৪০. আদুরে বাঘের ছানাটির ছলচাতুরি

পৃষ্ঠা ১/৩

শাংগুয়ান ইয়ানের আচরণ যত বেশি রক্তশীতল ও কঠোর হয়ে উঠছিল, ততই বোঝা যাচ্ছিল যে সে পোশাকধারী বৃদ্ধের প্রতি কতটা অনুগত। অবশ্য সে নিজের পরিকল্পনা টের পেয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে তার সামনে এমন ভান করছে কি না—মেই সম্মানিত ব্যক্তি একবারও সে কথা ভাবেননি।

কিন্তু লিন ইউ ঘুরে তাকানোর সেই মুহূর্তেই গুয়ান ছিংয়ের শরীর থেকে এমন এক প্রবল আভা বিস্ফোরিত হয়ে বেরিয়ে এল, যা এর আগে মৃত আত্মাদের সঙ্গে লড়াইয়ের সময়ও প্রকাশ পায়নি। মুহূর্তের মধ্যে লিন ইউ শূন্যে ডিগবাজি খেয়ে ঘুরে দাঁড়াল এবং শত্রুভাবাপন্ন দৃষ্টিতে গুয়ান ছিংয়ের দিকে তাকাল।

কিন্তু বন্য ঝাড়ুর স্তম্ভবন থেকে ওপর-নিচ—কেউই তাকে পছন্দ করত না। দরজায় কড়া নাড়লে কেউ খুলত না, ডাকলেও কেউ সাড়া দিত না।

“আজ ছুটির দিন, তাই স্বাভাবিকভাবেই লোকজন একটু বেশি। নাও, এটা ধরো!” ফাং ছুন মিশিয়ে রাখা ফলের রস কাঠফেংয়ের হাতে এগিয়ে দিল।

জিয়াং শিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সত্যিই বেচারি! কোনো মেয়ে যদি উল্কাপাতের আশ্চর্যতা না জানে, তার চেয়ে দুঃখজনক আর কী হতে পারে?

কথাটি শোনা মাত্র চারপাশের সবাই থমকে গেল। পরক্ষণেই তাদের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল হুয়াং ইয়ানের বুকের ওপর। দেখা গেল, তার বুকে তিনটি হলুদ কাগজ সাঁটা রয়েছে।

পঞ্চম স্তরে ওঠার জন্য চার বছর পূর্ণ করার অপেক্ষা করা ছাড়াও আরেকটি উপায় ছিল—উচ্চস্তরের অনুচরদের চূড়ায় পৌঁছানো। অমোল সাম্রাজ্য এই স্তরের শক্তিধরদের জন্য একটি অস্পষ্ট শ্রেণি নির্ধারণ করেছিল—সম্ভাব্য নাইট।

থাক, এসব আসলে কিছুই নয়। স্বাভাবিকভাবেই ছেন শিয়াও ঝাং লিংমেংকে খুব একটা গুরুত্ব দিত না। তবে শূন্যপথের সাধু কথা বলেছিলেন বলেই সে কেবল দু-একটি কথা বলল—এটুকু ছিল শূন্যপথের সাধুকে দেওয়া সম্মান।

“হাহাহাহা! অন্যের মুখে যাদের বীর বলে ডাকা হয়, সেই উপাধির যোগ্য তোমরা? সত্যিই যোগ্য?” ছু জিফেংয়ের সর্বাঙ্গ রক্তে মাখামাখি, ঝিরঝিরে বৃষ্টিতে তার পোশাক ভিজে শরীরে লেপ্টে গেছে, আর এলোমেলো লম্বা চুল তাকে এমন ভয়ংকর করে তুলেছিল যে উপস্থিত কারও বুকের পাটা হলো না তার কথার জবাব দেওয়ার।

সিদ্ধান্ত কী? খুব সহজ—জিমেইয়ের প্রস্তাবের চেয়ে বেশি দাম ঘোষণা করা। এতদিন লু ছান আসল বস্তুটি না দেখা পর্যন্ত নিজের গোপন কথা প্রকাশ করতে চাইছিল না; কিন্তু এখন তাকে বাধ্য হয়েই সিদ্ধান্ত নিতে হবে।

“আমার কী হচ্ছে?” লিউ শিনের মাথার ভেতর যেন বিস্ফোরণ ঘটল। মুহূর্তেই তার শরীর জ্বরে পুড়ে উঠল। মনের গভীরে এক দুষ্ট কণ্ঠস্বর নিরন্তর তাকে তাড়িয়ে বলতে লাগল—খুব গরম, শরীরে এত কাপড় কেন, নিজেকে মুক্ত করো, নিজেকে ছেড়ে দাও।

তিন নিঃশ্বাস পর দূর থেকে দুজন মধ্যবয়স্ক যোদ্ধা দ্রুত ছুটে এল। কোনো কথা না বলেই তারা সরাসরি দুজনের ওপর আক্রমণ চালাল।

