিয়ে কোণায় লুকিয়ে থাকা সেই গোলগাল মুখওয়ালা মেয়েটির ওপর গিয়ে পড়ল। তবে কি এই যাত্রায় ‘ভবিষ্যদ্বাণী করা’ মৃত ব্যক্তিটি সে নিজে, নাকি এই মেয়েটি?

মেয়েটির কী হয়েছিল? ছয়-সাত বছর বয়সী মেয়েটি প্রচণ্ড আতঙ্কে কথা বলার শক্তি হারিয়ে ফেলেছে। এখন সে ভীত হরিণীর মতো অন্ধকার কোণায় গুটিসুটি মেরে বসে আছে, কারো দিকে তাকাতেও সাহস পাচ্ছে না। তাকে জিজ্ঞেস করেও কিছু জানা যাবে না, আবার জিজ্ঞেস করাটাও সমীচীন নয়।

ঝু ছিংআন তাকাল সেই লম্বা পনিটেইলধারী শীতল মানুষটির দিকে—

মানুষটি এতটাই উদাসীন যে চোখই খুলছে না, সে কি কারো সাথে কথা বলবে?

তবে আগামীকাল দুপুর পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হলো না। ভোরবেলা খবর এল, গতকাল রাতে গুপ্তঘাতক অনুপ্রবেশ করেছিল এবং দক্ষিণ রাজবংশের বিশেষ প্রতিনিধি দলের প্রধান ওয়াং লিয়াংচাই গুরুতর আহত হয়ে অজ্ঞান অবস্থায় আছেন, তার জীবন-মৃত্যু নিয়ে সংশয় রয়েছে!

“মনে হচ্ছে মাস্টারের ভবিষ্যদ্বাণী আবারও সত্য হলো!” বাই জিইউয়ান মজা দেখার জন্য বিদ্রূপের সুরে বলে উঠল, “আসলে মাস্টার যাদের মৃত্যুর কথা ভেবেছিলেন, তারা শুধু আমাদের এই ঘরের মানুষই নয়, বরং দক্ষিণ রাজবংশের বিশেষ প্রতিনিধি দলের লোকও ছিল!”

ঘরের সবার মুখের ভাব মুহূর্তেই বদলে গেল—কেউ আনন্দিত, কেউ খুশি, কেউ ভক্তিতে গদগদ, আবার কেউ বা উন্মাদ।

রোমো: ...

সে দক্ষিণ রাজবংশের সাথে আঁতাত করার পরিকল্পনা করছিল। ‘প্রধান প্রতিনিধি দলের নেতা মারা যাবে’ বলে যদি সত্যিই কোনো অঘটন ঘটে, তবে সে কীভাবে তাদের দলে ভিড়বে!

কিন্তু পরিস্থিতির চাপে, এত মানুষের দৃষ্টির সামনে তাকে বাধ্য হয়ে মাথা নাড়তে হলো: “স্বর্গের বিধিলিপি আসলেই এখানে কাজ করছে। যারাই এর মধ্য দিয়ে যাচ্ছে, সে আমি বা তুমি যেই হোক, সবাই বিপদের সম্মুখীন।”

সে নিজেও বুঝতে পারছিল না, বাই জিইউয়ান কেন তার সাথে এমন আচরণ করছে। সে তো আগেভাগেই সদিচ্ছা দেখিয়ে বাই জিইউয়ানকে সতর্ক করেছিল যেন সে অশুভ সংকেত ও মন্দ মানুষদের থেকে দূরে থাকে। কিন্তু বাই জিইউয়ান তার কথা না শুনে বরং ঝু ছিংআনের সাথে সখ্যতা গড়ে তুলল!

বাই জিইউয়ান একটা ধমক দিল।

তাকে কি বোকা পেয়েছে! কে আসল ভবিষ্যদ্বক্তা আর কার কথা ফলে, তা সে না জানলেও মানুষের চরিত্র চেনা তার কাছে কঠিন নয়। সে ছোটবেলা থেকেই বহুবার প্রতারিত হয়েছে, আর শিক্ষা না নিলে তাকে অনেক আগেই তার দলনেতা নেকড়ের গর্তে ফেলে শাস্তি দিত!

সে বুঝতে পেরেছে, এই ভণ্ড ভবিষ্যদ্বক্তা রোমো এবং ঝু ছিংআন একে অপরের ঘোর বিরোধী!

