সে আর ফিরে আসবে না।

ঝু ছিং আন এবং বাই জি ইউয়ানকে একটি মণ্ডপে নিয়ে আসা হলো। মণ্ডপটি চারদিকে খোলা, দৃষ্টিসীমার মধ্যে কোনো আড়াল নেই। তারা দেখতে পাচ্ছে আশেপাশে কেউ আছে কি না, আবার দূর থেকেও যে কেউ তাদের দেখতে পাচ্ছে। জায়গাটি বড্ড বেশি খোলামেলা, হিমেল হাওয়া সবদিক থেকে এসে শরীরে বিঁধছে, মাথার তালু পর্যন্ত শিরশির করে উঠছে।

একটি লণ্ঠন হাতে একজনকে এগিয়ে আসতে দেখা গেল। তিনি বিশেষ টাস্ক ফোর্সের উপ-দূত লু শিং। ঝু ছিং আন মুহূর্তেই বুঝে গেল, এ সবই সন্দেহের ঊর্ধ্বে থাকার এক পরিকল্পিত কৌশল। উপ-দূত বেশ বুদ্ধিমান। তিনি বুঝতে পেরেছেন যে ওয়াং লিয়াং ছাই তাকে লক্ষ্যবস্তু বানিয়েছেন। বন্দিদের চলাচলের পরিধি বাড়ানো হয়েছে, তাই দলের উপ-প্রধান হিসেবে তাকে কিছু একটা করতে হতো। আবার এমন কিছু করাও যাবে না যাতে ওয়াং লিয়াং ছাইয়ের মনে সন্দেহের উদ্রেক হয়। তাই তিনি ইচ্ছাকৃতভাবেই এমন জনবহুল এবং নজরদারিতে থাকা জায়গায় উপস্থিত হয়েছেন।

কিন্তু এত বেশি সচেতনতা... তবে কি আজ রাতে কিছু ঘটতে যাচ্ছে?

"সবার সময় মূল্যবান, তাই আমি আর ভূমিকা করব না," লু শিং লণ্ঠনটি পাথরের বেদিতে রাখলেন। মোমের আলোয় তার মুখের নিচের অংশটুকু এমনভাবে দেখাচ্ছিল যে বেশ ভুতুড়ে মনে হচ্ছিল। তিনি বললেন, "টাস্ক ফোর্স আগে যা বলেছিল তা মিথ্যে নয়, আপনাদের এই দলের মধ্যে গুপ্তচর আছে।"

গুপ্তচর? ঝু ছিং আন এবং বাই জি ইউয়ান ভ্রু কুঁচকে একে অপরের দিকে তাকাল।

লু শিং বললেন, "হয়তো তারা অন্য কোনো সামন্তপ্রভুর পাঠানো, অথবা খোদ চুংচৌয়ের স্থানীয় কেউ। তাদের উদ্দেশ্য একটাই, দক্ষিণ রাজবংশ এবং চুংচৌয়ের মধ্যে সখ্যতা গড়ে উঠতে বাধা দেওয়া। প্রাপ্ত তথ্য অনুযায়ী, এমন অন্তত দুজন আছে। তাদের পরিকল্পনার একটি অংশ হলো ওয়াং সাহেব এবং আমাকে হত্যা করা।"

হত্যা? ঝু ছিং আন আবারও বাই জি ইউয়ানের দিকে তাকাল। বাই জি ইউয়ান পেছনের দিকে শরীর এলিয়ে দিয়ে খুব সামান্য মাথা নাড়ল। সে নিশ্চিত ছিল যে অন্ধকারের কারণে লু শিং তা দেখতে পাবে না, কিন্তু ঝু ছিং আন ঠিকই দেখতে পাবে।

'আমি নই, আমি কিছু করিনি, সে মিথ্যে বলছে!'

