ভনিতা করো, আরও ভনিতা করো।

এই পরাজয়কে ঠিক বলতেই হবে না যে তার কৌশল অন্যদের চেয়ে কম ছিল, বরং তার যুদ্ধ করার অভিজ্ঞতাই ছিল খুবই অপ্রতুল। সে কি আর সেই সমস্ত খেলোয়াড়দের সাথে তুলনীয় হতে পারে, যারা প্রথম লেভেল থেকেই异兽-এর সাথে লড়াই করেছে এবং পরবর্তী সময়ে觉醒者-দের সাথেও রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষে লিপ্ত হয়েছে?

তবে একটি কথা অনস্বীকার্য, দাতাং-এর এই ধনকুবের বংশধররা যতড়াই উচ্ছৃঙ্খল হোক না কেন, তাদের মধ্যে একজনও কাপুরুষ নয়।

সু-এর বড়老板 কি স্বভাব বদলে ফেলেছেন? তাকে গাড়ি বহরে যোগ দেওয়ার জন্য রাজি করাতে তিনি কি তবে ‘সৌন্দর্য ও মোহাচ্ছন্ন করার কৌশল’ পর্যন্ত প্রয়োগ করেছেন?

সত্যিই, মিনিট দশেক বাদে, মো ফेंग একটি দৃষ্টিনন্দন শপিং ব্যাগ হাতে নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল।

চি ফেই দ্রুত এগিয়ে গিয়ে চি চেংয়ে-র টহলানো শরীরটিকে ধরে ফেললেন এবং অন্যদিক থেকে একটি কোট এনে তাকে পরিয়ে দিলেন।

প্রতিবাদ করতে চাইল, কিন্তু সে স্বভাবতই বাকপটু ছিল না এবং কী উত্তর দেবে তাও বুঝে উঠতে পারছিল না। ফলে এক মুহূর্তের মধ্যেই তার মুখমণ্ডল লজ্জায় ও ক্ষোভে লালচে হয়ে উঠল।

আলমারিতে হরেক রকমের দামি পোশাকের অভাব ছিল না, অথচ সং আই পুরনো জামা পরিধান করতেই বেশি পছন্দ করত। মুখে এক করুণ ও দুর্বল অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুলে সে কথার ছলে বুঝিয়ে দিত যে সং পরিবারে সে কতটা অবহেলিত ও কষ্টে দিন কাটাচ্ছে, যাতে অন্যদের থেকে সহানুভূতি ও করুণা আদায় করতে পারে।

গত রাতের স্মৃতি বলতে কেবল এটুকুই তার মনে সবচেয়ে স্পষ্টভাবে গেঁথে ছিল, এরপর সে হাজার মাথা খুঁড়েও পুরো ঘটনার বাকি অংশ আর মনে করতে পারল না।

ঘুমের মাঝপথে চেন চেন হঠাৎ পাশ ফিরে পাশে থাকা মানুষটিকে জড়িয়ে ধরল, কিন্তু তার হাত ছোঁয়া মাত্রই সে বুঝতে পারল সেটি কোনো নরম শরীর নয়, বরং এক সুগঠিত পেশীবহুল বুক।

এস সিটিতে থাকার সময়, সে খুব ভালো করেই জানত যে বৃদ্ধ ঝাও-কে তার সুরক্ষার জন্যই নিযুক্ত করা হয়েছে। তবুও যখন সে চিয়াও চিচ্যাং-এর ওপর প্রতিশোধ নিতে উদ্যত হয়, সে বৃদ্ধ ঝাও-কে কৌশলে এড়িয়ে চলেছিল।

আর সেই ধরনের মানুষদের কাছে তথাকথিত ‘পরম সাধনার দেহ’ বলে বিশেষ কিছু নেই। এমনকি সত্যিকারের ‘জন্মগত পরম দেহ’ও তাদের দৃষ্টিতে সাধারণ এক ধুলোবালির মতো তুচ্ছ, এক ক্ষুদ্র পিঁপড়াসদৃশ। যদি না কেউ নিজ পায়ে হেঁটে তাদের ‘সামনে’ গিয়ে উপস্থিত হতে পারে, তবে তাদের দৃষ্টি আকর্ষণ করার সাধ্যও কারোর নেই।

