চব্বিশ। এই কষ্টটুকুও সহ্য করার মতো নয়।

প্রথম পৃষ্ঠা

এই কথা শোনা মাত্রই লঙ শার মুখ কালো হয়ে গেল। আশপাশের ভূত-প্রেতদের অবস্থা তথৈবচ, হাসবে নাকি কাঁদবে বুঝতে না পেরে মুখ নীল করে চেপে ধরে রইল। ইউয়ে লাও এবং তাইবাই জিনশিং মাথা নিচু করে এমন ভান করল যেন তারা কিছুই দেখেনি, তবে তাদের কাঁধের ক্রমাগত কাঁপুনিই বলে দিচ্ছিল যে তারা আড়ালে হাসছে।

প্রথমবারের মতো ওহোনো শিনপেই অনুভব করল, ওহোনো বংশের প্রধান হওয়ার সুযোগ তার হাতের নাগালে। তাই সঠিক সময়ের অপেক্ষায় থেকে সে তার বাবা ওহোনো হিরাইনোবুর কানে মন্ত্রণা দিতে শুরু করল যেন তারা মিকি দুর্গ দখল করে নেয়।

চি দিয়ে তাকে চিনতে না পারাটা অস্বাভাবিক ছিল না। সেই বছর যখন সে তাকে বাঁচিয়েছিল, তখন সে মুখোশ পরে ছিল। চি দিয়েও বেশি কিছু জিজ্ঞেস করেনি, কারণ গোপন পরিচয় লুকিয়ে রাখলে তা নিয়ে ঘাঁটাঘাঁটি করার প্রয়োজন ছিল না। এমনকি ধোয়া-মোছার সময়ও সে সচেতনভাবে এড়িয়ে চলত। সে সেখানে মাত্র কয়েক দিন ছিল, বিপদ কেটে যেতেই চলে এসেছিল, তারপর সে বাঁচল না মরল তা নিয়ে তার কোনো মাথাব্যথা ছিল না।

বাবা তাকেদা নোবুতোরার ক্রমাগত চাপের মুখে তাকেদা হারুনোবু বারবার সান জু’র সেই কথাগুলো আওড়াচ্ছিল, আর তার গলার স্বর ক্রমশ চড়ছিল। এই দৃশ্য বাড়ির সব গৃহভৃত্যদের চোখে ধরা পড়ল।

চিয়াং গান সাদা শার্ট আর প্যান্ট পরে ভোরের সূর্যের দিকে মুখ করে এগিয়ে এল। সত্যি বলতে, সেই মুহূর্তে তাকে আমার কাছে দারুণ স্মার্ট মনে হচ্ছিল।

চোখের শক্তির পারস্পরিক অনুভূতির কারণে, লিং ইয়ুন যদি সচেতনভাবে নিজেকে লুকিয়ে না রাখে, তবে ইয়াকুশি কাবুতোর পক্ষে তাকে খুঁজে বের করা খুব একটা কঠিন ছিল না।

চতুর্থ রাইকাগের কথা থেকে সহজেই বোঝা যায়, ইয়াকুশি কাবুতো অন্তত চতুর্থ রাইকাগের হাত থেকে নিরাপদে সরে যাওয়ার মতো শক্তি রাখে। এই ধরণের ক্ষমতা থাকলে, যদি সে সুযোগ বুঝে আক্রমণ করে, তবে জিরাইয়াকে বড় কোনো বিপদে ফেলা অসম্ভব কিছু নয়।

হান বাহিনীর সৈন্যরা জানত যে এই কিন বংশের দলত্যাগকারীই গুয়ানঝং দখল করেছে, তাই তাদের মনে ক্ষোভ ছিল এবং তারা তাকে শত্রু হিসেবেই দেখত। শত্রুর দেখা পাওয়া মাত্রই তাদের চোখ রাঙিয়ে উঠল। মানুষ যখন চরম রাগান্বিত থাকে, তখন তাদের ধ্বংসাত্মক ক্ষমতা বহুগুণ বেড়ে যায়।

কথা বলতে বলতে সে গোপনে দ্বাররক্ষীর হাতে একটি সোনার মোহর গুঁজে দিল। বকশিশ পেয়ে দ্বাররক্ষী সানন্দে খবর দিতে গেল।