সে বুক ফুলিয়ে দাঁড়িয়ে ঝু ছিংআনের প্রশংসার অপেক্ষায় থাকল। কিন্তু ঝু ছিংআন কোনো কথা বলল না।

এই সুদর্শন ছেলেটি সবসময়ই শান্ত, কারো সাথেই খুব একটা মিশতে চায় না। দুনিয়ার ঝগড়া-বিবাদকে সে যেন কেবল তামাশা হিসেবেই দেখে—না কোনো আগ্রহ, না কোনো আবেগ। তবে এখন সে কেন সেই শীতল মানুষটির দিকে তাকিয়ে আছে? একবার নয়, বারবার?

ওই বরফের টুকরোটার মধ্যে দেখার কী আছে!

বাই জিইউয়ানের মনে পড়ল, সেই শীতল মানুষটি গতকাল রাতে গোপনে একা বাইরে গিয়েছিল। হয়তো তাকে...

“তুমি—বাইরে এসো।”

যেমনটা আশঙ্কা করা হয়েছিল, প্রতিনিধি দল থেকে লোক এসে সেই শীতল মানুষটিকে জিজ্ঞাসাবাদের জন্য বাইরে নিয়ে গেল।

বাই জিইউয়ান অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে ঝু ছিংআনের দিকে তাকাল: “এখন বুঝতে পেরেছ?”

ঝু ছিংআন: “হুঁ?”

বাই জিইউয়ান গম্ভীর গলায় বলল: “সব সুন্দর চেহারার মানুষই নির্ভরযোগ্য হয় না।”

ঝু ছিংআন: “হুঁ?”

“আমার মতো সুদর্শন ও সাহসী মানুষই ভরসাযোগ্য,” বাই জিইউয়ান তার বাহু তুলে পেশি দেখাল। “বাইরের ওই রূপসর্বস্ব খারাপ পুরুষদের দিকে তাকানো বন্ধ করো। আমি চাই না আমার পুত্র কোনো নেকড়ের কবলে পড়ুক!”

ঝু ছিংআন: ...

“তুমি কি আমাকে গাল দিচ্ছ?”

“না।”

“তাহলে তোমার মুখের এমন ভাব কেন? তুমি শুধু গালই দাওনি, বরং বেশ কটুভাবেই দিয়েছ!”

“তুমি যদি এমনটাই মনে করো, তবে আমার কিছু করার নেই।”

অপ্রত্যাশিতভাবে, শীতল মানুষটিকে যত দ্রুত বাইরে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল, সে তার চেয়েও দ্রুত ফিরে এল। তার শরীরে কোনো আঘাতের চিহ্ন নেই, স্পষ্টতই তাকে কোনো নির্যাতন করা হয়নি!

বাই জিইউয়ান নিজেকে অপমানিত বোধ করল। নাছোড়বান্দা হয়ে সে এগিয়ে গিয়ে তাকে লাথি মেরে বলল: “তোমার সমস্যাটা কী? কতদিন ধরে একটা শব্দও উচ্চারণ করোনি!”

শীতল মানুষটি তখনও দেয়ালের সাথে হেলান দিয়ে চোখ বন্ধ করে ছিল। সে পা সরিয়ে নিল, কোনো উত্তর দিল না।

তাকে উপেক্ষা করার সাহস!

বাই জিইউয়ান যে সবসময় অন্যকে উত্যক্ত করতে অভ্যস্ত, সে কি এই সামান্য অবহেলায় ভয় পাবে? সে আবারও পা বাড়িয়ে লাথি মারতে গেল—

শীতল মানুষটি দ্রুত তার পা ভাঁজ করে বাই জিইউয়ানের হাঁটুর হাড়ের নিচে আঘাত করল। মনে হলো আঘাতটি খুব হালকা, কিন্তু তা ছিল বিদ্যুৎগতিতে। তার লাথি যেন এক ঝিলিক ছায়ার মতো, অথচ বাই জিইউয়ান যন্ত্রণায় চিৎকার করে পা জড়িয়ে ধরে পিছিয়ে গেল।

ঝু ছিংআন: ...