ঝু ছিং আন মনে মনে ভাবল, এত বেশি চোর পালালে বুদ্ধি বাড়ে—এমন আচরণ করার প্রয়োজন ছিল না। যদি সত্যিই অন্য কোনো সামন্তপ্রভুর পাঠানো গুপ্তচর থাকে, তবে টাস্ক ফোর্সের এই 'বন্দি সংকট' খেলাটির একটি কারণ থাকতে পারে। তারা শুধু চুংচৌয়ের সামন্তপ্রভুকে লক্ষ্য করছে না। চুংচৌয়ের সামন্তপ্রভু কখনোই দক্ষিণ রাজবংশের সাথে সুসম্পর্ক চান না, কিন্তু তিনি দক্ষিণ রাজবংশের দূতকে হত্যা করে প্রতিপক্ষের হাতে অস্ত্র তুলে দিতেও চাইবেন না। অন্য সামন্তপ্রভুরা তা চান না; তারা বরং চায় চুংচৌ এবং দক্ষিণ রাজবংশ একে অপরের বিরুদ্ধে যুদ্ধ করুক, যাতে তারা এই সুযোগে বিদ্রোহ ঘোষণা করে নিজেদের মহান সাজাতে পারে।

লু শিংয়ের কথাগুলো খুব একটা মিথ্যে মনে হলো না।

ঝু ছিং আন জিজ্ঞেস করল, "উপ-দূত কি তবে আমাদের ওপর আস্থা রাখছেন?"

"তাও নয়," লু শিংয়ের দৃষ্টি তাদের ওপর দিয়ে গড়িয়ে গেল। "সত্যি বলতে, আপনারা বরং চুংচৌয়ের সামন্তপ্রভুর লোক হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি। হয়তো আপনারা চান আমরা মরি, তবে এখন নয়। তবে আমার হিসেবে ভুল হলেও ক্ষতি নেই, কারণ আপনারা তদন্ত করতে নামলে ঠিকই ধরা পড়ে যাবেন।"

সব দিক দিয়েই দেখছি আপনি লাভবান হতে চাইছেন, তাই না?

বাই জি ইউয়ান দুই হাত বুকে জড়িয়ে ধরে বিদ্রূপের স্বরে বলল, "বিশ্বাস কর, তোর বাবা চাইলে এখনই তোকে মেরে ফেলতে পারে।"

লু শিং নিজের চোখের দিকে ইশারা করে বললেন, "আমার এই চোখ দুটো অন্তত বৃথা জন্মায়নি।"

"ঠিক আছে, তোর বাবা তোকে পূর্ণতা দিচ্ছে—"

বাই জি ইউয়ান হঠাৎ লাফিয়ে উঠল। তার বাঁ হাত লু শিংয়ের কাঁধ চেপে ধরল, আর ডান হাত দিয়ে লণ্ঠনের হাতল ধরে সরাসরি তার চোখের দিকে তাক করল! এই হিংস্রতা, এই শক্তি, আর লণ্ঠনের দুলুনি—সব মিলিয়ে মনে হচ্ছিল রক্তপাতের দৃশ্য আসন্ন। বিন্দুমাত্র কৃত্রিমতা ছিল না এতে।

"থামো—" ঝু ছিং আন বাই জি ইউয়ানকে টেনে ধরল। "উপ-দূত গভীর জলের মাছ, তুমি কি সত্যিই ভেবেছ তিনি কোনো প্রস্তুতি ছাড়া এসেছেন?"

সে চোখের ইশারায় বাই জি ইউয়ানকে চারপাশটা দেখতে বলল। হয়তো এই মুহূর্তে টাস্ক ফোর্সের অর্ধেকের বেশি লোক এখানেই নজর রাখছে। বাই জি ইউয়ান কি তা জানত না? ঝু ছিং আন স্মার্ট, তাই সে আন্দাজ করেছিল। কিন্তু বাই জি ইউয়ানের পঞ্চ ইন্দ্রিয় অত্যন্ত প্রখর, সে আগেই টের পেয়েছিল। তবে সে নিশ্চিত ছিল—ঝু ছিং আন তাকে ঠিকই থামাবে।

"বেশ, আন-এর খাতিরেই ছাড় দিলাম," সে লণ্ঠনটি পাথরের টেবিলে ফেলে দিয়ে দম্ভের সাথে বসে পড়ল এবং লু শিংকে সতর্ক করে বলল, "সুযোগ সহজে আসে না, এটাই শেষ সুযোগ। লু সাহেব, ভালো করে কাজে লাগান।"

লু শিং নিজের পোশাক ঠিক করলেন। তার মুখ এখনো ফ্যাকাশে, কিন্তু কথা বলার মতো অবস্থায় ফিরেছেন। তিনি বললেন, "আমার মনে হয় আমি যে তথ্য দিয়েছি, তা যথেষ্ট আন্তরিকতার প্রমাণ।"

"লু সাহেবের আন্তরিকতা কি এটুকুই?" ঝু ছিং আন মৃদু হাসল। "আপনি তো দারুণ মানুষ, আমরা সত্যিই মুগ্ধ।"

লু শিংয়ের চোখের কোণ কেঁপে উঠল। "আপনারা কী চান?"

