তুমি কতইনা দুষ্ট!

পৃষ্ঠা একের তিন

ভাগ্যগণক আহা… এত নিখুঁত গণনা, এত নির্ভুল, আর এত সুন্দর!天地র মাঝে দাঁড়িয়ে তাঁর আভা এত স্বচ্ছ, তাঁর মর্যাদা এত মহিমান্বিত—যেন স্বর্গ থেকে নির্বাসিত অমর…

বাই জিয়ুয়ান বিড়বিড় করল, এ দৃশ্যটা যদি ঘরের ভেতরের ওই কুকুরের বাচ্চাগুলো দেখতে পেত, তাহলে কি আর একসঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসত না? সেই লুও-নামের ভণ্ডগুরুর এত বড়াই করার মুখ থাকত?

ঝু ছিংআন বলল, “কী বললে?”

“আমি বলছি, আমি তো প্রথম দেখাতেই বুঝেছিলাম তুমি সাধারণ নও!” বাই জিয়ুয়ানের চোখ ঝলমল করে উঠল। “প্রথম দেখাতেই বুঝেছিলাম!”

ঝু ছিংআন মৃদু আওয়াজ করল, “হ্যাঁ, তখন তো বিশেষ করে আমার সামনে বড়াই করে বলেছিলে, গুরু লুও তোমার ভাগ্য কত নিখুঁতভাবে গণনা করেছেন, তোমার ভবিষ্যৎ নাকি উজ্জ্বল—”

বাই জিয়ুয়ান: …

“ওসব আর তুলবে না, কেমন? তখন আমি ঘুমঘোরে ছিলাম, মনটা একটু অন্ধ ছিল, কিন্তু এখন আর অন্ধ নই! আমরা কি বন্ধু হতে পারি? দেখো, আমি তো সবসময়…”

“পারব না।” ঝু ছিংআনের মুখ শান্ত।

বাই জিয়ুয়ান বলল, “আহা? সত্যিই হবে না? তাহলে—”

“আমরা কি ইতিমধ্যেই বন্ধু নই?”

“পিতৃসম প্রভু! আপনার সন্তানকে গ্রহণ করুন!”

একসঙ্গে কথা বলে দুজনেই চুপ করে গেল।

ঝু ছিংআন কোনো বোকা ছেলেকে পুত্র হিসেবে গ্রহণ করতে চাইছিল না। বাই জিয়ুয়ান নিজের মুখে নিজেই চড় মারতে চাইছিল। ধুর, কথাটা এত তাড়াতাড়ি বলে ফেলল!

কিন্তু ছোট্ট সাদা ড্রাগন বলে কথা—চামড়ার পুরুত্ব প্রয়োজনমতো বাড়ানো-কমানো যায়, ভীষণ নমনীয়। সে বলল, “তাহলে পিতৃসম প্রভু—না, ভাই, তুমি বলো তো, তখন কি তুমি আমার ভাগ্য গণনা করে ফেলেছিলে? আমার ভাগ্য কেমন, আমি কিছু করতে পারব কি না, একটু বলো না।”

ঝু ছিংআন বলল, “বলব না।”

“বলো না।”

“বলব না।”

“বলো না, বলো না।”

“আর একবার জিজ্ঞেস করলে এখনই মার খাবে।”

ঝু ছিংআন ইতিমধ্যে এগিয়ে আসা লোকটিকে দেখে ফেলেছে। উঁচু করে বাঁধা ঘোড়ার লেজের মতো চুল, মুখে সেই শীতল পুরুষের অভিব্যক্তি।

বাই জিয়ুয়ানও তাকে দেখে সতর্ক হয়ে উঠল।

ঝু ছিংআন তার হাতে থাকা ছবিটির দিকে ইঙ্গিত করল, “আমার অনুমান ভুল না হলে, এই বস্তুটি মধ্যঝৌর অধিপতির হাতেও থাকার কথা। গত এক বছরের মধ্যে তিনি এটি পেয়েছেন, আর এখন কোথাও তালাবদ্ধ করে রেখেছেন—অন্য কারও পক্ষে দেখা সম্ভব নয়।”

