১. তিন দিনের মধ্যে তোমার মৃত্যু নিশ্চিত।

“বল তো, কে এমন জিনিস চুরি করেছে যা ছোঁয়াও উচিত ছিল না? হুম?”

একটি বন্ধ ঘর, নিষ্প্রাণ ঠান্ডা মোমবাতি, এক ব্যক্তি তার হাতের তালুতে চাবুক দিয়ে আলতো করে টোকা দিচ্ছে, তার ধীর ও পরিমাপিত পায়ের আওয়াজ অদ্ভুতভাবে জোরালো শোনাচ্ছে: “রাজদরবার সর্বাত্মক প্রচেষ্টা চালিয়ে উপহার নির্বাচন করে পাঠিয়েছে, সম্রাটের করুণা অপরিসীম। আমি, এই দূত, অত্যন্ত নিষ্ঠার সাথে নিজের জীবন বাজি রেখে সারা পথ তা পাহারা দিয়ে নিয়ে এসেছি। এটি ঝংঝু অধিপতির জন্য অত্যন্ত সম্মানের বিষয় ছিল, অথচ ঝংঝু সীমান্তে পা রাখামাত্রই তা চুরি হয়ে গেল!”

“তুমি, তুমি, নাকি—তুমি?”

লোকটির ক্রুর ও হিংস্র দৃষ্টি ঘরের সবার ওপর দিয়ে চলে গেল। মোটা হোক বা রোগা, পুরুষ, নারী কিংবা শিশু—সবার চোখ হয় নিচের দিকে ঝুঁকে ছিল, নয়তো এড়িয়ে যাচ্ছিল। বড়জোর তার আড়ালে গোপনে রাগী চোখে তাকাচ্ছিল, কিন্তু কেউ একটি কথাও বলার সাহস পাচ্ছিল না।

কারণ যারা আগে প্রতিরোধ করার সাহস দেখিয়েছিল, তারা সবাই মারা গেছে।

ঝু ছিংআন চোখ নিচু করল। লোকটির পোশাকের কোণার নকশা আর বিশ্লেষণ না করে, সে হাত গুটিয়ে বারান্দার খুঁটিতে হেলান দিয়ে দাঁড়াল।

চাবুক হাতে থাকা লোকটি ছিল দক্ষিণ রাজবংশের বিশেষ প্রতিনিধি দলের প্রধান দূত ওয়াং লিয়াংইয়ং। তার কথামতো, বিশেষ দলটির ঝংঝুতে আসার উদ্দেশ্য ছিল রাজকীয় আদেশ পালন করা, সম্রাটের অনুগ্রহ বণ্টন করা এবং তারা প্রচুর উপহার নিয়ে এসেছিল। পতনের মুখে থাকা এবং যেকোনো মুহূর্তে ভেঙে পড়ার দ্বারপ্রান্তে দুলতে থাকা এই সাম্রাজ্যের পরিস্থিতির জন্য এই বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল। কিন্তু ফলাফল আশানুরূপ হয়নি। তিন দিন আগে ঝংঝু সীমান্তে বিশেষ দলটির ওপর হামলা চালানো হয় এবং তারা লুণ্ঠিত হয়। ঠিক কী চুরি গেছে এবং কতটা গেছে, তা বাইরের কেউ জানত না। তবে সেই সময় আশেপাশের সমস্ত মানুষ—তারা পথচারী হোক বা স্থানীয় বাসিন্দা, তাদের পোশাক ও সামাজিক মর্যাদা যাই হোক না কেন—সবাইকে ওয়াং লিয়াংইয়ং বন্দি করে নিয়ে আসে। এমনকি নিজের দলের লোকদেরও সে রেহাই দেয়নি—

উদাহরণস্বরূপ, দক্ষিণ রাজবংশ থেকে এই দলের সাথে আসা এক অপরূপা সুন্দরী কর্ত্রী ও তার পরিচারিকাও এই ঘরে বন্দি ছিল।

আর আমার মতো অন্য জগৎ থেকে আসা এক হতভাগ্য যাত্রী কোথায়ই বা পালাবে?