কিন্তু তখন লং ঝান ও ইয়ে শুয়ান তুমুল যুদ্ধে লিপ্ত। একই সময়ে তৃতীয়জনও যুদ্ধে যোগ দিল। ছিন উশুয়াং জয় ইয়াওকে নিয়ে পালাতে চাইছিল, কিন্তু লং ঝান তখনও ইয়ে শুয়ানের সঙ্গে লড়াই করতে করতেই সরাসরি জয় ইয়াও ও ছিন উশুয়াংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

পৃষ্ঠা ২/৩

তোমাদের এই প্রতিশ্রুতি শুনে আমি সত্যিই অভিভূত। আমি যদি এখনও আত্মনিয়ন্ত্রক না হতাম, তাহলে নিশ্চয়ই তোমাদের সঙ্গে ভাড়াটে যোদ্ধাদের জগতে অভিযান চালাতাম। কিন্তু এখন সত্যিই তোমাদের সদিচ্ছার জন্য শুধু ধন্যবাদ জানানো ছাড়া আমার আর কিছু করার নেই।

এই চোখের অধিকারী ব্যক্তি ভাবছিল—কীসের ওপর ভরসা করে সে এমন সাহস পেয়েছে যে এক রহস্যময়, শক্তিশালী ও অপরাজেয় শত্রুর সঙ্গে লড়াই করার দুঃসাহস করছে?

গু লিংয়ের মুহূর্তেই হতভম্ব হয়ে গেল। সে চোখ বড় বড় করে লোকটির দিকে ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। লোকটি চোখ বন্ধ করে পরম তৃপ্তির ভঙ্গিতে তার মুখের ভেতর ইচ্ছেমতো আচরণ করছিল। গু লিংয়ের বুকের ভেতর অকারণ এক আগুন জ্বলে উঠল। সে উন্মত্তের মতো দুই হাত নেড়ে লং লিনফেইয়ের সামনে আঘাত করতে লাগল।

ঝাং মিংইউ স্বভাবতই খেয়ালখুশিমতো চলা মানুষ। এবারের সফরে সে কিছুটা সংযত থাকলেও, শিয়ং সিয়ে নিয়াং যখন তাকে আগে বসতে বলেছে, তখন আর ভদ্রতার ভান করার প্রয়োজন মনে করল না। বড়সড় ভঙ্গিতে সে প্রথমেই বসে পড়ল।

“প্রবহমান মেঘের দেব-দানব লোকটা বেশ নিষ্ঠুর হাতে কাজ করেছে। তোমার বাবার স্বর্গীয় দানব বণিক সংঘের সত্তর শতাংশ সম্পদই নিয়ে নিয়েছে।” ইয়ে শুয়ান চায়ে এক চুমুক দিয়ে বলল।

“চলো, আরেকটু বিশ্রাম নিই। আটটা পঞ্চাশে আমরা একত্র হব।” আমি বললাম। তারপর আগুনে আরও কিছু কাঠ যোগ করে তাঁবুর ভেতরে ঢুকে পড়লাম।

ভারী ফটকের নিচে ছিল কঠোর নিরাপত্তা। লালচে বর্ম পরা অগ্নিআকাশ বাহিনীর সৈন্যরা এদিক-ওদিক টহল দিচ্ছিল, ফলে লৌহপ্রাচীর侯-এর প্রাসাদে এক রহস্যময় আবহ ছেয়ে ছিল।

মনে মনে সে ভাবল, “তুমি নিশ্চয়ই আমাকেও চাইবে না? চাইলে তা-ও মেনে নেব। তোমার চেহারা এমন খারাপ নয়; সামান্য রূপ বিসর্জন দিলেও খুব বেশি ক্ষতি হবে না।”

সাধারণত বাড়ি এমন এক উষ্ণ স্থান, যা মানুষকে নিরাপত্তা ও স্বস্তির অনুভূতি দেয়। কিন্তু যে বাড়িতে সে এক দশকেরও বেশি সময় বাস করেছিল, সেখানে এমন কোনো অনুভূতি ছিল না।

নানগং ইউহান শিয়াং বালিশের পাশ থেকে এক গ্লাস জল নিয়ে তু বাওবাওয়ের হাতে দিল। তার অপ্রশিক্ষিত ভঙ্গি দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, কাউকে এভাবে দেখাশোনা করার অভ্যাস নানগং মহাশয়ের প্রায় নেই—সম্ভবত এটাই ছিল তার জীবনে প্রথমবার।