বাই জিয়ুয়ানের মনোযোগ সেদিকে ঘুরে গেল। সে হঠাৎ উরুতে চাপড় মেরে অবশেষে মনে করতে পারল, “সত্যিই তো! এমন জিনিস সত্যিই আছে! তাহলে বিশেষদূত দল মুখ বন্ধ করে রেখে গোপনে ছবিটি নিয়ে খুঁজছিল, আর সর্বত্র আগুনে ঘি ঢালছিল… তারা আসলে আগেভাগে গুজব ছড়ানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল। পরে সময় পাকলে উল্টো মধ্যঝৌকে অপবাদ দেবে—বলবে জিনিসটি তাদের, মধ্যঝৌ চুরি করেছে, বুদ্ধি থাকলে তাড়াতাড়ি ফেরত দিক?”

পরিকল্পনা সাজিয়ে দোষ চাপানো, মিথ্যা অভিযোগ এনে ফাঁসানো—এত নোংরা মনও হয়!

“কিন্তু এটা আসলে কী?” বাই জিয়ুয়ান তখন সেখানে ছিল না, শুধু জানত এমন একটি ঘটনা ঘটেছে।

ঝু ছিংআন ছবিটির দিকে তাকাল।

মাংসের মতো আকৃতি, চর্বির মতো সাদা, একটি বিশাল পাথরের গায়ে লেগে থাকে, মাথা ও লেজ—দুটিই আছে…

“তাইসুই।”

এটি পিচ্ছিল ছত্রাক, ব্যাকটেরিয়া ও ছত্রাকজাত উপাদানে গঠিত এক ধরনের সংযোজিত পদার্থ। একে মাংস-গ্যানোডার্মাও বলা হয়। এর কার্যকারিতা ও ঔষধি গুণ নিয়ে জীব-চিকিৎসাবিজ্ঞানে বিতর্ক রয়েছে, তাই খাওয়ার পরামর্শ দেওয়া হয় না। তবে লোকমুখে প্রচলিত আছে—

এটি খেলে অমর হওয়া যায়।

সামন্ততান্ত্রিক কুসংস্কার ও সম্রাটের শাসনক্ষমতার দিক থেকে এই জিনিসের গুরুত্ব কোনোভাবেই সাধারণ নয়।

“তাইসুই? তাইসুই?” বাই জিয়ুয়ান যে এর খ্যাতির কথা শুনেছে, তা স্পষ্ট। তার হাত প্রায় কেঁপে গেল, বাক্সসহ ছবিটাই ফেলে দিতে বসেছিল।

“বছরের দানব এখানে, শান্তি নেই—এমন কথা কে বলতে পারে…”

ছায়ার ভেতর থেকে শিয়াও উজিউ বেরিয়ে এল। বলল, “এটি এক বছর আগে দক্ষিণ রাজ্যের ইয়ান রাজগুরু গোপন গণনায় যে ভবিষ্যদ্বাণী পেয়েছিলেন।”

বাই জিয়ুয়ান বলল, “তাহলে তারা অনেক আগে থেকেই এই জিনিসটি খুঁজছে, শুধু কাউকে জানতে দেয়নি?”

তাহলে মধ্যঝৌ ভাগ্যবান, না দুর্ভাগা? অন্য কোথাও নেই, শুধু তাদের এলাকাতেই পাওয়া গেছে—এটা ভাগ্যবান হওয়ার কথা, তাই না? কিন্তু তারা নিজেরাই জানত না, খবর আবার ফাঁস হয়ে গেল, আর অন্যরা গন্ধ পেয়ে ছুটে এল…

ক্ষমতা কেড়ে নেওয়া, পদমর্যাদা ও উপাধি প্রত্যাহার—যে কাজটি আদৌ সম্ভব নয়—বিশেষদূত দল সম্ভবত সত্যিই সেটা করার কথা ভাবেনি। তাদের আসল লক্ষ্য ছিল এই জিনিস! ছোট সম্রাটের বোধহয় এ নিয়ে তেমন আগ্রহ নেই; এটি চাইছে হয় রাজমামা, নয় রাজগুরু! বাহ, ব্যক্তিগত লোভ মেটাতে গোটা দেশের শক্তি ব্যবহার!