"হ্যাঁ, কী চাওয়া উচিত আমাদের—" ঝু ছিং আন ধীরস্থিরভাবে কথা বলতে বলতে বাই জি ইউয়ানকে চোখের ইশারায় পাগলপ্রায় করে তুলল।

বাই জি ইউয়ান মুহূর্তেই বুঝে গেল এবং বুক ফুলিয়ে বলল, "আমরা এখন ভেবে পাচ্ছি না, কিন্তু যখনই মনে পড়বে, তোমাকে তা দিতেই হবে!"

ঝু ছিং আন মনে মনে ভাবল, এ কী গাধার মতো কথা বলছে! এ ধরনের লোকের সাথে শর্ত করার সময় যা সাথে সাথে পাওয়া যায় না, পরে তার কোনো দাম থাকে না। সুযোগ পেয়েও এমন নষ্ট করল? এদের দলের সবাই কি এতই বুদ্ধিহীন? কী বিনিময় নেবে তা-ও ঠিক করতে পারল না?

"অবশ্যই!" লু শিং খুব দ্রুত উত্তর দিলেন, পাছে তারা মত পাল্টে ফেলে।

ঝু ছিং আন আর কথা বাড়াল না। সরাসরি জিজ্ঞেস করল, "লু সাহেব, আপনি বললেন কেউ আপনাকে এবং ওয়াং সাহেবকে মারতে চায়। জেনেই যখন ফেলেছেন, তখন এত বাড়াবাড়ি করার মানে কী? আপনি কি নিশ্চিত যে তারা সফল হবে না?"

এটা কি তবে মাছ ধরার মতো টোপ? নিজেকেই টোপ হিসেবে ব্যবহার করছেন?

লু শিং শান্তভাবে বললেন, "এটা কি চুংচৌয়ের এলাকা নয়? চুংচৌয়ের সামন্তপ্রভু কি হাত গুটিয়ে বসে থাকবেন?"

ঝু ছিং আন অবচেতনভাবে বাই জি ইউয়ানের দিকে তাকাল। "আপনি কি মনে করেন চুংচৌয়ের সামন্তপ্রভু আপনাকে রক্ষা করতে লোক পাঠাবেন?"

বাই জি ইউয়ান বলল, "তুই কি দিবাস্বপ্ন দেখছিস? তুই এমন কী বড় জিনিস যে চুংচৌয়ের সামন্তপ্রভু তোকে রক্ষা করতে আসবে?"

কথাটি এত দ্রুত এল এবং কিছুটা মেজাজ বিগড়ানো ছিল যে ঝু ছিং আন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। আসলেই কি তাই?

আবারও চারপাশটা দেখল সে। লু শিংয়ের এই চালটি বেশ গভীর। সবার চোখের সামনে তাদের আলাদা করে ডেকে নিয়ে তিনি নিজের ব্যস্ততার প্রমাণ তৈরি করেছেন, যা ওয়াং লিয়াং ছাইয়ের কাছে তার নির্দোষিতার প্রমাণ দেবে। টাস্ক ফোর্সের সামান্য কিছু গোপন তথ্য ফাঁস করে তিনি তাদের আস্থা অর্জন করেছেন এবং একটি গোপন সমঝোতায় পৌঁছেছেন। একই সাথে তিনি পরিস্থিতিকে আরও জটিল করে তুলেছেন। আসল গুপ্তচর এবং পর্দার আড়ালে থাকা চুংচৌয়ের সামন্তপ্রভু—সবাইকে এখন পরিস্থিতির সাথে তাল মিলিয়ে নিজেদের পরিকল্পনা বদলাতে হবে।