তুমি অকারণে তাকে উত্যক্ত করতে গেলে কেন।

পুরো ঘটনাটিতে লোকটা একবারও চোখ খোলেনি, ঝু ছিংআন কিছুটা হতাশ হলো।

বাই জিইউয়ান আর লড়াই করার সাহস পেল না, কারণ লু শিং ঘরে ঢুকল।

“আমি জানি তোমরা সবাই শুনেছ, তবে আমার মনে হয় তোমাদের আবার জানানো প্রয়োজন—”

“এখানে গতকাল রাতে গুপ্তঘাতক হামলা চালিয়েছে, লর্ড ওয়াং গুরুতর আহত ও অচেতন। এখন থেকে বিশেষ প্রতিনিধি দলের যাবতীয় দায়িত্ব সাময়িকভাবে আমি পালন করব। তদন্তে জানা গেছে, হামলাকারী বাইরের লোক, তোমাদের কেউ নয়। সে গুরুতর আহত হয়ে পালিয়ে গেছে। গতকাল রাতে সে প্রতিনিধি দলের গুদামঘর তছনছ করেছে, হয়তো কিছু খুঁজছিল কিন্তু পায়নি। সে আবারও ফিরে আসতে পারে। তোমাদের সবাইকে সতর্ক থাকতে হবে এবং প্রতিনিধি দলের সাথে মিলে পাহারা দিতে হবে। যদি জানতে পারি কেউ তথ্য গোপন করছে বা তাদের লুকিয়ে রাখতে সাহায্য করছে, তবে—”

তার শীতল ও নিষ্ঠুর দৃষ্টি পুরো ঘরের ওপর দিয়ে বয়ে গেল।

গোলগাল মুখওয়ালা মেয়েটি কেঁপে উঠল।

দূরত্ব কাছাকাছি হওয়ায় শীতল মানুষটি তার দিকে একবার তাকাল।

মেয়েটি সাথে সাথে শান্ত হয়ে গেল এবং অবচেতনভাবেই মানুষটির দিকে কিছুটা সরে এল।

বাই জিইউয়ান দৃশ্যটি দেখে ভ্রু কুঁচকাল।

“বাইরের গুপ্তঘাতক?”

ঝু ছিংআন চোখ নামিয়ে ভাবল। এই মানুষটিকে একটু আগে বাইরে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল জিজ্ঞাসাবাদের জন্য। গত রাতে এত বড় কাণ্ড ঘটে গেল, লু শিং বলল গুপ্তঘাতক গুরুতর আহত, অথচ এই মানুষটির শরীরে কোনো আঘাতের চিহ্ন নেই... তাহলে কি সে সন্দেহের তালিকা থেকে বাদ পড়েছে?

“মাস্টার, এবার আপনার পালা?” লু শিং রোমোর দিকে তাকাল।

রোমো: “আমি জানি না কী—”

লু শিং-এর দৃষ্টি শীতল হয়ে এল: “মাস্টার, যখন আপনি লর্ড ওয়াংয়ের ভাগ্য গণনা করেছিলেন, তখন তো এমন বিপদের কথা বলেননি।”

ঘরটি হঠাৎ নিস্তব্ধ হয়ে গেল, কিন্তু সবার চোখের দৃষ্টি আরও তীব্র হয়ে উঠল—

মাস্টার আসলে আমাদের পক্ষেই আছেন, মনে হচ্ছে তিনি প্রতিনিধি দলের বিরুদ্ধে আমাদের সাহায্য করছেন!

রোমো: ...

সে জানত এটাই ঘটবে!

“আদেশ পালন করছি!”

সে তার পোশাক ঠিক করে নিল এবং সবার চোখের সামনে বুক ফুলিয়ে বেরিয়ে গেল, যেন সে বড় কোনো মহৎ কাজে যাচ্ছে। কিন্তু ঘর থেকে বেরিয়ে করিডোরের অন্ধকারে পৌঁছাতেই তার মুখের ভাব বদলে গেল: “আসলে লর্ড ওয়াংয়ের এই বিপদ আমি সেদিনই গণনা করেছিলাম, কিন্তু বলা সম্ভব ছিল না।”

লু শিং: “হুঁ?”

রোমো তার দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে অর্থপূর্ণভাবে বলল: “কারণ এই ঘটনাটি ঘটলে তবেই তো লর্ড লু, আপনার লাভ...”

লর্ড ওয়াং গুরুতর আহত না হলে, লু শিং তুমি কি এত সহজে নিজেকে প্রতিনিধি দলের প্রধান হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করতে পারতে?

...

গভীর রাতে, হাও শহরের ফটকের বাইরে।

ঝাই ইঝাও শহরের ফটকের দিকে আঙুল তুলে বলল: “দেখেছ? সবাই আমার জন্য জানপ্রাণ দিয়ে লড়ো, এই ছোট শহরটা আজ রাতে দখল করতেই হবে!”