ঝু ছিংআন শিয়াও উজিউয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল, “আপনার সঙ্গে পরিচিত হয়ে ভালো লাগল… মহাশয়।”

মধ্যঝৌর অধিপতি শিয়াও উজিউ।

নামটি তার পছন্দ হয়েছে। ‘উজিউ’—পরিবর্তনগ্রন্থের শাস্ত্রে অত্যন্ত শুভ এক অবস্থা। শিয়াও উজিউয়ের বাবা-মা কি পরিবর্তনগ্রন্থ ভালোভাবে জানতেন?

বাই জিয়ুয়ান মুহূর্তেই সতর্ক হয়ে দুই হাত আড়াআড়ি করে ঝু ছিংআনের সামনে এসে দাঁড়াল, “সৌন্দর্যে চোখ ধাঁধিয়ে ফেলো না!”

ঝু ছিংআন: …

তুমি বরং লোকটাকে ভালো করে আরেকবার দেখে নাও।

শিয়াও উজিউও নীরব হয়ে গেল।

ঝু ছিংআন বাই জিয়ুয়ানকে হালকা ধাক্কা দিয়ে ইঙ্গিত করল, “সে গোপনে অনেক সাহায্য করেছে। মধ্যঝৌ বড় হলেও মনে হচ্ছে লোকবলের বেশ অভাব…”

বাই জিয়ুয়ান ভেবে দেখল, কথাটা ঠিকই। কেউ যদি নিজে থেকে যোগ দিতে চায়, তবে সে বাধা দেবে কেন? পাশে রেখে নজরদারি করলেই তো বোঝা যাবে লোকটা কেমন!

“যাই হোক, তার কাছাকাছি যাবে না!” সে গম্ভীরভাবে ঝু ছিংআনের দিকে তাকাল। “আমি যা বলেছিলাম ভুলে গেছ? সুদর্শন পুরুষেরা কেউ বিশ্বাসযোগ্য নয়! আমি ছাড়া!”

ঝু ছিংআন: …

বাই জিয়ুয়ান বলল, “পিতৃসম প্রভু!”

ঝু ছিংআন: …

এভাবে জোর করে পার পেয়ে যাওয়া যায় নাকি!

“...আচ্ছা।”

পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন

সে অনিচ্ছায় রাজি হল। এতে বাই জিয়ুয়ান স্বস্তি পেল এবং তাইসুই আঁকা ছবিটির দিকে তাকিয়ে বলল, “তাহলে এটি সত্যিই এত কার্যকর?”

ঝু ছিংআন বলল, “ব্যবহার না করাই ভালো।”

ঝু ছিংআন কথাটা ঘুরিয়ে বললেও বাই জিয়ুয়ান বুঝে গেল। তার চোখ ঘুরে উঠল, “অকার্যকর জিনিস… তাহলে কি উল্টো কাজে লাগানো যায়?”

শিয়াও উজিউয়ের কান সামান্য নড়ল। সে ঘুরে সামনে এগিয়ে গেল, “আগে ফিরে চলো।”

ঝু ছিংআন সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়াল।

বাই জিয়ুয়ান: …

“কী জিনিস?”

শিয়াও উজিউ ইতিমধ্যে ঝু ছিংআনের কবজি ধরে ফেলেছে। অন্ধকার রাতে নিঃশব্দে এগোতে এগোতে সে পেছন ফিরে না তাকিয়েই বলল, “এখনও যাচ্ছ না? ধরা পড়ার অপেক্ষায় আছ?”

