৩৫ কেউ একজন আস্তানা দখল করতে এসেছে।

সিয়াও চংহান-এর সন্দেহের কথাগুলো শেষ হওয়ার আগেই সে দেখতে পেল, যার ওপর সে ভীষণ সন্দেহ করছিল, সে অবলীলায় হাত বাড়িয়ে তার টেবিলের কোণটা টিপে ধরল। তার অত্যন্ত মজবুত অফিস টেবিলের সেই কোণটা শুধু যে ভেঙে পড়ল তা-ই নয়, একেবারে গুঁড়ো হয়ে ঝুরঝুর করে মেঝেতে ছড়িয়ে পড়ল।

মুখে থাকা বাবলগামটা চিবিয়ে একটা বুদবুদ ফাটাল সু হুয়াইয়ান। তার চোখের মনিতে এক ঝলক আলো খেলে গেল। হঠাৎ সে ঘুরে তাকাতেই একটি পরিচিত অবয়বকে লুকিয়ে পড়তে দেখল।

চিংকিউ-এর মনের একটি সংকেত পাওয়া মাত্রই নক্ষত্রপুঞ্জ থেকে এক ফালি সাদা আলো নেমে এল এবং মাটিতে পড়ে অন্য একটি আধা-স্বচ্ছ আত্মার রূপ নিল।

ফু পরিবারের গুরুদায়িত্বের বড় অংশ তার কাঁধে তুলে দেওয়াতে সমস্যা নেই, কিন্তু তার প্রেমিকাকে সে কীভাবে সুরক্ষিত রাখবে?

সে তাকে বাবা-মায়ের সাথে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার জন্য এখনও প্রস্তুত নয়, অথচ সে নিজেই কিনা তার মায়ের কাছে গিয়ে হাজির হলো।

শেন মুবাই নিজেকে সামলানোর অনেক চেষ্টা করল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত পারল না। আর সহ্য করতে না পেরে সে নিজেই হাতাহাতি শুরু করে দিল।

“মনে হচ্ছে বাই সংয়ের জন্য এসেছে। বলেছে, আপনি যদি তার সাথে দেখা না করেন, তবে সে দেয়ালে মাথা ঠুকে প্রাণ দেবে।” মানউ একটু লজ্জিত হয়ে বলল। মনিব এমনিতেই খুব ক্লান্ত, অনেক কষ্টে একটু বিশ্রাম নিচ্ছেন, তার ওপর সে এসে বিরক্ত করছে—এটা সত্যিই অনুচিত।

পিঠের সেই জ্বলন্ত ব্যথা আরও তীব্র হয়ে উঠল। ব্যথায় তার কপালে শীতল ঘাম জমল, সে আর গোঙানি চেপে রাখতে পারল না, এমনকি পিঠের ক্ষত থেকে রক্তও চুইয়ে পড়তে শুরু করল।

“নদী-সমুদ্র দাপিয়ে বেড়ানো মাছ!” সে তার ভুল অনেক আগেই বুঝতে পেরেছিল। সুই ইরেন যখন মাছ ও মাছের মাংসের সেই গল্পটি বলেছিল, তখন সে নিজের ওপর ভীষণ বিরক্ত ও লজ্জিত হয়েছিল। এখন সুই ইরেনের প্রশ্ন শুনে সে দ্বিধাহীনভাবে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উত্তর দিল।

এক হাত দিয়ে তার শরীরটা জড়িয়ে ধরে নিজের উত্তপ্ত শরীরের কাছে টেনে নিল সে। তার নিখুঁত ঠোঁটের রেখা সামান্য বেঁকে গেল এবং সেই ঠোঁট গিয়ে মিশে গেল তার সামান্য ফাঁক হয়ে থাকা লাল ঠোঁটের ওপর।

যদিও শান মাসি লি রিঝিকে একজন উকিলের মতো বর্ণনা করছিলেন, তবু লি রিঝি রাগ করলেন না। কারণ সেই যুগে উকিলদের সরকারি মহলে খুব একটা ভালো চোখে দেখা হতো না। তাছাড়া লি রিঝির মতো একজন পরীক্ষার্থী, যে কিনা রাজধানীতে পরীক্ষা দিতে এসেছে, তার পক্ষে উকিলের সাথে নাম জড়ানো মোটেও নিরাপদ নয়। তেমনটা হলে সরকারি কর্মকর্তারা, বিশেষ করে বিচার বিভাগের লোকজন তাকে ঘৃণা করবে।