“কিন্তু আমাদের তো এত কম সৈন্য...” বিয়ান ফেং করুণ পরিস্থিতি দেখে নিচু স্বরে মনে করিয়ে দিল, “ভাই, হেরে গেলে কিন্তু খুব খারাপ দেখাবে।”

ঝাই ইঝাও মনে মনে বলল, তুই কিছু বুঝিস না, আমার তো হারাই দরকার!

“প্রভুর পতাকা কোথায়? আমার জন্য ওটা উড়িয়ে দাও!” সে কোনো তোয়াক্কা না করে নির্দেশ দিল।

“কিন্তু প্রভু তো এখানে নেই...”

“আমি বলেছি তিনি এখানে আছেন, মানে তিনি আছেন!”

বিয়ান ফেং এবং আশেপাশের সৈন্যরা সাথে সাথে বিষয়টা আঁচ করতে পারল। ঝংঝৌ সেনাবাহিনীর নিয়ম অত্যন্ত কঠোর। যে কেউ নিয়ম ভাঙলে, সে যে সেনাপতিই হোক না কেন, শাস্তি পেতেই হবে। ঝাই জেনারেল যখন এমন সাহস দেখাচ্ছেন, তার মানে নিশ্চয়ই কোনো গোপন সামরিক পরিকল্পনা আছে যা নিচের সারির সৈন্যদের বলা বারণ।

সৈন্যরা আদেশ পালন করল!

“জি!”

ঝাই ইঝাও ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরল এবং সবার আগে ছুটে গেল: “সবাই মনে রাখবে, তোমাদের মতো এই বংশধরদের বড় করে তোলা সহজ নয়, তাই সবাই সতর্ক থেকো, আগে নিজের জীবন বাঁচাও, কেউ মারা যাবে না!”

তলোয়ার ও অস্ত্রের ঝনঝনানি, আগুনের লেলিহান শিখা আকাশ ছুঁল।

শহর দখলের লড়াই সবসময়ই কঠিন ও রক্তক্ষয়ী, এক বিষাদময় দৃশ্য।

“প্রভু—প্রভু—”

“ডিউক—ডিউক—”

ঝংঝৌ সেনাবাহিনীতে হঠাৎ বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল, পুরো সৈন্যদল আর্তনাদ করে উঠল: “প্রভু গুরুতর আহত! শহরের ওপরের লোকেরা শোনো, আমাদের প্রভুর যদি কিছু হয়, তবে ঝংঝৌ সেনাবাহিনী হাও শহর মাটির সাথে মিশিয়ে দেবে, তোমাদের সবাইকে প্রাণ দিতে হবে!”

শহরের দেয়ালও শান্ত হয়ে গেল।

হাও শহরের রক্ষীবাহিনীর সেনাপতি নিজের চোখে দেখল, ঝংঝৌ সৈন্যরা মুহূর্তের মধ্যে সারিবদ্ধভাবে পিছু হটছে। চাঁদের ম্লান আলোয় দেখা গেল, প্রধান সেনাপতি ঝাই ইঝাও গুরুতর আহত একজনকে পিঠে নিয়ে পাগলের মতো দৌড়াচ্ছে। সেই ব্যক্তির পিঠে তীরের ফলা গভীর হয়ে গেঁথে আছে, তাকে বাঁচানো কঠিন!

আজ রাতের এই বিশাল তোলপাড়ের পর, ঝংঝৌ ডিউক শিয়াও উজিউ মারা যাচ্ছেন—এই খবর চারদিকে ছড়িয়ে পড়বে।

কিন্তু... হাও শহর তো খুব একটা বড় নয়। রাতের অন্ধকারেও যদি সফল হওয়া না যায় এবং উল্টো সেনাপতি গুরুতর আহত হয়, তবে এটা তো শিয়াও উজিউয়ের পর্যায়ের কাজ নয়। তবে কি... তারা অভিনয় করছে?

কিন্তু তিনি তো ঝংঝৌ ডিউক, পুরো ঝংঝৌয়ের প্রাণপুরুষ। আর ঝাই ইঝাও তো ঝংঝৌ সেনাবাহিনীর সবচেয়ে বিশ্বস্ত ও সোজাসাপ্টা মানুষ, সে কি নিজের প্রভুকে চোখের সামনে আহত হতে দেবে?

“শহরের প্রতিরক্ষা মানচিত্রে কি কোনো সমস্যা ছিল?”