আসলে, আমি চাইছিলাম কেউ যেন ওর সাথে থাকে। একা থাকলে কোনো শত্রুর নজর পড়ার ভয় থাকে কি না, কে জানে! রেস্তোরাঁয় ঢুকে সেই পুরনো কক্ষে গিয়ে ঝাও শিন-এর হাসল, বলল, "মনে আছে?" আমি কোনো কথা না বলে মাথা নাড়লাম।

"এটা চুক্তির আওতাভুক্ত নয়, তাই তাদের জানানোর প্রয়োজন নেই," সু তাং হেসে বলল।

"আমি কখন ওকে অসভ্যতা শিখিয়েছি? বরং ও-ই আমাকে শেখায়!" জিয়াং নান রাগে ফেটে পড়ার জোগাড়, বিরক্ত হয়ে বলল।

ইয়ান সাহেব এই কথা শুনে ক্রুর হাসি হাসলেন। "সাঁই" করে তলোয়ার কোষমুক্ত করে এগিয়ে এলেন। চেন গং ঝে-ও একই সময়ে তলোয়ার বের করে মুখোমুখি দাঁড়ালেন।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা

"জানি না..." ইউয়ে শিয়ি হঠাৎ অনুভব করল তার হাঁটু কাঁপছে, প্রায় পড়ে যাওয়ার উপক্রম। কিছুক্ষণ আগে সে ভাগ্যের ওপর সব ছেড়ে দিয়েছিল বলে ভয় ছিল না, কিন্তু এখন তার সারা শরীর থরথর করে কাঁপছে।

আমি চিৎকার করে বললাম, "জিউ চেং, জিউ চেং, আমাকে সাহায্য কর। কিছু টাকা ধার দে, আমি পরে দশ গুণ ফেরত দেব।" জিউ চেং কাজে যোগ দিয়েছে এক বছরও হয়নি, তার সঞ্চয় বলতে মাত্র তিন হাজার টাকা।

ঝু কিংলিয়ানের কথা শুনে আমার মন কিছুটা হালকা হলো। দ্রুত জেড পাথরটি পকেটে ভরে কয়েকটা কথা বললাম। ঝু কিংলিয়ান ঘোড়ার গাড়িতে চড়লেন, গাড়োয়ানের চাবুকের শব্দে ঘোড়া চলতে শুরু করল। গাড়িটি দূরে চলে যেতেই আমার মনে এক অদ্ভুত শূন্যতা ভর করল। আমার কী হলো?

পাথরটির বাইরের অংশ ধূসর,张老爷子 (চ্যাং বুড়ো)-র বলা প্রথম পাথরের মতোই, এর গায়ে সবুজের ছিটেফোঁটাও নেই।

কিছুক্ষণ পর, ঝু রেন শিনের দুই বিশেষজ্ঞের আক্রমণে জু ইয়ানশিন আহত হলো। ঝাও রি তিয়ান তার বিশুদ্ধ শক্তির দড়ি তৈরি করে জু ইয়ানশিনকে বেঁধে ফেলল এবং ইয়ে চিউয়ের দলের দিকে নিয়ে এল।

জানেনই তো, ঋতুস্রাবের ব্যথা তাকে বহু বছর ধরে কষ্ট দিচ্ছে। প্রতি মাসে যখন সময়টা আসে, তখন যন্ত্রণায় সে প্রায় মরে যায়। যদি এর থেকে মুক্তি পাওয়া যেত, তবে কতই না ভালো হতো!

গৃহভৃত্য মনে মনে ক্ষোভ প্রকাশ করছিল, কিন্তু বুঝতে পারছিল না কেন তাকে "ইয়ান রাষ্ট্রে গিয়ে অপমানিত হতে হবে।" কিন্তু মুখে সে শুধু মাথা নত করে ক্ষমা চাইতে লাগল।

'জি বংশের' সেই পুরনো দানবটি যে চতুর্থ স্তরের অ্যালকেমিস্ট, তা শুনে কিন সম্রাটের মুখে এক রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল। তার প্রজ্ঞা দিয়ে সে সহজেই বুঝতে পেরেছিল যে হং তিয়ানজি এবং ঝৌ বুনিয়ের ওপর তাদের হঠাৎ আক্রমণের উদ্দেশ্য কী।

তার হঠাৎ মনে পড়ে গেল মিলো যখন কার্ডটি তাকে দিয়েছিল, তখন সে বলেছিল কার্ডে খুব একটা টাকা নেই। কে জানত যে এত গম্ভীর একজন মানুষও এত স্বাভাবিকভাবে মিথ্যা কথা বলতে পারে!