তবে শোনা গেছে, এই বাড়িটি ওয়াং লিয়াংইয়ং সাময়িকভাবে ঝংঝু অধিপতির চাচার ব্যক্তিগত সম্পত্তি থেকে বাজেয়াপ্ত করেছে। কিন্তু এই কি তার অবস্থা? বড় তো বেশ বড়ই, কিন্তু দেয়ালগুলো অত্যন্ত খসখসে আর শক্ত, সাজসজ্জার কোনো নামগন্ধই নেই। মেঝের ওপর তাড়াহুড়ো করে বিছানো খড়গুলো থেকে একটা আঁশটে গন্ধ বের হচ্ছে। ঝংঝু অধিপতি... মনে হয় বেশ গরিব।

সেদিন ধৃত সবাই যে এখানে ছিল তা নয়। বাড়িটি তিনটি বড় অংশে বিভক্ত ছিল এবং বেশির ভাগ মানুষ অন্য দুটি অংশে বন্দি ছিল। তারা আরও বেশি দুর্ভাগা ছিল। সেখানে বন্দি করার পর থেকেই একের পর এক জিজ্ঞাসাবাদ ও অত্যাচার শুরু হয়। শোনা গেছে তারা প্রায় সবাই মারা গেছে। গত কয়েক দিন ধরে আর্তনাদ এক মুহূর্তের জন্যও থামেনি, দিন-রাত অবিরাম চলেছে। বাতাসের রক্তের গন্ধও ছিল অবিচ্ছন্ন—কখনও তা অদ্ভুত উষ্ণতায় ভরা, আবার কখনও তা দমবন্ধ করার মতো তীব্র।

এটি কাউকে স্বস্তিতে রাখার মতো পরিবেশ ছিল না।

“তুমি কি সেই জন?”

ওয়াং লিয়াংইয়ং হঠাৎ চোখ সরু করে অত্যন্ত বৈরী ভাব নিয়ে ঝু ছিংআনের দিকে এগিয়ে আসতে লাগল।

ঝু ছিংআন নড়ল না।

“তুমি করেছ এটা?” ওয়াং লিয়াংইয়ং তাকে পেরিয়ে গিয়ে বারান্দার খুঁটির পাশে অলসভাবে দাঁড়িয়ে থাকা এক কিশোরের কলার চেপে ধরল। “সীমান্তের শ্বেত ড্রাগন, তাই না? বলো, কতজন সরকারি কর্মকর্তা আর ব্যবসায়ীকে লুট করেছ? কত সাধারণ মানুষকে ডাকাতি করেছ? এবার যে মাল গিলেছ, তা কোথায় লুকিয়ে রেখেছ?”

ঝু ছিংআন নীরবে তার আঙুল দিয়ে জিয়াও লিউরেন গণনা করা বন্ধ করল। গণনার ফল বলছিল যে সে নিজে এই বিপদে পড়বে না, আসলে আক্রমণটি ছিল তার প্রতিবেশীর দিকে।

“তোর বাপকে কেন ডাকছিস! আমার মতো তোর বাপ তো কিছুই লুট করতে পারেনি, উল্টো তোর মতো এক কুলাঙ্গারের হাতে ধরা পড়েছে। আর যদি পেয়েও থাকতাম, আমার জিনিস তো আমি আমার বাধ্য নাতির জন্যই রেখে যেতাম!”