একজন উপ-সেনাপতি নিচু স্বরে বলল: “আমি লক্ষ্য করেছি, ঝংঝৌ সেনাবাহিনী আমাদের প্রতিরক্ষা যেখানে সবচেয়ে শক্তিশালী, সেখানেই বারবার আক্রমণ করছিল। যেখানে আক্রমণ করা সবচেয়ে কঠিন, তারা সেখানেই আঘাত করেছে। এটা তাদের স্বাভাবিক দক্ষতার পরিচয় নয়।”

শহর দখলের জন্য তারা দিন না বেছে রাত বেছে নিয়েছে, মানে তাদের আত্মবিশ্বাস আকাশছোঁয়া ছিল। হয়তো তারা কোনোভাবে ভুল প্রতিরক্ষা মানচিত্র পেয়েছে। তারা যে এত পাগলামি করছে, তার মানে নিশ্চয়ই কেউ তাদের ধোঁকা দিয়েছে, মানচিত্রটি ছিল নকল, আর সেই কারণেই এমন ফল হয়েছে।

...

গভীর রাতে, ঝু ছিংআনের ঘুম এল না। নিজের পরিস্থিতির কথা ভেবে সে একটা ভাগ্য গণনা করল—

উপরে জল, নিচে বজ্র—ঝুন বা অস্পষ্টতা।

উপরের জল মানে বিপদ, নিচের বজ্র মানে গতি। বসন্তের প্রথম বজ্র যেমন সব কিছুকে জাগিয়ে তোলে, এটি মেঘ ও বজ্রের মিলন, নতুন কিছু শুরুর লক্ষণ। নতুন কোনো ক্ষেত্র গড়ার জন্য এটি শুভ, তবে সক্রিয় হতে হবে। কিন্তু সবসময় সক্রিয় হলেই ভালো ফল আসে না। প্রতিপক্ষ যখন দুর্বল, তখন তা নিজের সুযোগ। অন্ধভাবে ঝাঁপিয়ে পড়লে ভালো ফল নাও হতে পারে, বরং বুদ্ধিমত্তার সাথে এগোতে হবে। ধৈর্য ধরে সঠিক সময়ের অপেক্ষা করতে হবে...

এই অবস্থায় সবকিছুর শুরুতেই বাধা ও বিপদ থাকে, তবে সময়ের সাথে তাল মিলিয়ে চললে ভবিষ্যতে সমৃদ্ধি নিশ্চিত।

এটি অনেকটা আগের ‘দুন’ বা পলায়ন卦-এর ব্যাখ্যার মতো।

তখন ভাগ্য গণনায় জলের ধারের কথা বলা হয়েছিল, এবং নিরাপত্তার অপেক্ষা করতে বলা হয়েছিল... সে সত্যিই জলের ধারে একজনের দেখা পেয়েছিল।

ঝু ছিংআন হঠাৎ সেই শীতল মানুষটির দিকে তাকাল।

শারীরিক গঠন... খুব একটা বোঝা যাচ্ছে না। তখন সে জলে ছিল, উচ্চতা বোঝা যায়নি। শুধু মনে আছে তার সুঠাম পেশি আর শারীরিক গড়ন। এখন লোকটা কাপড় পরে আছে...

সে লোকটির দিকে কয়েকবার তাকাল, আবার তাকাল। হয়তো সে নিজেও বুঝতে পারল এটা অভদ্রতা, তাই সে খুব সতর্কভাবে, গোপনে তাকাতে লাগল।

তবুও সে ধরা পড়ে গেল।

লোকটি চোখ খুলে তার দিকে তাকাল।

অন্ধকারে তার অভিব্যক্তি বোঝা কঠিন, ঝু ছিংআন তার চোখের ভাষা বুঝতে পারল না। তাই সে সহজভাবে হাসল, যেন স্বীকার করে নিল যে সে তার দিকেই তাকিয়ে ছিল।

“তুমি কি খুব গর্বিত?”

কানের কাছে আসা একটি কণ্ঠস্বর ঝু ছিংআনকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল। সে দেখল রোমো তার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে: “হুঁ?”

এর মানে কী?