বাই জিয়ুয়ান তখনই বুঝতে পারল, কেউ এসে পড়েছে, সত্যিই এখনই চলে যেতে হবে!

“আরে, আমার কথা তো এখনও শেষ হয়নি!” সে দৌড়ে গিয়ে ঝু ছিংআনের অন্য হাত ধরে ফেলল। তার মুখ ভার, “তুমি তাকে বিশ্বাস করো, আমাকে করো না! পিতৃসম প্রভু! আমি কিন্তু তোমার আপন সন্তান!”

ঝু ছিংআন: …

সে দুজনের হাতই ছাড়িয়ে নিজে হাঁটতে লাগল, “শুধু এই পাহাড়ের ভেতরেই আছে, মেঘ গভীর বলে তার অবস্থান অজানা।”

বাই জিয়ুয়ানের মনে হল কথাটার মধ্যে সূক্ষ্ম বিদ্রূপ আছে। সে শিয়াও উজিউকে জিজ্ঞেস করল, “সে কি আমাকে স্বীকার করতে চায় না? মত বদলে ফেলেছে?”

শিয়াও উজিউ: …

“সে তোমার বুদ্ধির প্রশংসা করছে।”

“আমি যে বুদ্ধিমান, সেটা তো স্বাভাবিক… না,” বাই জিয়ুয়ান তার দিকে তাকাল, “আমার মনে হচ্ছে তুমি আমাকে গাল দিচ্ছ।”

শিয়াও উজিউ বলল, “তাই?”

বাই জিয়ুয়ান বলল, “আর বেশ নোংরা গালিই দিচ্ছ।”

“তা কী করে হয়?” শিয়াও উজিউ বড় বড় পা ফেলে এগিয়ে গিয়ে ঝু ছিংআনের সঙ্গে তাল মিলিয়ে নিল।

পুরো পথ অন্ধকার ও নিস্তব্ধ। তবু ঝু ছিংআনের অদ্ভুত স্বস্তি লাগছিল। তার মনে এমন উচ্ছ্বাস ও প্রশান্তি আগে কখনও জাগেনি।

সে মধ্যঝৌর অধিপতির পরিচয় যাচাই করেছিল, আর মধ্যঝৌর অধিপতি তা স্বীকারও করেছে! সরাসরি কিছু না বললেও দুজনের মনেই সব পরিষ্কার! গুরুতর আহত হয়ে মৃত্যুপথযাত্রী? ধুর, সব মিথ্যে! লোকটার সাহস কম নয়—মুখ বদলে ঝড়ের মুখে অপরাধ করতে এসেছে!

পরিকল্পনা সফল হয়েছে। তার আত্মতুষ্ট না হয়ে উপায় ছিল না, তাই মুখে হাসিও ফুটে উঠেছিল।

“ধন্যবাদ।”

কানের কাছে শ্বাসের উষ্ণতা অনুভূত হল। শিয়াও উজিউ খুব নিচু স্বরে বলল কথাটি।

ঝু ছিংআন পাশ ফিরে তাকিয়ে দেখল, লোকটির চোখে হাসি। মুহূর্তেই তার গায়ের লোম খাড়া হয়ে গেল…

“তুমি কি জানতে…?”

জানতে যে সে তাকে পরীক্ষা করছে!

শিয়াও উজিউ কিছু বলল না। তার চোখের গভীরে ছিল গভীর অর্থ।

ঝু ছিংআন: …

তুমি এত খারাপ কেন!

সে জানত ঝু ছিংআন একটি ফাঁদ পেতেছে তাকে প্রলুব্ধ করার জন্য, তবু ইচ্ছা করেই সহযোগিতা করেছে—সুযোগে দেখে নিয়েছে ঝু ছিংআনের ক্ষমতা কতখানি, তাই তো? এখন আবার তাকে ধন্যবাদ দিচ্ছে, কারণ সে মুখোমুখি তার পরিচয় ফাঁস করেনি?