যদি চুংচৌয়ের সামন্তপ্রভু মনে করেন যে তার কোনো লোক যথেষ্ট দক্ষ নয়, তবে হয়তো তিনি নিজেই চলে আসবেন। অথবা আজ রাতের পর, কোনো অদক্ষ ব্যক্তিকে লক্ষ্যবস্তু বানিয়ে তার পরিস্থিতি এতই বিপজ্জনক করে তুলবেন যে চুংচৌয়ের সামন্তপ্রভু আসতে বাধ্য হবেন।

লু শিং বুঝতে পারলেন ঝু ছিং আন সব ধরে ফেলেছে। তার ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি ফুটে উঠল। "কিছুটা কষ্ট হবে ঠিকই, কিন্তু চুংচৌয়ের সামন্তপ্রভু দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে দ্রুত ছুটে আসতে ওস্তাদ। দিনরাত এক করে তিনি ঠিকই চলে আসবেন।"

সেটা টাস্ক ফোর্সের দূতদের বাঁচানোর জন্যই হোক, কিংবা নিজের লোক রক্ষার জন্য।

কী নিচ! বাই জি ইউয়ানের চোখের কোণ থেকে যেন আগুন বেরিয়ে আসছিল। "কী ব্যাপার, তোর বাবা তোকে নিয়ে সন্তুষ্ট নয়, তাই না!"

সে আর বসে থাকতে পারল না, আলোচনাও চালিয়ে যেতে চাইল না। সে বুঝতে পেরেছিল এই লোক মানুষকে বিভ্রান্ত করছে। সে লু শিংকে টেনে তুলল এবং রাগী চোখে হুমকি দিল, "চল, তোর ঘরে নিয়ে চল আমাদের!"

ঝু ছিং আন ভাবল, মন্দ নয়। লু শিংয়ের আন্তরিকতা যথেষ্ট নয়, আর বাই জি ইউয়ানের চাওয়ার কিছু নেই। নতুন কোনো মানচিত্র বা উপ-দূতের ঘরের নথি—যাই পাওয়া যাক, তা নতুন কোনো দিকনির্দেশনা দেবে। ভালো যে লু শিং আজ রাতে তাদের মণ্ডপে ডেকেছেন। মনে হয় তিনি কথাবার্তা নিয়ে বেশ সতর্ক, তাই বাইরে শুধু লোক রাখা হয়েছে। এতে তাদের কাজ সহজ হলো।

বাই জি ইউয়ান লু শিংকে জিম্মি করে লোকজনের মাঝখান দিয়ে তার ঘরের দিকে নিয়ে গেল। ঘরে ঢুকে বিন্দুমাত্র দয়া দেখাল না, আসবাবপত্র ওলটপালট করে তল্লাশি শুরু করল।

কিছুক্ষণ পরেই দূর থেকে অদ্ভুত একটা শব্দ ভেসে এল। বাই জি ইউয়ানের ভাঙচুরের শব্দ বেশি ছিল, ঝু ছিং আন কোনো কিছুর সন্ধানে এতটাই মগ্ন ছিল যে লু শিং কয়েকবার কেশে ওঠার পর তারা বুঝতে পারল পরিস্থিতি ভালো নয়।

"ভয় কী, তোর বাবা গিয়ে দেখে আসছে—" বাই জি ইউয়ান বাইরে বের হওয়ার আগেই বাধা পেল। লু শিংয়ের ইশারায় টাস্ক ফোর্সের রক্ষীরা তাদের ঘিরে ফেলল।

বাই জি ইউয়ানের ভয় নেই, সে চাইলে বেরিয়ে যেতে পারে, কিন্তু ঝু ছিং আন এখানে আছে। তাই প্রয়োজন নেই। ঝু ছিং আনও বুঝে গেল, টাস্ক ফোর্সের যা-ই ঘটুক, এখন তা তাদের আওতার বাইরে। লু শিং আজ রাতে তাদের ঘর তল্লাশি করতে দিয়েছেন, তাতেই তিনি যথেষ্ট সহযোগিতা করেছেন।

"চল," হাত দুটো হাতার ভেতরে ঢুকিয়ে ঝু ছিং আন সবার আগে বেরিয়ে এল এবং বন্দি ঘরের দিকে হাঁটা শুরু করল।

"থাক, তোকে খাতির করলাম," বাই জি ইউয়ান ঝু ছিং আনের পাশে হাঁটছে। পাতলা গড়নের কিশোরের লম্বাটে শরীরের ছায়ায় সে এক দাপুটে যোদ্ধার মতো হাঁটাচলা করছে। এটি এক ধরনের পরম নিরাপত্তার অনুভূতি—যেখানে কোনো কিছুই তাকে ছাড়িয়ে ঝু ছিং আনকে বিন্দুমাত্র আঘাত করতে পারবে না!