ঘরের প্রায় সবাই ঘুমাচ্ছে, এই কোণাটা ভিড় থেকে অনেক দূরে, তাই বেশ শান্ত। বাই জিইউয়ান হয়তো অন্য কোনো কাজে বাইরে গেছে। এই ছোট জায়গায় শুধু ঝু ছিংআন একা।

রোমোর কণ্ঠস্বর খুব নিচু, তাদের দুজনের দূরত্ব খুব কম না হলে ঝু ছিংআন তা শুনতেই পেত না: “ভেবে নিও না তোমার ওই সামান্য চালাকি দিয়ে শেষ পর্যন্ত টিকে থাকবে। কুকুর তো মালিক খুঁজে নেয়। তুমি যদিও নিজেকে খুব উঁচুতে ভাবো, কিন্তু অন্য কুকুরের পথে বাধা দিও না, তাতে মৃত্যু অনিবার্য।”

ঝু ছিংআন কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল: “তুমি কি নিজেকে এভাবেই দেখো?”

“কেন? আমি কি খুব সরাসরি বলে ফেলেছি, যা তোমার মতো অহংকারী যুবকের সহ্য হচ্ছে না?” রোমো উদাসীনভাবে বলল। “কিন্তু বাস্তবতা এটাই। মানুষকে নিয়তি মেনে নিতে হয়। যারা মানতে চায় না, তাদের হাড় বুনো কুকুর খেয়ে ফেলে। নিজেকে খুব শক্তিশালী ভেব না। তুমি যদি খুব পবিত্রভাবে নিজের নীতি খুঁজে বেড়াও, আমি বলে রাখছি, তুমি কিছুই রক্ষা করতে পারবে না। তুমি যা রক্ষা করতে চাইছ, তা তোমার ভাবনার চেয়ে আলাদা।”

সে বিদ্রূপের হাসি হাসল: “জনসাধারণ কি গুরুত্বপূর্ণ? হ্যাঁ। কিন্তু জনসাধারণ তো কর্মকর্তাদের কুকুর। কর্মকর্তারা যা বলবে, তোমাকে তা-ই করতে হবে। কথা না শুনলে মৃত্যু নিশ্চিত। কর্মকর্তারা কি শক্তিশালী? হ্যাঁ, তাদের অনেক দাপট। কিন্তু কর্মকর্তারা আবার বড় বড় অভিজাতদের কুকুর। অভিজাতরা তোমাকে হাঁটু গেড়ে বসতে বললে তুমি দাঁড়াতে পারবে না। তারা দুর্নীতি করতে বললে তোমাকে দুর্নীতি করতেই হবে। কথা না শুনলে প্রাণ হারাবে, আর তখন বাইরের পচা ভিক্ষুকদের লাশের সাথে তোমার কোনো তফাৎ থাকবে না। অভিজাতরা তো যথেষ্ট শক্তিশালী, তাই না? কিন্তু সম্রাট যদি বলেন臣 (প্রজা) মরে যাক, তবে তাকে মরতেই হয়—”

“তুমি যা রক্ষা করতে চাইছ, তার কোনো মূল্য নেই। এই পৃথিবীতে মাত্র একজন ব্যক্তি কুকুর নয়, তিনি হলেন সর্বশক্তিমান সম্রাট! আর তুমিও সম্রাট হতে পারবে না, আমিও না। তাই শেষ পর্যন্ত কাউকে না কাউকে মালিক হিসেবে বেছে নিতেই হবে। যেহেতু সম্রাটের নাগাল পাওয়া অসম্ভব, তাই কারো কুকুর হওয়াটা খুব একটা অসম্মানের নয়, কী বলো?”

ঝু ছিংআন পাল্টা জিজ্ঞেস করল: “তাই তুমি লু শিংকে বেছে নিয়েছ?”

রোমোর চোখে অদ্ভুত এক আলো খেলে গেল: “তুমি মানতে না চাইলেও কিছু যায় আসে না। দুনিয়াটা এমনই। এটাই নিয়তি—তোমার, আমার, সবার নিয়তি। কেউ পালাতে পারবে না।”

সজ্জন ব্যক্তিরা ভিন্ন মত পোষণ করলেও মিলেমিশে থাকতে পারে, কিন্তু ছোট মনের মানুষরা কেবল স্বার্থের কারণে একজোট হয়। আদর্শ ভিন্ন হওয়ায় ঝু ছিংআন রোমোর সাথে আর কোনো কথা বলতে চাইল না।

তাছাড়া, কয়েকদিন ধরে ঠিকমতো ঘুমাতে না পারায় তার মাথা গরম হয়ে আছে, বিরক্তির চোটে সে মানুষ খুন করে ফেলতে চাইছে—

“তুমি কি কোনো চর?”