মুখোশধারী ব্যক্তিটি কুৎসিত হেসে বলল, “ক্যা ক্যা ক্যা, শুধু তুই-ই নয়, সে-ও আজ নিশ্চিতভাবে মরবে।” তার শুকনো আঙুলটি গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হুয়াং সিমো-র দিকে নির্দেশ করল।

ডি ইয়াও-দের শক্তির বহর বেশ শক্তিশালী। চারটি উপজাতি মিলে বাকি দুটি উপজাতিকে ঘিরে ফেললেও, ইয়ুন বাও উপজাতি দুটি কোণঠাসা হওয়া সত্ত্বেও কেবল তাদের শক্তিকে আটকে রাখার নির্দেশ পেয়েছিল। শেন ইয়াও রাজবংশ তাদের সহায়তার জন্য তিনটি সামন্ত রাজবংশকে পাঠিয়েছিল, যারা ভৌগোলিক সুবিধা কাজে লাগিয়ে দুর্ভেদ্য প্রতিরক্ষা গড়ে তুলেছিল। তার ওপর আবার চিউ থৌ লায়ন উপজাতি থেকে আনা কিছু উন্নত প্রতিরক্ষা সরঞ্জাম যুক্ত হওয়ায়, পাই হু-র মতো শক্তিশালী উপজাতিগুলোও সাময়িকভাবে অসহায় হয়ে পড়েছিল।

যখনই এমন কথা কেউ উচ্চারণ করত, তখন আশেপাশের যেসব দর্শক তা শুনত, তারা সকলেই দু-একটুখানি সমর্থনসূচক কথা যোগ করত।

কোমর পর্যন্ত দীর্ঘ চুলগুলো কোমরের দুপাশে এদিক-ওদিক দুলছিল। মুখে কোনো ভাবলেশ না থাকলেও তার চোখ দুটো থেকে তীব্র আত্মবিশ্বাসের দীপ্তি ঠিকরে বেরোচ্ছিল।

পাই লুহান একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে অবশেষে পরিস্থিতি সামাল দিলেন। তিনি মনে মনে আত্মতুষ্টি লাভ করলেন যে তিনি অত্যন্ত ন্যায়পরায়ণতার সঙ্গেই রায় দিয়েছেন, তাই আশা করা যায় ভবিষ্যতে কেউ আর কোনো কথা তোলার সুযোগ পাবে না। তিনি তির্যক দৃষ্টিতে ছাদের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, ইয়াং জিয়ান এর আগেই কখন যেন নীরবে চলে গেছেন।

ডং চিং এই কথা শোনা মাত্রই তার শরীর টানটান হয়ে উঠল। নিচতলায় একটু আগে সে এক ভয়ানক ও জোরালো ধাক্কার শব্দ শুনতে পেয়েছিল, আর তেমন শব্দ কোনো সাধারণ মানুষের পক্ষে তৈরি করা সম্ভব নয়।

মাটি ধীরে ধীরে কেঁপে উঠতে শুরু করল। লিভা মাথা ঘুরিয়ে সেদিকে তাকিয়ে দেখল, ঠিক পাঁচ মাইলেরও কম দূরত্বে...

ঝৌ আন যেভাবে পবিত্র মাতৃদেবীকে জানাননি যে তিনি কেন এমনটি করেছেন, তার ফলে পবিত্র মাতৃদেবী কখনোই জানতে পারবেন না যে তার নিজস্ব দিব্য আত্মা বা শিকের আক্রমণ ঝৌ আন-এর শক্তি বৃদ্ধি করতে সাহায্য করা ছাড়া, ঝৌ আন-এর মনের ইচ্ছা বা চিন্তাধারায় আদতে কোনো পরিবর্তন আনতে পেরেছিল কি না।

“আমি চেন ইউনাং।” চেন ইউনাং তার দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন। প্রথম দেখায় তিনি চিউ থিয়েন-এর মাঝে কোনো বিশেষ বৈশিষ্ট্য বা আভিজাত্য দেখতে পাননি। শিক্ষিকার কারণেই হোক বা অন্য কোনো কারণে, তার সমবয়সী বহু প্রতিভাবান আধ্যাত্মিক উদ্ভিদবিদদের সাথে তার মেশার সুযোগ হয়েছিল। আর এই উদ্ভিদবিদরা সচরাচর বেশ অহংকারী, উদাসীন, আত্মবিশ্বাসী কিংবা মার্জিত স্বভাবের হয়ে থাকেন।