এরপর এক ডজনেরও বেশি শুঁড় এগিয়ে এল! বহু আত্মা সেই শুঁড়গুলোর ফাঁসে জড়িয়ে পড়ল। কেউ কেউ ছুরি বের করে শুঁড় কেটে ফেলতে চাইল, কিন্তু শুঁড়ের দোলায় তাদের শক্তি প্রয়োগ করাই সম্ভব হচ্ছিল না। তাছাড়া শুঁড়গুলোও ছিল অত্যন্ত দৃঢ়, সহজে কাটা যাচ্ছিল না।

“উফ!” সে হঠাৎ এক মুখ রক্ত বমি করল। তার বর্তমান অবস্থা ছিল অত্যন্ত করুণ—শরীরের পোশাক ছিন্নভিন্ন, সর্বত্র নীলচে ও বেগুনি দাগ, মুখ ফুলে রুটির মতো, মাথার ক্ষত থেকে রক্ত গড়িয়ে শরীর বেয়ে নামছিল, আর মুখের কোণ দিয়ে ঝরছিল প্রচুর রক্ত।

“ফান’য়ের, তোমার কী মত? আমরা সবসময় ভেবেছিলাম আউগাং তার সমস্ত বাহিনী একত্র করে তাদের নিয়ে ওয়েইয়ুয়ান নগরের নিচে এসে হাজির হবে। কে জানত, সে প্রথমেই পাঁচ হাজার অগ্রদূত পাঠিয়ে দেবে…” লৌহপ্রাচীর侯 ফান সুইয়াং কিছুটা দ্বিধাগ্রস্তভাবে গু ফানের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।

পৃষ্ঠা ৩/৩

ফান শুয়েই ই তার দিকে তাকিয়ে রইল। সে বসে চোখ বন্ধ করতে উদ্যত হওয়া মাত্র ফান শুয়েই ই নিজের গায়ের বাইরের পোশাক খুলে নিল, তারপর জোরে হাত তুলে তা শাং জাওয়ের দিকে ছুড়ে দিল।

গু ফানের পাশে তো হুয়ান লিংইউও রয়েছে… শুয়ে উমিং মনে মনে আরেকবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

ছিশা মণিটি সে পবিত্র পুকুরে ঝাঁপ দিয়ে তুলে এনেছিল—এই কথাটি যে স্পষ্ট মিথ্যা, তা বুঝতে পেরে লালমণি দেবরাজ বিস্ময়ে চোখ তুললেন। ইয়াও শান দ্রুত হাত বাড়িয়ে লালমণি দেবরাজের হাত চেপে ধরল এবং অনুনয়ভরা দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে নীরব থাকার অনুরোধ জানাল।

আমি মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে ফুঁপিয়ে কাঁদছিলাম। আমার বুকে লিংশুয়াং দিদির শরীর ক্রমশ ঠান্ডা হয়ে আসছিল, কিন্তু তাকে ছেড়ে দেওয়ার মতো শক্তি আমার ছিল না।

লো হাওয়ের চারপাশে ভাসমান কয়েক ডজন ঔষধি বড়ি ইতিমধ্যেই অদৃশ্য হয়ে গেছে। লো হাও বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর মতো পদ্মাসনে বসে ছিল, আর তার শরীরের চারপাশে মৃদু সত্যশক্তির তরঙ্গ ঘুরপাক খাচ্ছিল।

পাশে থাকা ওয়েইউয়ের চোখে ক্ষোভের ঝলক দেখা দিল, কিন্তু পরক্ষণেই তা মিলিয়ে গেল, কারণ ফু লিন ছবি আঁকা থামিয়ে এগিয়ে এসেছিল।

দূরে থাকা সেই পাঁচটির মধ্যে একজনের মর্যাদা স্পষ্টতই সবচেয়ে বেশি ছিল। সে মুখ খুলতেই বাকিরা সবাই চুপ করে গেল।

অভিযানে প্রবেশের আগে এখানে এসে দেখা গেল, ইতিমধ্যে দীর্ঘ সারি পড়ে গেছে। প্রায় প্রতিটি নতুন অভিযানের ক্ষেত্রেই এটাই অবশ্যম্ভাবী দৃশ্য। নতুন কোনো অভিযানক্ষেত্র উন্মুক্ত হলে প্রথম কয়েক দিন বিপুলসংখ্যক মানুষ সেখানে সারিবদ্ধ হয়ে আসে।

আমি কথা বলার সময় চোখ খুললাম। তখনই দেখলাম, আমি একটি অত্যন্ত বিলাসবহুল হাসপাতালের শয্যায় শুয়ে আছি।

এই ধরনের বিষয়ে শিয়াং গাংশিয়ান নিজেকে সিদ্ধান্ত নেওয়ার যোগ্য মনে করল না। কিছুক্ষণ ভেবে সে প্রথমে লি ছিংইউয়ের কাছে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। ব্যবসার ব্যাপারে শেষ পর্যন্ত তিনিই ছিলেন প্রকৃত বিশেষজ্ঞ।