কিশোরটির বয়স হবে ষোলো-সতেরো বছর। তার কোমর সুঠাম, পা লম্বা, ঠোঁট লাল আর দাঁতগুলো ধবধবে সাদা। দেখতে অত্যন্ত সুদর্শন এক তরুণ, কিন্তু আফসোস, তার ভেতরে বাস করে এক অভদ্র গেঁয়ো লোক। মুখ খুললেই সে গালিগালাজ শুরু করে, যা শুনে যেকোনো আধুনিক বখাটেও মাথা চুলকে পালাবে।

ঝু ছিংআনের গণনার কোনো প্রয়োজন ছিলনা, সে এমনিতেই বুঝতে পারছিল যে এই ছেলেটির কপালে দুঃখ আছে।

*সপাং!*

ওয়াং লিয়াংইয়ং তার হাতের চাবুকটি ওপরে তুলল, বাতাসে তা ঘুরিয়ে একটি তীক্ষ্ণ শব্দ তুলল এবং শেষ পর্যন্ত সমস্ত শক্তি দিয়ে তা শ্বেত ড্রাগনের কাঁধে সজোরে আঘাত করল।

চাবুকটি ভেঙে গেল, আর রক্ত ছিটকে বের হলো।

এমনকি কোনো শক্ত সমর্থ পুরুষও এমন আঘাতে ব্যথায় কঁকিয়ে উঠত। কিশোরটির পেশিগুলো শক্ত হয়ে গেল এবং তার মুখের রঙ বদলে গেল। অন্তত এই মুহূর্তে শান্ত হয়ে কথা বলা তার পক্ষে অসম্ভব ছিল, উসকানি দেওয়া তো দূরের কথা।

“মুখ সামলে কথা না বলার এটাই শাস্তি,” ওয়াং লিয়াংইয়ং ভাঙা চাবুকটি ফেলে দিয়ে একটি রেশমি রুমাল বের করল এবং ধীরেসুস্থে হাত মুছতে লাগল। “ঝংঝু অধিপতি আসার আগে যদি কেউ নিজে থেকে অপরাধ স্বীকার করে জিনিসটি ফেরত না দেয়, তবে তোমরা সবাই পরলোকের পথে একে অপরের সঙ্গী হবে।”

ঝু ছিংআনের মনে একটি চিন্তা খেলে গেল। এই মুহূর্তে সময় যেন সংখ্যায় পরিণত হলো এবং তার বাম হাত আবার জিয়াও লিউরেন গণনা শুরু করল...

শূন্যতা?

পর পর তিনবার শূন্যতা?

অসম্ভব। সাধারণত গণনায় 'শূন্যতা' আসার অর্থ হলো কাজ হাসিল না হওয়া। বিয়ের কথা জিজ্ঞেস করলে বিয়ে হবে না, সম্পদের কথা জিজ্ঞেস করলে সম্পদ মিলবে না। কিন্তু কোনো জিনিস খোঁজার ক্ষেত্রে... খুঁজে পাওয়া যাবে না? চিরতরে হারিয়ে গেছে? জিনিসটি তো চুরি গেছে, তা তো আর মহাকাশে উড়ে যায়নি। এমনকি তা ধ্বংস হয়ে গেলেও তার কোনো চিহ্ন থাকত। এই খুঁজে না পাওয়ার অর্থ... সম্ভবত, জিনিসটির কোনো অস্তিত্বই নেই?

ঝু ছিংআন চোখ নিচু করল। জিনিস হারানোর কোনো অস্তিত্ব নেই, তাহলে কি ওয়াং লিয়াংইয়ং মিথ্যা বলছে?

কিন্তু দক্ষিণ রাজবংশের বিশেষ দলটি সত্যিই কিছু হারিয়েছিল, যার কারণে তারা এই লোকদের বন্দি করেছে।

ওয়াং লিয়াংইয়ং এখন মুখে যে জিনিসের কথা বলছে, আর বিশেষ দলটির যা হারিয়েছে—তা এক নয়। বিশেষ দলটি সত্যিই কিছু হারিয়েছে, কিন্তু ওয়াং লিয়াংইয়ং যা খুঁজছে তা অন্য কিছু। এই জিনিসটি সে হারায়নি, বরং সে নিজে এটি পেতে চায়।

এই জিনিসটি কি... ঝংঝুতে আছে?