ফেরার পথে ঝু ছিং আন ভাবছিল, চুংচৌয়ের সামন্তপ্রভু কেমন মানুষ? এখানকার পরিস্থিতি কি তিনি আঁচ করতে পারবেন? আঁচ করতে পারলে কী করবেন? সত্যিই কি তিনি আসবেন? এটি স্পষ্টতই এক ধরনের ফাঁদ। চুংচৌয়ের সামন্তপ্রভু কি সত্যিই ওয়াং লিয়াং ছাই বা লু শিংয়ের প্রাণ চান? অন্তত এখন তো নয়। কিন্তু ওয়াং লিয়াং ছাই আর লু শিং যে তার প্রাণ নিতে মরিয়া! চুংচৌয়ের সামন্তপ্রভুকে হত্যা করা কত বড় এক গৌরবের কাজ!

তিনি নিশ্চিতভাবেই আসবেন না, তাই না? আর এলেও একা তো আসবেন না।

ঘরে ফিরে দেখল অদ্ভুত নিস্তব্ধতা। ঝু ছিং আন খেয়াল করল, গোলাপি গালের ছোট মেয়েটি নেই। তার বয়স মাত্র ছয়-সাত, গভীর রাতে সে কোথায় যাবে? সে জিজ্ঞেস করল, কিন্তু কেউ উত্তর দিল না। সবাই তাকে এড়িয়ে চলছে। সে জানত, তাকে একঘরে করে দেওয়া হয়েছে। কি-মেন-দুন-জিয়া কৌশল ব্যবহার করে সবাইকে অন্ধ আততায়ীর হাত থেকে বাঁচানোর পর থেকেই এই দূরত্ব শুরু হয়েছে।

সবার মধ্যে শুধু দাড়িওয়ালা তান্ত্রিক রো মো হাসছিল। সে হাসবেই, কারণ এই দৃশ্যই তো সে দেখতে চেয়েছিল। বাই জি ইউয়ান ভ্রু কুঁচকে বাইরের দিকে যেতে চাইল, কিন্তু ঝু ছিং আন তাকে ইশারা করে থামাল। সে মেয়েটির মুখ দেখেছে, তার ওপর বিপদ আছে ঠিকই, কিন্তু সে আজ রাতে মারা যাবে না।

বাই জি ইউয়ান সময় নষ্ট না করে অল্প ঘুমিয়ে নিল। ঘুম থেকে উঠে দেখল ঝু ছিং আন আগের মতোই জেগে আছে। সে অবাক হয়ে বলল, "তুই ঘুমাচ্ছিস না কেন? অল্প বয়সে না ঘুমিয়ে এসব বড়দের মতো রাত জাগলে শরীর খারাপ হবে, লম্বা হবি না তো!"

ঝু ছিং আন তার চোখের নিচের কালি নিয়ে বিষণ্ণ চোখে তাকাল। আমার কি জেগে থাকার শখ? তোমরা যারা ভালো ঘুমাও, তারা দয়া করে এখান থেকে যাও! দাঁড়িয়ে কথা বলা তো খুব সহজ!

বাই জি ইউয়ান অদ্ভুতভাবে অনুভব করল যে বিষয়টি বিপজ্জনক হতে পারে। সে অন্যদিকে তাকিয়ে বলল, "আরে, ওই লম্বা চুলের লোকটা এখনো ফেরেনি?"

ঝু ছিং আন বিদ্রূপের হাসি হাসল। সে আর ফিরবে না। অশুভ সংকেত জেনেও যে মৃত্যুর দিকে ঝাঁপ দেয়, সে কি আর ফিরতে পারে?