বর্তমান হংহুয়াং-এর অবস্থা দেখে জিয়াং সিয়াওয়ের মনে হলো সে যেন ‘পশ্চিম ভ্রমণ’ (জার্নি টু দ্য ওয়েস্ট)-এর পথে এসে দাঁড়িয়েছে। চারদিকে অসম্পূর্ণ রূপান্তর হওয়া দানবদের ভিড়, যাদের কারোরই খুব একটা শক্তিশালী হওয়ার ক্ষমতা নেই। জিয়াং সিয়াওকে মেঘের ওপর চড়ে ঘুরে বেড়াতে দেখে বিভিন্ন পাহাড়ের গুহা এবং উপজাতিতে থাকা সাধকরা ভয়ে এদিক-ওদিক পালিয়ে লুকাতে লাগল।

***

ফেরিওলা স্বাভাবিকভাবেই নিজেকে নির্দোষ মনে করল। সে তো জানত না বাম মাসি কখন আত্মীয়ের বাড়ি গেছেন। তাছাড়া তার জিনিসের দাম তো এমনই, সে তো আর সুযোগ বুঝে দাম বাড়ায়নি। পরিচিতদের সাথে ব্যবসা করে, সুনাম নষ্ট হলে পরে আর কেউ তার থেকে কিছু কিনবে না, সেটা তো বড় ক্ষতি।

জ্যাকার্ড মন্দিরের প্রায় সব শিষ্যই এখানে আসতে ভয় পায়। তাদের হাড়ের ভেতর এক অজানা আতঙ্ক কাজ করে, বিশেষ করে শাস্তিদাতা শাখার শিষ্যদের মধ্যে। এমনকি শৃঙ্খলা বিভাগের শিষ্যরাও ক্লাসের বাইরে এদিকে পা মাড়াতে চায় না।

পিতা জন কার্লকে একটি লোহার ফলক দিলেন। ফলকটিতে একটি তামার পাত্র এবং তিনটি রূপালী তারা খোদাই করা ছিল, যা সম্ভবত তামা পাত্র সরাইখানার একটি প্রতীক।

“এবার ওঠো! চলো, আগে তোমাকে কোলে করে গোসলের ঘরে নিয়ে যাই!” এই বলে জেং চেনহ্যাং এক ঝটকায় উঠে দাঁড়াল এবং একইভাবে বিবস্ত্র শিসেনকে কোলে তুলে নিল। দুজনেই যেহেতু নগ্ন ছিল, তাই শরীরের ঘর্ষণে এক অদ্ভুত অনুভূতির সৃষ্টি হলো।

এই মুহূর্তে রক্তচোষা সম্প্রদায়ের চত্বরটি নানা জিনিসে ভরে আছে। সেখানে চার-পাঁচ স্তরের ওষুধের কড়াই থেকে শুরু করে খাওয়ার উপযোগী আধ্যাত্মিক চাল ও দানবদের মাংস—সবই ছিল।

কিন্তু পকেটের শেষ সম্বলটুকু ফুরিয়ে আসছিল এবং নিজের ব্যক্তিগত অনেক ঝামেলার কাজ তখনও বাকি ছিল, তাই শেষ পর্যন্ত বাস্তবতাকে মেনেই নিতে হলো।

জানলাটা পুরোপুরি বন্ধ ছিল না, তাই বাতাস ক্রমাগত ভেতরে আসছিল। হালকা সবুজ পর্দার কাপড়গুলো উজ্জ্বল রোদে উড়ছিল। জেং শিসেন চোখ খুলে নিচে বিছানো ধবধবে সাদা নরম বিছানাটার দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে তখন ঘোর বিভ্রান্তি।

“আচ্ছা, তোমরা কি মনে করো না যে আমাদের শত্রুরা আগে থেকেই ওকে আমাদের দলে ঢুকিয়ে রেখেছে?” কেউ একজন বলে উঠল।

এই ধরনের জায়গায় আশেপাশের গ্রামের কেউ শিকার করতে আসে না, তাই খুব একটা অস্বাভাবিকও নয়। সে একটা গোপন ঢালু জায়গা খুঁজে বের করল এবং সেখানে ‘তাইসুই’ সাজানোর কাজ শুরু করে দিল।