এটা তো বেশ মজার বিষয়।

রাজদরবার, স্থানীয় সামন্ত প্রভু এবং এই আকস্মিক বিশেষ দল—এদের উদ্দেশ্য কি সান্ত্বনা দিয়ে বশ করা, নাকি মিথ্যা অপবাদ দিয়ে ফাঁসানো, নাকি দূর থেকে মজা দেখা? সম্ভবত উভয় পক্ষ, এমনকি অন্যান্য সামন্ত প্রভুরাও এই খেলায় মেতে উঠেছে।

বিশৃঙ্খল এই পৃথিবীতে জল অনেক গভীর।

“আজ আমার মন ভালো আছে, তাই তোমাদের একটি সুযোগ দিচ্ছি—”

“তিন দিন ধরে একসাথে আছো। তোমাদের আশেপাশে কে কেমন মানুষ, কার চরিত্র কেমন, কার কী গোপন তথ্য আছে—তা নিশ্চয়ই কিছুটা হলেও জেনেছ। যারা নিজে থেকে এসে তথ্য দেবে এবং সূত্র জোগাবে, তাদের পুরস্কৃত করা হবে!”

ওয়াং লিয়াংইয়ংয়ের ঠোঁটের কোণে একটি মৃদু কিন্তু নিষ্ঠুর হাসি ফুটে উঠল: “পরবর্তী সময়ে আমি তোমাদের একে একে আলাদা করে ডেকে নিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করব। তোমরা কী বলেছ আর কার বিরুদ্ধে অভিযোগ করেছ, তা কেবল আমিই জানব... তোমাদের সুযোগ সীমিত, তাই এর সঠিক ব্যবহার করো।”

বাহ, এটি তো বন্দিদের জন্য এক ধরনের মনস্তাত্ত্বিক ফাঁদ। সে কি বন্দিদের নিজেদের মধ্যে লড়াই বাঁধাতে চাইছে?

তাছাড়া, ঝু ছিংআন খুব ভালো করেই জানত যে কে কী বলল তা কোনো ব্যাপার নয়, ওয়াং লিয়াংইয়ংয়ের কাছে সবই কেবল ব্যবহারের হাতিয়ার। সে যা বলাতে চাইবে, সেটাই সত্য বলে ধরে নেওয়া হবে। যেহেতু সে মন থেকে কোনো জিনিস খুঁজছে না, তাই প্রকৃত সত্যের কী বা মূল্য আছে?

তাদের এখানে আটকে রাখার উদ্দেশ্য সম্ভবত কেবল ঝামেলা তৈরি করা এবং বিষয়টিকে বড় করে তোলা। আর বিশেষ দলটির আসল হারানো জিনিসের বিষয়টি অন্য কোনো হিসাব-নিকাশের অংশ।

“তোমরা মানুষের জীবনকে তুচ্ছ ভাবছ! তোমাদের এত বড় সাহস কী করে হয়! এটি ঝংঝু-র এলাকা। ঝংঝু অধিপতি বীর যোদ্ধা এবং নিজের প্রজাদের অত্যন্ত ভালোবাসেন। তিনি কোনোভাবেই নিজের প্রজাদের এভাবে অন্যায়ভাবে হত্যা হতে দেবেন না! তোমরা আমাদের এখানে আটকে রেখেছ ঠিকই, কিন্তু ঝংঝু অধিপতি ফিরে এলেই তোমাদের এই পাপের হিসাব নেবেন!”

এক মধ্যবয়সী লোক সামনে এগিয়ে এল। তার পোশাক নোংরা, চুল উস্কোখুস্কো, কিন্তু এই বিধ্বস্ত অবস্থার মধ্যেও তার মধ্যে এক ধরনের তেজ প্রকাশ পাচ্ছিল।

ঝু ছিংআন: ...

এই সময়ে দাঁড়িয়ে যারা এমন কথা বলে, তারা হয় অতি-উৎসাহী মূর্খ ভক্ত, নয়তো অত্যন্ত নিচু স্তরের ভণ্ড ছদ্মবেশী।

তার মনে পড়ল এই লোকটির নাম ছিল... উ শৌঝু?