এবার সত্যিই সে শিয়াও উজিউয়ের পরিচয় বের করে ফেলেছে, কিন্তু নিজের পরিচয়ও প্রকাশ করে দিয়েছে! সে তো মূলত কাউকে জানতে দিতে চায়নি যে সে ভাগ্য গণনা করতে পারে…

বিষয়টা ভালো হল না।

তার দৃঢ় সংকল্প কখন বদলে গেল? কীভাবে সে এই অবস্থায় এসে পৌঁছাল?

“থেমে গেলে কেন? চলো।”

পেছন থেকে বাই জিয়ুয়ান এসে অন্যমনস্কভাবে তাড়া দিল। ঝু ছিংআন ফিরে তার দিকে তাকাতেই সে ভয়ে কেঁপে উঠল, “কী, কী হয়েছে?”

ঝু ছিংআন অত্যন্ত গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করল, “বল তো, মধ্যঝৌর অধিপতি কেমন মানুষ?”

হঠাৎ এমন প্রশ্ন আসবে, বাই জিয়ুয়ান তা ভাবেনি। “হ্যাঁ?”

ঝু ছিংআন বলল, “বাইরে তো সবাই বলে সে প্রায় মরতে বসেছে? কৌতূহল হল।”

“সংকীর্ণমনা, সামান্য অপমানও ভোলে না। কেউ তার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করতে হাত বাড়ালে, সেই লোকটির সামান্যতম হিসাবেও সে পুরো পরিবার হত্যা করতে পারে। মানুষকে প্রশিক্ষণ দিতে ভালোবাসে, মানুষের সঙ্গে মারামারি করতে ভালোবাসে, সারাদিন-সারারাত ঘুমায় না, অধস্তনদের শোষণ আর অত্যাচার করা ছাড়া যেন আর কিছু জানে না। মাথায় আটশো রকমের চাল। মার্শাল বিদ্যায় দক্ষ হওয়া ছাড়া… হুম, চেহারাটাও মোটামুটি। ভালো গুণ বলতে আর কিছু নেই। তবে মরতে বসেছে বললেও ঠিক হবে না—দুর্বৃত্তেরা নাকি হাজার বছর বাঁচে। ওই কুকুরের মতো স্বভাবের লোকের মরতে চাইলেও মরতে কষ্ট হবে।”

এক নিঃশ্বাসে সব বলে বাই জিয়ুয়ান একটু থামল, তারপর নিজের কথা সামলাতে বলল, “মানে, আমি তাকে চিনি না। লোকমুখে যা শুনেছি, তাই বললাম।”

ঝু ছিংআন: …

শিয়াও উজিউয়ের মুখে কোনো পরিবর্তন এল না। যেন অন্যেরা তার নামে যতই কুৎসা রটাক, তাতে তার কিছু যায় আসে না।

ঝু ছিংআন আবার জিজ্ঞেস করল, “আর সে কি ভাগ্যগণকদের বিশ্বাস করে?”

“বিশ্বাস করে কী! এইসব জিনিসকে সে সবচেয়ে বেশি অবিশ্বাস করে! রাস্তায় প্রতারণা করা বুড়ো ভাগ্যগণকদের বিরুদ্ধে অভিযান চালাতেও সে নিজে নেতৃত্ব দেয়। তার সামনে কেউ ভাগ্যগণকের সুপারিশ করলে তার মাথা কাটা যাবে!” বাই জিয়ুয়ান আবার দুবার কেশে নিয়ে বলল, “অবশ্য সে বিশ্বাস না করলেও আমি করি। যেমন তোমার মতো ভাইকে আমি ভীষণ বিশ্বাস করি!”

ঝু ছিংআনের দৃষ্টি শিয়াও উজিউয়ের ওপর দিয়ে গেল, “...তাই নাকি।”

শিয়াও উজিউ কিছুক্ষণ নীরব থেকে বলল, “এখনও যাচ্ছ না?”