সং ইয়াং-এর সাথে ওয়াং ইজিয়ে-র সম্পর্ক সত্যিই খুব গভীর ছিল। সং ইয়াং-এর সাথে সং ইয়াচিং-কে কখনোই এত কথা বলতে দেখা যায়নি।

তবে বনভূমিতে প্রবেশের সময় তাড়াহুড়ো করে ফেলার কারণে দলনেতা সেই সুদর্শন এলভ-এর প্রায় নজরেই পড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল।

খাবারের ক্ষেত্রেও একই নিয়ম প্রযোজ্য ছিল। তার মা ছিলেন একজন পুষ্টিবিদ, যিনি সবসময় তাকে সুষম ও স্বাস্থ্যকর খাবার খাওয়ার তাগিদ দিতেন। বিভিন্ন ধরনের শাকসবজি, ফলমূল, শর্করা এবং প্রোটিনের নিখুঁত ভারসাম্যে তার খাদ্যতালিকা প্রস্তুত করা হতো।

অধিকাংশ মানুষই রান্না করা খাবারের কাউন্টারের দিকে ছুটে আসছিল। এদের মধ্যে যেমন গতকাল আসা পরিচিত মুখগুলো ছিল, তেমনি আজ নতুন কারো মুখে শুনে কৌতূহলবশত ভিড় জমানো নতুন অতিথিরাও ছিল। গু চি এক পলক তাকিয়েই দেখতে পেল, দোকানে প্রবেশকারী প্রায় প্রতিটি ক্রেতাই নিজস্ব থালা-বাসন সঙ্গে নিয়ে এসেছে।

পিয়াও লিং বিশ্বের অভিজাত সাধকরা চিরকালই আধ্যাত্মিক শক্তি ও শারীরিক শক্তি—উভয় সাধনাতেই সমান পারদর্শী হয়ে থাকেন। আর许 হংলে এই অভিজাত সাধকদের মধ্যেও জাদুবিদ্যা কিংবা শরীর চর্চা—উভয় ক্ষেত্রেই এক উজ্জ্বল নক্ষত্র।

তার নিজস্ব আদি উৎস দর্শনের দৃষ্টিতে, এমনকি সেই বাহাত্তর রূপ ধারণ করতে সক্ষম সুন তাশং-ও তার দৃষ্টি থেকে লুকিয়ে থাকতে পারত না, আর এই বড় মুখের বিড়াল তো কোন ছার!

ঠান্ডা, দিগন্তহীন জমাট বাঁধা ঠান্ডা! এমনকি গ্রীষ্মকালের ভ্যাপসা গরমেও গু জিইয়াজিয়া হাড়ে গিয়ে ঢোকা এক তীব্র শীতল অনুভূতির মুখোমুখি হচ্ছিল। এরা সবাই... ঠিক কী কারণে এমন আচরণ করছে?

তাই আজ প্রাইড স্কয়ারে কেবল আস্টাপোর শহরের অধিকাংশ ক্রীতদাস মালিক ও অভিজাতরাই উপস্থিত ছিল না।

মিটিং শেষ করে সে সবেমাত্র নিজের টেবিলের সামনে এসে বসল এবং পুনরায় ব্যস্ত হয়ে পড়ল। ডিজাইনের মূল ভাবনা একেক জনের ক্ষেত্রে একেক রকম হয়ে থাকে। এই বিষয়টি নিয়ে ম্যানির সাথে তার একাধিকবার তীব্র মতবিরোধও হয়েছিল, কারণ প্রত্যেকেই মনে করে যে তাদের নিজস্ব ডিজাইনটিই নিখুঁত।

“তুমি আবার কী বলছ? টাকা না থাকলে অন্যদিকে গিয়ে চুপচাপ দাঁড়াও, পঞ্চাশ হাজার।” চিয়াং ইউলাং একটি ব্যঙ্গাত্মক হেসে সং চিয়াং-কে ধমক দিয়ে উঠল। যেন সে জেনেশুনেই সং চিয়াং-এর সাথে শত্রুতা করতে চাইছে, অত্যন্ত আত্মম্ভরিতা নিয়ে সে দর আরও বাড়িয়ে দিল।