ভালো করে লক্ষ্য করে সে দেখল, লোকটির ভ্রু পাতলা, চোখে কোনো তেজ নেই, মুখ বাঁকা আর থুতনি চাপা। বিশেষ করে গালের হাড়ের চামড়া এমনভাবে লেগে আছে যে তাকে কোনো ভালো মানুষ বলে মনে হয় না। সে অভিনয়টাও ঠিকমতো করতে পারছে না—মেরুদণ্ড সোজা নয়, চোখ দুটি চঞ্চলভাবে ঘুরছে। এমন অপয়া মুখচ্ছবি সে যতবার দেখবে, তার নিজের ভাগ্যই যেন খারাপ হয়ে যাবে।

ঝু ছিংআন তার দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, কিন্তু অসাবধানতাবশত তার চোখ গিয়ে পড়ল শ্বেত ড্রাগনের ওপর।

কিশোরটির কাঁধ রক্তে ভেজা ছিল, সে ক্রুদ্ধ চোখে তাকাল: “তোর বাপের দিকে কী দেখছিস!”

ঝু ছিংআন: ...

সে তাকে একটু সতর্ক করতে চেয়েছিল, কিন্তু এখন আর সেই ইচ্ছে রইল না।

শ্বেত ড্রাগন: “বুঝেছি, তুই মারামারি করতে চাস।”

ঝু ছিংআন: ...

“তোর বাপ এখনই তোর সেই আশা পূরণ করছে!” শ্বেত ড্রাগন জামার হাতা গুটিয়ে এগিয়ে এল।

...কোথা থেকে এই গাধাটা উড়ে এল! তোর হাতের হাতা দেখেই তো সব ফাঁস হয়ে যাচ্ছে! শক্ত করে বাঁধা, হাতের সাথে লেপ্টে থাকা বিশেষ নকশা—এটি তো যুদ্ধ বা তীরন্দাজির জন্য সুবিধাজনক পোশাকের বৈশিষ্ট্য। আমি মাত্র তিন দিন আগে এই জগতে এসেও তা বুঝতে পারছি। কর্মকর্তা, সাধারণ মানুষ আর সৈন্যদের পোশাকের মধ্যে পার্থক্য থাকে, তুই নিজে ছদ্মবেশ ধরেও সেটা বুঝিস না?

তাছাড়া তোর চেহারা—তলোয়ারের মতো ভ্রু আর তারার মতো চোখ, এত কম বয়সেই একজন যোদ্ধার স্পষ্ট ভাব। তুই বলছিস তুই সীমান্তের ডাকাত? তুই নিশ্চয়ই সীমান্তের ডাকাতদের মেরে নিজে এখানে গুপ্তচর হিসেবে ঢুকেছিস!

ঝু ছিংআন গত দুদিন ধরে ভালোই নাটক দেখছিল, সে ঝংঝু অধিপতির লোকের পরিচয় ফাঁস করতে চায়নি। কিন্তু হে তরুণ, ঝামেলা বাঁধানোর উপায় তো এটা নয়।

“শুধু আমিই তোর দিকে তাকিয়ে নেই,” সে দ্রুত অন্য একজনের ওপর দায় চাপিয়ে দিল।

শ্বেত ড্রাগন চোখ রাঙিয়ে বলল: “আর কে আছে!”

ঝু ছিংআন সেই তেজস্বী অভিনয় করা উ শৌঝুর দিকে তাকাল।

শ্বেত ড্রাগন তখনই রাগী পায়ে এগিয়ে গেল এবং উ শৌঝুর কাঁধে ধাক্কা দিয়ে বলল: “তাহলে তুই-ই? তোর বাপের দিকে বারবার তাকাচ্ছিস কেন?”

উ শৌঝু তখন তার জেদি অভিনয় চালিয়ে যাচ্ছিল, সে চিবুক উঁচিয়ে বলল: “তাকিয়েছি তো কী হয়েছে!”