“রাগ দেখাচ্ছ কেন? তো যাচ্ছিই!” বাই জিয়ুয়ান ঝু ছিংআনের কাঁধে আশ্বাসের চাপড় দিল। “ভয় পেয়ো না, আমি আছি। ধীরে চললেও কিছু হবে না।”

শিয়াও উজিউ: …

বাই জিয়ুয়ান বলল, “তুমি একটু আগে যে গণনার কথা বললে, সেটা আমি বুঝিনি। আমাকে বুঝিয়ে বলো তো, এর মানে কী?”

ঝু ছিংআন বলল, “তেমন কিছু নয়। গণনার ফল বলে—সব কিছুর শুরুতে জন্মের সঙ্গে অবশ্যই কঠিনতা থাকে, কিন্তু ফল ভালোই হবে। আর সেই কঠিনতা কীভাবে পার হতে হবে? একটি শব্দ—আলোকিত হওয়া। জেনে-বুঝে এগোতে হবে। অজ্ঞতার মধ্যে এগোলে বিপদের মাঝেই পা পড়বে…”

সে খুব গভীর কিছু বলছিল না, বরং সহজ ভাষায় বোঝাচ্ছিল। বাই জিয়ুয়ান দ্রুত বুঝে গেল। কিন্তু বুঝেও তার মনে প্রশ্ন জাগল, “ভাগ্য ও গণনার তত্ত্ব তো সবচেয়ে দুর্বোধ্য হওয়ার কথা, তাই না?”

পৃষ্ঠা তিনের তিন

তাহলে সে বুঝতে পারল কী করে? আর ঝু ছিংআন যা বলছে, তা যেন শুধু ভাগ্যগণনার বিষয় নয়?

ঝু ছিংআন বলল, “গণনা কেবল ভাগ্য জানার জন্য নয়। পরিবর্তনগ্রন্থের চৌষট্টি প্রতীক天地র পরিবর্তনের নিয়ম ধারণ করে। মহাসত্য আসলে অত্যন্ত সরল, এত কঠিনও নয়। শুধু মানুষ তা বিশ্বাস করতে চায় না; বরং অন্তরের লোভের পেছনে ছুটতেই বেশি ভালোবাসে।”

বাই জিয়ুয়ান বলল, “তাই নাকি…”

ঝু ছিংআন বলল, “আচ্ছা, ইদানীং তোমাকে সবসময় অদৃশ্য থাকতে দেখি। কী করতে গিয়েছিলে?”

বাই জিয়ুয়ান এড়িয়ে গেল, “তুমি তো গণনা করতে পারো, নিজেই গণনা করে দেখো না।”

“আমি সবকিছু গণনা করি না। প্রতিটি বিষয় মন ও শক্তি ক্ষয় করে,” ঝু ছিংআন ঠান্ডা হেসে বলল, “ঠিক আছে, তুমি যখন এত জোর করছ, এখনই গণনা করে বলতে পারি তোমার অন্তর্বাসের রং কী, আর তুমি এখনও কুমার কি না…”

বাই জিয়ুয়ান তাড়াতাড়ি তাকে থামিয়ে দিল, “না না, পিতৃসম প্রভু! বাবা! আপনার পুত্র অনুরোধ করছে!”

ঝু ছিংআন নাক সিটকাল।

বাই জিয়ুয়ান তাকে অন্ধকার এক কোণে টেনে নিয়ে নিচু ও দ্রুত স্বরে বলল, “আমি মানুষ উদ্ধার করতে ব্যস্ত ছিলাম! বিশেষদূত দল বলেছিল, একসঙ্গে ধরে আনা সবাইকে তারা মেরে ফেলেছে, তাই না? মিথ্যে বলেছে! আমরা এখন মধ্যঝৌর সীমানায় ঢুকে পড়েছি। যাদের তারা ধরেছিল, তাদের মধ্যে মধ্যঝৌর সাধারণ মানুষও ছিল। তারা কী করে হত্যা করবে? মধ্যঝৌর অধিপতির প্রতিশোধের ভয় নেই? ওরা প্রতারণার খেলা খেলছে! আমাদের লোকদের ভয় দেখাতে ওদের কথা ব্যবহার করছে, আর ওদের ভয় দেখাতে আমাদের কথা। মৃত মানুষ আছে ঠিকই, কিন্তু আসলে কোনো পক্ষেরই সবাই মারা যায়নি!”