"曹操 (কাও কাও)-এর নাম নিতেই সে হাজির..." বাই জি ইউয়ান ভ্রু উঁচিয়ে দরজার দিকে তাকাল।

ঝু ছিং আন স্তব্ধ হয়ে গেল। লোকটা... ফিরেছে? একই মুখ, একই উঁচু করে বাঁধা চুলের ঝুঁটি, একই গম্ভীর চাহনি, একই শীতল ভাবমূর্তি। লোকটা এক হাতে গোলাপি গালের মেয়েটিকে নিয়ে ঘরে ঢুকল। বরাবরের মতোই নির্বাক, মেয়েটিকে এক জায়গায় বসিয়ে শান্তভাবে দেয়ালে হেলান দিয়ে বসল। এক পা ভাঁজ করা, অন্য পা সোজা। চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে শুরু করল।

"ঝু ছিং আন... আন... আন-আন?" বাই জি ইউয়ান তার চোখের সামনে আঙুল বাজাল। "কী হলো?"

ঝু ছিং আন বলল, "...কিছু না।"

সে আগের সেই লম্বা চুলের শীতল লোকটির কথা মনে করার চেষ্টা করল। হ্যাঁ, তার মুখে স্পষ্ট মৃত্যুর ছাপ ছিল, এমন মৃত্যু যা যেকোনো মুহূর্তে ঘটতে পারে। কিন্তু এখন দেয়ালে হেলান দিয়ে বসে থাকা লোকটির মুখে মৃত্যুর ছাপ নেই, বরং মুখটা বেশ উজ্জ্বল। শুধু রংটা একটু হলদেটে, কিন্তু কোনো তৈলাক্ত ভাব নেই... কিছুই নেই।

কিছুই নেই?

একজন মানুষের স্বভাব, সাম্প্রতিক অভিজ্ঞতা, পরিবেশের প্রভাব, ভবিষ্যৎ ভাগ্যের পরিবর্তন—সবই চেহারায় ফুটে ওঠে। এমন কোনো মুখ সে আগে দেখেনি। এটা যেন এক 'মৃত মুখ', কিংবা বলা যায়, জীবিত কোনো মানুষের মুখ নয়—হয়তো এটি এমন কোনো মুখোশ যা সে আগে কখনো দেখেনি!

একই মুখ, একই চেহারার আড়ালে অন্য কেউ! ভেতরের সত্তা বদলে গেছে!

যদি তাই হয়, তবে চেহারার লক্ষণগুলো আর নির্ভরযোগ্য নয়। ঝু ছিং আন লোকটির চোখ খোলার অপেক্ষায় রইল। চেহারা যতই বদলাক, চোখের ভেতরের 'প্রাণ' বদলায় না। আধুনিক যুগের মানুষের মতো—কেউ সাজগোজ করে বা অস্ত্রোপচার করে চেহারা বদলাতে পারে, কিন্তু চোখের ভেতরের গভীরতা বদলায় না। মানুষের চিন্তা, স্বভাব, পছন্দের ভিত্তি—সবই চোখের তারায় ফুটে ওঠে।

ঝু ছিং আন ছাড়া ঘরে আরও একজনের চেহারা বদলে গিয়েছিল। তান্ত্রিক রো মোয়ের ভ্রু এমনভাবে কুঁচকে ছিল যে মনে হচ্ছিল মাছি আটকে যাবে। সে আজ বলেছিল একজন মারা যাবে, কিন্তু সবাই ফিরে এসেছে। তবে কি তার গণনা ভুল? ওয়াং সাহেবের সাথে তার সংকেত ছিল যে মেয়েটিকে পাঠিয়ে দিলেই আজ রাতে কেউ মারা যাবে... এখন এ কী হলো!

ঝু ছিং আন তার বিস্ময় দেখে মনে মনে বলল, 'তাকেই তো বলে—মানুষ ভাবে এক, আর বিধাতা করে অন্য!'

果然, কোণায় জেগে থাকা এক ব্যক্তি ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞেস করে বসল—

"মাস্টার তো বলেছিলেন, এক দিনের মধ্যে নিশ্চিতভাবে আরও একজন মারা যাবে, তবে তা হলো না কেন?"