“তাহলে তোর বাপের তোকে শিক্ষা দেওয়া উচিত!”

শ্বেত ড্রাগন এক ঘুষি মারল, আর সাথে সাথে উ শৌঝুর নাক দিয়ে রক্ত ঝরতে লাগল।

দুজনে সঙ্গে সঙ্গে হাতাহাতি শুরু করে দিল। প্রতিটি আঘাতই ছিল জোরালো এবং লড়াইটি বেশ জমে উঠল।

ঝু ছিংআন: ...

বিশেষ দলের প্রধান দূত ওয়াং লিয়াংইয়ং চলে যায়নি। সে হাসিমুখে বেশ কিছুক্ষণ এই মারামারি উপভোগ করল, তারপর তার লোকদের দিয়ে তাদের থামাল। রক্তাক্ত মুখের উ শৌঝুর দিকে আঙুল নির্দেশ করে সে বলল: “তোমাকে তো বেশ মজার মনে হচ্ছে। প্রথম ব্যক্তি হিসেবে তোমাকেই নিয়ে যাওয়া যাক।”

এই মুহূর্তে ঝু ছিংআন স্পষ্ট দেখল উ শৌঝুর চেহারা বদলে গেল। তার কপাল কালো হতে শুরু করল, মুখ লালচে হয়ে উঠল, কিন্তু প্রতিটি লোমকূপ থেকে একটি নীলচে ভাব ফুটে বের হচ্ছিল। তার পুরো মুখটি যেন ধূলিকণা আর পাতলা ধোঁয়ায় ঢাকা পড়ে গেল... এটি মৃত্যুর লক্ষণ। তিন দিনের মধ্যে তার মৃত্যু নিশ্চিত।

“সবাই শান্ত হয়ে থাকো,” ওয়াং লিয়াংইয়ং পুরো ঘরে একবার চোখ বোলাল। একটি নির্দিষ্ট জায়গায় তার দৃষ্টি ক্ষণিকের জন্য থামল। তারপর ঠোঁট বেঁকিয়ে হাসল এবং উ শৌঝুকে সাথে নিয়ে চলে গেল।

ঝু ছিংআন পরিষ্কার দেখল যে তার দৃষ্টি যে মেয়েটির ওপর পড়েছিল, সে ছিল এই ঘরের একমাত্র ছোট মেয়ে। মেয়েটির বয়স হবে ছয়-সাত বছর, গোলগাল মুখ আর বড় বড় চোখ। যদিও তার গায়ের ফ্রকটি নোংরা ছিল এবং মুখে ধুলোবালি লেগে ছিল, antiques তবুও তার মিষ্টি চেহারা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। গত কয়েক দিনের অভিজ্ঞতায় সে ভীষণ ভয় পেয়েছিল। সে সবার দিকেই ভয়ে ভয়ে তাকাচ্ছিল, বোবার মতো কোনো কথা বলছিল না, ঠিক যেন একটি ভীত হরিণ শাবক।

এই নিষ্পাপ আর মিষ্টি বয়সে তার এমন দুর্ভাগ্যের শিকার হওয়া উচিত নয়, আর বিশেষ করে... কোনো মধ্যবয়সী পুরুষের কাছ থেকে অমন নোংরা দৃষ্টি পাওয়া তো মোটেও উচিত নয়।

কিছুক্ষণের মধ্যেই বন্ধ দরজাটি আবার খুলে গেল। একটি অপ্রীতিকর এবং ঠান্ডা খাবারের গন্ধ ভেসে এল। খাবার দেওয়া হচ্ছিল।

ঝু ছিংআন কেবল একবার তাকিয়েই ঘেন্নায় মুখ ফিরিয়ে নিল।

খাবার কি সত্যিই প্রতি বেলা খেতেই হবে? এই বালতিতে করে যা আনা হয়েছে, তাকে কি খাবার বলা যায়?