তাই নাকি…

ঝু ছিংআনের মস্তিষ্ক দ্রুত কাজ করতে লাগল। শুনতে শুনতেই সে হিসাব কষতে লাগল।

ঘরে ফিরে এসে নিয়াননিয়ান সঙ্গে সঙ্গে তাকে হাত নেড়ে ডাকল।

ঝু ছিংআন সাড়া না দিয়ে পারল না। কঠিন পরিস্থিতিতে এতদিন ভীরু ও নিরাপত্তাহীন থাকা শিশুটি অবশেষে সাহস করে নিজের অনুভূতি প্রকাশ করতে পারছে। এখন যদি সে তাকে প্রত্যাখ্যান করে বা আঘাত দেয়, তবে তা শিশুটির মানসিক স্বাস্থ্যের জন্য ভালো হবে না।

নিয়াননিয়ান তাকে এগিয়ে আসতে দেখে আবার উজ্জ্বল চোখে শিয়াও উজিউয়ের দিকে তাকাল। সাহস করে ছোট্ট হাত বাড়িয়ে তার পোশাকের কিনারা ধরল।

শিয়াও উজিউয়ের মুখে কোনো অভিব্যক্তি ছিল না, কিন্তু সে তাকে প্রত্যাখ্যানও করল না।

আসলে মাঝে মাঝে তার শরীর থেকে রক্তের গন্ধ পাওয়া যেত। কিন্তু ছোট্ট মেয়েটি মোটেও ভয় পেত না। নিশ্চয়ই সেই রাতে তাদের সঙ্গে এমন কিছু ঘটেছিল…

কী ঘটেছিল শেষ পর্যন্ত?

ঝু ছিংআন জানত না।

মধ্যঝৌর অধিপতি—এই তিনটি শব্দ যেন খবরের চুম্বক। আশপাশে তাকে নিয়ে আলোচনা কখনও থামত না। ঝু ছিংআন তার সম্পর্কে নানা প্রশংসা শুনল—তার মার্শাল দক্ষতা, সাহস, আপনজনকে রক্ষা করার প্রবল স্বভাব, দৃঢ়তা…

এসব ঝু ছিংআনের কাছে অনেক দূরের বিষয়। সে কখনও নিজের চোখে দেখেনি। এখনকার ঝু ছিংআনের কাছে লোকটির একটিমাত্র গুণ—

তার পাশে থাকলে ভালো ঘুম হয়।

কাছে এলেই গভীর ঘুম আসে।

ঝু ছিংআন ইতিমধ্যে শোয়ার ভঙ্গি ঠিক করে নিয়েছে।

তবে সময় তখনও একটু আগে। এমনকি ছোট্ট মেয়েটিও এখনও তেমন ঘুমকাতুরে হয়নি।

বড় বড় চোখে একবার বাঁ দিকে, একবার ডান দিকে তাকিয়ে সে ঝু ছিংআনের পাশে গা ঘেঁষে এসে খুব আস্তে জিজ্ঞেস করল, “দাদা… চাঁদনী কে?”

অবশেষে সে কথা বলল!

তার কণ্ঠস্বরও তার চেহারার মতোই কোমল, মোলায়েম, ভীষণ মিষ্টি!

ঝু ছিংআনের হৃদয় নরম না হয়ে পারল না, “একটি গল্পের নায়িকা?”

মনে হয় আগে তাওনিয়াং আর তার দাসী যে উপন্যাসের গল্প বলছিল, সেখানকার চরিত্র।

“সে মারা গেছে… আমিও মারা যাব,” নিয়াননিয়ানের চোখের পাতা কেঁপে উঠল, যেন ভয়ংকর কোনো কথা মনে পড়েছে। “এটাই কি আমার ভাগ্য?”