চু হাউঝাও সেখানে বসে রইলেন, কিন্তু তার পুরো শরীর যেন অস্বস্তিতে ভুগছিল। তিনি কিছুক্ষণ হাত নাড়ছিলেন তো কিছুক্ষণ এপাশ-ওপাশ মোচড় কাটাচ্ছিলেন, তার মুখের অভিব্যক্তি অত্যন্ত জটিল হয়ে উঠেছিল। সম্রাজ্ঞী ঝাং আড়চোখে একবার তার দিকে তাকালেন, কিন্তু কোনো কথাই বললেন না।

“শূস...” মং গে তার সুন্দর ঠোঁটের ওপর একটি ফ্যাকাশে আঙুল রেখে মৃদু ইশারা করলেন এবং চোখ টিপে তাকে কথা বলতে মানা করলেন। উ ইয়াং বাধ্য হয়েই মুখ বন্ধ রাখলেন।

টিভিবি-র দর্শকনন্দিতা বিগত কয়েক বছর ধরে বেশ নিম্নমুখী ছিল, কিন্তু ঝাং চিনের দুটি নাটক টিভিবিকে আবার তাদের সোনালী অতীতে ফিরিয়ে নিয়ে এসেছে। কেবল ফাং ইয়ািহুয়াই অত্যন্ত আনন্দিতই হননি, স্বয়ং সিক্স আঙ্কেল-এর মুখও আজকাল সবসময় হাসিমুখেই উজ্জ্বল থাকে।

অবশেষে সেই ভাগ্য নির্ধারণের বিকেলবেলা এসে পৌঁছাল। ঝৌ হুই এবং সু কে একসাথে হুয়াং ইউ গ্রুপ বিল্ডিংয়ে এসে উপস্থিত হলেন। আশি তলা বিশিষ্ট এই সুউচ্চ ভবনের শীর্ষদেশেই বোর্ড অব ডিরেক্টরের মিটিং রুমটি অবস্থিত। করিডোর দিয়ে হেঁটে যাওয়ার সময় স্বচ্ছ কাচের দেওয়ালের দিকে তাকালে মনে হচ্ছিল নিচের পথচারীরা যেন সরু গলিপথে হেঁটে চলা এক একটি পিঁপড়ে মাত্র।

তবে ধাতব নেমপ্লেটগুলো মৃতদের পরিবারের সদস্যদের স্মৃতিচিহ্ন হিসেবে দিয়ে দেওয়া হয়। আজ পৈতৃক মন্দিরের দেওয়ালে ঝোলানোর জন্য ব্যবহার করা হবে কাঠের তৈরি নেমপ্লেট। এগুলো লম্বায় প্রায় ২০ সেন্টিমিটার এবং চওড়ায় প্রায় ১০ সেন্টিমিটার হয়ে থাকে। সেগুলোর লেখার বিন্যাস এবং নকশা ধাতব নেমপ্লেটগুলোর মতোই অবিকল এক, তবে ডানপাশে কেবল মৃত্যুর সময়কাল খোদাই করা থাকে।

“আরে ভাই, তোর এই কায়দাটা তুই কীভাবে শিখলি রে? এর চেয়ে বরং কুকুর দাদাকেই শিখিয়ে দে না কেন?” বড় কালো কুকুরটি ভালি-র কাঁধে থাপ্পড় মেরে ভালো বন্ধুর মতো ভান করে অত্যন্ত নির্লজ্জের মতো কথাটি বলল।

“কারণ আমার ভয় হয়, তুমি সত্যিটা জানতে পারলে আমাকে ফেলে চলে যাবে তো!” সে তার হাতের গ্রিপ আরও শক্ত করে দিল, সে যতই ছাড়ানোর চেষ্টা করুক না কেন, কিছুতেই নিজেকে মুক্ত করতে পারল না।

চু হাউওয়েই কেবল মৃদু হেসে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, কোনো কথাই বললেন না। মা সানিয়াং ঈষৎ ভ্রূ কুঁচকে ঠান্ডা গলায় বললেন, “চলো, কিছু খেয়ে নেওয়া যাক, কিছুক্ষণ পরেই তো আবার তেঝৌ-এর উদ্দেশ্যে রওনা হতে হবে।” এই বলে তিনি আর চু হাউওয়েই-এর দিকে না তাকিয়ে, চু হাউঝাও-এর খাবার শুরু করার পর নিজেও খাবার তুলে নিলেন।