সে বিরক্ত মুখে আবার আঙুল গুনে গণনা করল। ভালো কথা, পরের বেলার খাবারও সময়মতো পাওয়া যাবে। তাহলে এই বেলা না খেলেও তেমন কোনো ক্ষতি নেই, দুদিন না খেয়ে থাকলে মানুষ মরে যায় না।

সে চোখ বন্ধ করে ঘুমানোর চেষ্টা করতে লাগল। এবার সে অসাবধানতাবশত সত্যিই শ্বেত ড্রাগনকে আলতো করে একটা লাথি মেরে বসল।

শ্বেত ড্রাগন ধড়ফড় করে উঠে বসল। চোখ খোলার আগেই সে আত্মরক্ষার ভঙ্গি করে চেঁচিয়ে উঠল: “কী হয়েছে? আবার কে তোর বাপের সাথে মারামারি করতে এসেছে—আরে, খাবার দিয়ে গেছে!”

হ্যাঁ, সে ঘুমিয়ে পড়েছিল। এক সেকেন্ড আগে মারামারি করছিল, আর পরের সেকেন্ডেই সে দেয়ালে হেলান দিয়ে গভীর ঘুমে মগ্ন হতে পেরেছিল। ঝু ছিংআন যদি ভুল করে তাকে লাথি না মারত, তবে সে খাবারের সময়টাই পার করে ফেলত।

“ধন্যবাদ ভাই!”

ঝু ছিংআন: ...

তুই কি কোনো পেটুক রাক্ষসের পুনর্জন্ম নাকি? এই পশুর খাদ্যও তুই গিলতে পারিস!

“তুই খাবার নিচ্ছিস না কেন? তুই যদি না খাস, তবে তোর ভাগেরটা আমিই খেয়ে নিই?” শ্বেত ড্রাগন দ্রুত নিজের জন্য আরেকটি বাটি ভরে নিল।

ঝু ছিংআন: ...

“যা খুশি কর।”

সে ক্লান্ত।

এভাবে আর একটা দিনও কাটানো সম্ভব নয়।

মেজাজ খিটখিটে হতে শুরু করল। ঝু ছিংআন বুঝতে পারল যে রাত নেমে এসেছে এবং এখন ঘুমানোর সময়... সে আর কিছুই চায় না, সত্যিই। জীবনের এই মহাসংকট পার করতে না পারলেও চলবে, এই অনগ্রসর সভ্যতার যুগে পুনর্জন্ম পেয়ে কসাইয়ের ঘরের পাঁঠার মতো বন্দি হয়ে থাকলেও তার কিছু যায় আসে না। সে সত্যিই আর কিছু চায় না, কেবল একটু শান্তিতে ঘুমাতে চায়!

কিন্তু এখানকার রাত বড়ই বিরক্তিকর। দরজার বাইরের প্রহরী, দূর থেকে ভেসে আসা অস্ত্রের ঝনঝনানি, ঝিঁঝিঁ পোকার ডাক, এমনকি জানালার বাইরে টিমটিম করে জ্বলতে থাকা চাঁদ—যা থেকে আলোও আসছিল না—সবকিছুই বড্ড কোলাহলপূর্ণ মনে হচ্ছিল!

তার ওপর প্রতিবেশী ডাকাত শ্বেত ড্রাগন পেট পুরে খেয়েই শুয়ে পড়েছে, আর তার নাসিকাগর্জন আকাশ কাঁপিয়ে তুলছে। লাথি মারলেও তার ঘুম ভাঙছে না। কী হিংসা করার মতো ঘুমের ক্ষমতা!

মর, মর, তোরা সবাই মর!

তোর এই বয়সে এত ঘুম আসে কী করে!

চোখের নিচে কালি নিয়ে ঝু ছিংআন তাদের সবাইকে অভিশাপ দিতে লাগল, যারা নিশ্চিন্তে ঘুমাতে পারছে এবং ভালো ঘুম পাচ্ছে।