ঝু ছিংআন বলল, “তা কী করে হয়? নিয়াননিয়ান তো খুব ভাগ্যবতী শিশু। এই ঘটনা শেষ হলে তুমি শান্তিতে বড় হবে, মাকে সম্মান করবে, সুখী পরিবার পাবে, আর তোমার বংশে প্রজন্মের পর প্রজন্ম আশীর্বাদ থাকবে।”

সে শিশুটিকে সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য কথাগুলো বলছিল না। মুখ দেখে সত্যিই যা বুঝেছিল, তাই বলেছিল।

নিয়াননিয়ান ঠোঁট চেপে আর কথা বলল না। মাথা নিচু করে কপালটা তার বাহুর সঙ্গে ঠেকিয়ে চোখ বন্ধ করল।

ঝু ছিংআন জানত না কখন ঘুমিয়ে পড়েছিল। তবে খুব দ্রুতই ঘুম এসেছিল। হয়তো গত কয়েক রাত ভালো ঘুম হওয়ায় তার মন ও শরীর যথেষ্ট বিশ্রাম পেয়েছিল, তাই আর বেশি ঘুমের প্রয়োজন হয়নি। ভোর হওয়ার আগেই তার ঘুম ভেঙে গেল।

শিয়াও উজিউ তখনও ঘুমিয়ে ছিল।

ঝু ছিংআনের দৃষ্টি পাশের নাক ডাকতে থাকা বাই জিয়ুয়ানের ওপর দিয়ে গেল। মধ্যঝৌর অধিপতি নাকি ঘুমাতে ভালোবাসে না? এ তো বেশ ভালোভাবেই ঘুমাচ্ছে!

ঘরের ভেতর রক্তের গন্ধ ছিল, আর একজন মানুষও কমে গেছে।

সে-ই সেই লোক, যে আগে তাকে দলছুট করে অপমান করেছিল এবং পরে লুও মোকে কথায় আক্রমণ করেছিল।

ঝু ছিংআন লুও মোয়ের দিকে তাকাল। লুও মোও দৃষ্টি সরাল না, সোজাসুজি তার চোখের দিকে তাকিয়ে রইল—

হ্যাঁ, আমিই করেছি।

তোমরা যখন নিজেদের কাজে ব্যস্ত, তখন আমিও তো বসে থাকতে পারি না, তাই না?

আমি যদি নির্ভুল গণনা করতে পারি, তবে নির্ভুলই করব। যদি বলি কেউ মরবে, তবে কাউকে মরতেই হবে।

ঝু ছিংআন তার চোখের গভীর ইঙ্গিত বুঝতে পারল। সেটি ছিল হুমকি—

অনুমান করো তো, পরের মৃত মানুষটি কে হবে? তুমি কি?

ঝু ছিংআনের তাকে পাত্তা দিতে ইচ্ছে হল না। এই লোকটি যখন মানুষকে সবচেয়ে বেশি উসকে দিচ্ছিল, তখনও সে ভয় পায়নি। এখন তো মধ্যঝৌর অধিপতি নিজেই এখানে আছে; সে কি এই লোকটিকে এত সহজে গোলমাল করতে দেবে?

হঠাৎ তার কিছু মনে পড়ল। বিশেষদূত দলের সঙ্গে আসা সেই তরুণী… তাওনিয়াং। অতীতের ঘটনাগুলো যত ভেবে দেখছিল, ততই মনে হচ্ছিল, এই মেয়েটি মোটেও সহজ নয়।

সে তাওনিয়াংয়ের দিকে তাকাল। তাওনিয়াংও খুব ভোরে জেগে উঠেছিল। তার দৃষ্টি টের পেয়ে সে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল—

তারপর ঝু ছিংআনের দিকে চোখ টিপে এক লাস্যময়ী হাসি ছুড়ে দিল।