বাইরের জ্বলন্ত আগুন এবং রহস্যময় শক্তি তার উপলব্ধির গভীরতার সাথে সাথে তার শরীরের ক্ষতি করা কমিয়ে দিল, বরং রোমকূপ দিয়ে তা তার শরীরের ভেতরে প্রবেশ করতে শুরু করল, আর কোনো প্রাণঘাতী হুমকি হয়ে রইল না।

"ঠিক আছে, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন।" ডাক্তার কার্ডটি দেখে কিছুক্ষণ থেমে মাথা নেড়ে রাজি হলেন।

কিন্তু লিন শিয়াও ইয়াওয়ের খোঁজ না পেলেও, হান ইকিয়ান কোনোভাবেই গু নিং ইয়ুনকে ছেড়ে দেবে না। সে সরাসরি লোকজন নিয়ে সেই হাসপাতালে গেল যেখানে গু নিং ইয়ুন ভর্তি ছিল।

ফাং ইয়া রু যে তলায় থাকত সেটি ১৫ তলা। পুরো ভবনটি এল-আকৃতির, সিঁড়ি দুই মাথায়, আর মাঝখানে লিফট।

তৃতীয় পৃষ্ঠা

চু তিয়ান ইউ মনে মনে ধাক্কা খেল। ফেই রু ফেনের পরিচয় তার ধারণার চেয়েও আলাদা। কয়েক সেকেন্ড আগেও সে ভেবেছিল সে হয়তো তাকে রাগানোর জন্য কোনো পুরুষকে বেছে নিয়েছে, কিন্তু লোকটির পরিচয় জানার পর চু তিয়ান ইউ তৎক্ষণাৎ উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল।

ইয়ে শিং চেন তার পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে দেখল, বিশাল নাক্ষত্রিক শক্তি 'ফার্নেস'-এর ওপর আছড়ে পড়ল। হাজার কেজি ওজনের সেই পাত্রটি মুহূর্তেই বাতাসে ভেসে উঠল।

"গু সি কিন" পেছাতে পেছাতে মৃদু হাসল। তার কণ্ঠস্বর রুপালি ঘণ্টার মতো পুরো কক্ষে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, কিন্তু সেই কণ্ঠস্বর যেন রহস্যময়, ঠিকমতো বোঝা যাচ্ছিল না। তার সাথে মৃদু পানির শব্দও শোনা যাচ্ছিল।

"আসলে কী হয়েছে? এই চার্লি কি তোমাদের পরিবারের নয়? সে কেন তোমাকে বন্দি করে রেখেছে?" তাই চেন নিজেকে সামলাতে না পেরে একের পর এক প্রশ্ন করে বসল।

"মিঃ সি, আপনি কি বলতে চাইছেন যে আপনাকে বিয়ে করার পর আমার স্বাভাবিক বন্ধুত্বের কোনো অধিকার থাকবে না? যদি তাই হয়, তবে আমাদের বিবাহবিচ্ছেদই ভালো!" আই মু কড়া গলায় বলল।

কুয়াং ওয়েই জ্বলন্ত চোখে রেন তিয়ান আওয়ের দিকে তাকাল। রেন তিয়ান আও শীতল কণ্ঠে哼 (হুম) করে বসে পড়ল।

এই খবর শুনে ইয়ে শিয়াও একটি ঘোড়া নিয়ে অবিরাম ছুটে চলল নানহুয়া মন্দিরের দিকে। পুরো পথে তার মন ছিল ভারাক্রান্ত।

চি তিয়ান লে বুঝতে পারছিল না লি হাই কেন এই মুহূর্তে অপ্রাসঙ্গিক লোকদের নিয়ে প্রশ্ন করছে, কিন্তু লি হাইয়ের ওপর ভরসা থাকায় সে বলল, "না, গতকাল তোমার সাথে আসার পর আমি আর তাকে দেখিনি।"

গতবার ইয়ে শিয়াওয়ের চক্রান্তে পড়ার পর, শান জি ইন তাকে বিশ্বাস করতে পারছিল না। শেষ পর্যন্ত প্রমাণিত হলো যে সে ভুল ছিল না, শিশুটি সত্যিই জিন ওয়াং এবং জিন ওয়াং ফেয়ের। তাই এবার সে কিছুটা আত্মবিশ্বাসের সাথেই এসেছে।