শেষ ধাপটি সম্পন্ন হওয়ার সাথে সাথে হাইন তার সামনে এক শিশি গাঢ় নীল রঙের ওষুধ রাখল। অথচ তখনও সময়ের অর্ধেকও পার হয়নি। যদি পরিবেশটা খুব গম্ভীর না হতো, তবে পেছনে অপেক্ষায় থাকা গিল্ডের শিক্ষানবিশরা এতক্ষণে উল্লাসে চিৎকার করে উঠত।

যদিও টাইশাং লাওজুন তার仙童 (অমর বালক)-দের ওপর খুব একটা কড়াকড়ি করতেন না, তবু সে কি আর চারদিকে ঘুরে বেড়ানোর সাহস পায়? যদি সে বাইরে ঘুরে বেড়ানোর সময় টাইশাং লাওজুন হঠাৎ ডাউলু প্রাসাদে ফিরে আসেন আর তাকে না পান, তবে তার কপালে চরম দুর্ভোগ নেমে আসবে।

“পুরানো ড্রাগন কচ্ছপ, তোমারও এমন দিন এল!” আনপু জিজুন অট্টহাসি দিয়ে বললেন। এতজন জিজুনের আক্রমণের মুখে পড়ে ড্রাগন কচ্ছপ মারা না গেলেও মারাত্মকভাবে আহত হলো।

***

বৌদ্ধ ও তাও উভয় ধর্মে দক্ষতা অর্জন করে সে অপ্রত্যাশিতভাবে এক স্বর্গীয় পথের সন্ধান পেয়েছিল। সে কোনো অর্হৎ ছিল না, কিন্তু আঠারো অর্হৎের চেয়েও শক্তিশালী ছিল। সে তাও ধর্মের কোনো বিশেষ যোদ্ধা ছিল না, কিন্তু স্বর্গীয় জগতে সে ছিল অপ্রতিদ্বন্দ্বী।

সত্যি বলতে, বাইরের পরিস্থিতি বোঝার পর ইয়াং ই প্রথম দিকে কিছুটা বিপাকে পড়েছিল। কারণ ডাব্লা ফেইলাং এবং উ পরিবারের চার ভাইয়ের শক্তি খুব কম, তাদের ক্ষমতা এখনও দুইশোর নিচে। ছোটখাটো ঝামেলা মেটানো ঠিক আছে, কিন্তু যদি সত্যিই কোনো শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হতে হয়, তবে তারা এক মুহূর্তও টিকতে পারবে না।

কারণ অতীতে ওইয়ে জিন কেবল ইয়াং-ইন এবং পঞ্চ উপাদানের সমন্বয়ে অস্ত্র তৈরি করতে পারার কারণেই অস্ত্র তৈরির মহাগুরু হিসেবে পরিচিতি পেয়েছিলেন।

ডাইনোসরের সাথে লড়াই করার সময় পুরোটা সময় তার ডান হাতই কাজ করছিল। বারবার প্রচণ্ড সংঘর্ষের ফলে ডান হাতে তীব্র ব্যথা শুরু হয়েছে। এভাবে চললে ডাইনোসরকে তো মারা যাবেই না, উল্টো তার শারীরিক শক্তি দ্রুত ফুরিয়ে যাবে এবং ডান হাতটি মারাত্মকভাবে জখম হবে।

যা তাকে আরও বেশি সতর্ক করে তুলল তা হলো, জিংহং তলোয়ারের ধারালো আঘাতেও ড্রাগনের নখে সামান্য আঁচড় পর্যন্ত পড়ল না, বরং তলোয়ার ও নখের সংঘর্ষে আগুনের স্ফুলিঙ্গ বের হতে লাগল।

দুর্ভাগ্যবশত, লং জিউমিং এসে লি দাউরান এবং লি উয়ির কথোপকথনে বাধা দিল। সে অন্ধকার জঙ্গলের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে ভারী গলায় কিছু একটা বলল।

“বিয়ে?” ইয়ে বেইবেই শব্দটা শোনার সাথে সাথে কেঁপে উঠল। ঘরের ভেতর হিটার চললেও সে প্রচণ্ড শীত অনুভব করল।

তারা পাঁচ ভাইবোন মিলে বিকেল পর্যন্ত পার্কে ঘুরে বেড়াল, যতক্ষণ না জিংয়ের হাঁটার শক্তি পুরোপুরি শেষ হয়ে গেল। এরপর তারা সবাই মিলে অতিথি নিবাসে ফিরে এল এবং আয়েশ করে একটা ঘুম দিল।